極寒の国を追放された俺、南の島で『日光浴』無双！常夏ハーレムを築いて最強リゾートライフ～凍える故国が泣きついてきても、もう遅い～

第4話 浜辺に打ち上げられた人魚姫を助けたら、求婚されました

「あ、あの……私の顔に、何かついていますか？」

エメラルドグリーンの瞳が、不安げに揺れている。
俺はハッとして、じろじろと見つめてしまっていた非礼を詫びた。

「いや、すまない。人魚を見るのは初めてだったもので、つい見とれてしまったんだ」

俺の正直な感想に、彼女の白い頬がほんのりと桜色に染まる。
濡れた青い髪が肩にかかり、滴る水滴が鎖骨の窪みに溜まっている様子は、どんな芸術品よりも美しかった。

ここは俺が漂流した南の島。
そして目の前にいるのは、先ほどまで瀕死の状態だった人魚の少女だ。
俺の作った特製ヤシの実ジュース（効果はＳランクポーション以上）によって、彼女の傷は完全に癒え、今は砂浜に座って尾ひれをパシャパシャと動かしている。

「改めまして、お礼を言わせてください。人間の方。私はメルディ。この海域を治める『紺碧の王国』の第三王女、メルディ・アクア・マリンと申します」

彼女は優雅に腰を折り、深々とお辞儀をした。
王女様だったのか。
まあ、その気品溢れる立ち振る舞いからして、ただの人魚ではないと思っていたが。

「俺はカイ。カイ・ウェルマンだ。まあ、今はただの無職……いや、この島の管理人みたいなものかな」

「カイ様、ですね。私の命を救っていただき、本当にありがとうございました。あのままあそこで干からびて死ぬのだと、覚悟しておりましたので……」

メルディは震える声で言った。
彼女の視線が、俺の腰にあるひょうたんボトルに向けられる。

「それにしても……先ほど飲ませていただいた霊薬、あれは一体何なのですか？　王家の宝物庫にある最高級のエリクサーですら、あれほどの即効性はありません。飲んだ瞬間に全身に力がみなぎり、魔力が溢れ出してくるような感覚……。あのような秘薬を惜しげもなく使ってくださるなんて、カイ様はどれほど高貴な方なのですか？」

彼女の瞳がキラキラと輝いている。
俺は少し言いにくそうに頬をかいた。

「いや、高貴とかじゃなくて、そこら辺に生えてるヤシの実を絞っただけなんだけど」
「えっ？」
「ほら、あそこにあるやつ」

俺が指差した先には、無数のヤシの実をつけた木々が風に揺れている。
メルディは目を丸くして、ヤシの木と俺の顔を交互に見た。

「ご、ご冗談を。ただの果実にそのような力があるはずが……」
「嘘じゃないよ。俺のスキルでちょっと成分が強化されてるけど、元はただのジュースだ。ほら、もう一本飲むか？」

俺は近くの木から新しい実を落とし、手際よく穴を開けて彼女に差し出した。
メルディはおずおずとそれを受け取り、一口飲む。

「――っ！　あ、甘くて、美味しい……！」
「だろ？　栄養満点だぞ」
「信じられません……。このような奇跡の果実が、雑草のように生えているなんて……」

彼女は呆然とつぶやきながらも、ジュースを夢中で飲み干した。
どうやらお気に召したようだ。
兵站管理官としての経験上、うまい飯と適切な医療を提供すれば、大抵の相手とは仲良くなれる。

「それで、メルディ。どうしてあんな怪我をしてたんだ？　この辺りの海は危険なのか？」

俺が尋ねると、彼女の表情が曇った。
空になったヤシの実を抱きしめ、伏し目がちに語り始める。

「実は……群れからはぐれてしまったのです。数日前、突如として凶暴化した『キラー・シャーク』の大群が、私たちの巡回部隊を襲撃しました。私は護衛の兵士たちに逃がされましたが、執拗に追跡され……ここまで逃げてくるのが精一杯でした」

「キラー・シャークか」

北の国の図鑑で見たことがある。
鋭い牙と凶暴な性格を持つサメ型の魔物で、血の匂いを嗅ぎつけるとどこまでも追ってくる厄介な奴らだ。
ランクはＢからＡ。
人魚の兵士たちでも苦戦する相手だろう。

「私の不注意でした。父様や姉様たちに心配をかけてしまっていると思います。でも、海の中は今、キラー・シャークたちがうろついていて、一人では帰れそうにありません……」

彼女は悔しそうに唇を噛んだ。
なるほど、事情は分かった。
要するに、彼女は今、帰る家を失った迷子というわけだ。

「なら、しばらくこの島にいればいい」

俺はあっさりと言った。
メルディが驚いて顔を上げる。

「えっ？　でも、ご迷惑では……」
「迷惑なもんか。俺一人じゃ話し相手もいなくて退屈してたところだ。それに、海の中が落ち着くまで、ここで英気を養えばいい。俺のスキルがあれば、サメごとき近づけないさ」

俺は自信満々に言った。
昨日のヤドカリを瞬殺した実績がある。
サメが来たら、焼き魚にするだけだ。フカヒレ料理も悪くない。

「カイ様……」

メルディの瞳が潤んだ。
彼女は感動したように胸の前で手を組み、じっと俺を見つめる。
その視線の熱量に、俺は少し居心地が悪くなった。
なんだろう、この空気は。
ただの人助けをしただけなのだが、彼女の中で何かが燃え上がっているような……。

「カイ様」
「ん、なんだ？」
「……一つ、確認させていただいてもよろしいでしょうか」
「ああ」

メルディは真剣な表情で、少し顔を近づけてきた。
海の香りがふわりと漂う。

「カイ様は、私に口移しで……その、あのお薬を飲ませてくださいましたよね？」
「え？　いや、口移しっていうか、ボトルの口を当てただけだけど……」

俺が訂正しようとすると、彼女は首を横に振った。

「いいえ、私たちの感覚では、あれは口づけと同義です。意識が朦朧としていたとはいえ、私は殿方に唇を触れられ、命の水を体内に注ぎ込まれたのです」

言い方が艶かしすぎる。
俺は思わず赤面した。
確かに緊急措置とはいえ、強引に飲ませたのは事実だ。

「それは、その、悪かった。緊急だったから」
「謝らないでください！　嬉しいのです」

メルディは身を乗り出し、俺の手を両手で握りしめた。
ひんやりとした、滑らかな鱗と肌の感触。

「人魚族には、古い掟があります。『異種族の殿方に肌を晒し、命を救われ、口づけを交わしたならば、その者を生涯の伴侶としなさい』と」
「……はい？」
「つまり、責任を取っていただきたいのです」
「せ、責任！？」

俺は裏返った声を出した。
責任って、あの責任？
いやいや、展開が早すぎるだろう。
出会ってまだ数十分だぞ。

「ま、待て待て。落ち着こう、メルディ。それはあくまで古い掟だろう？　今どきそんな……」
「カイ様はお嫌ですか？　私のような、足のない女など……」

彼女は悲しげに眉を下げ、上目遣いで俺を見た。
その破壊力は凄まじかった。
濡れた瞳、儚げな表情、そして異種族特有の神秘的な魅力。
こんな美少女に「嫌ですか？」と聞かれて「はい」と答えられる男がいるだろうか。いや、いない。

「い、嫌なわけないだろう！　メルディはすごく魅力的だ。綺麗だし、可愛いし」
「本当ですか！？」

彼女の表情がパッと明るくなった。
花の蕾が開くような笑顔とは、まさにこのことだ。

「はい！　では、結婚決定ですね！」
「いや決定はしてない！　まだ早い！　順序というものがあるだろう！？」
「順序？　では、まずは同棲からですね。分かりました！」
「ポジティブだなオイ！」

俺は頭を抱えた。
どうやら彼女、見た目によらずかなり押しが強いタイプらしい。
王族だからだろうか。欲しいものは手に入れる主義なのかもしれない。

とはいえ、悪い気はしなかった。
極寒の国で「無能」と蔑まれ、女性からはゴミを見るような目で見られていた俺だ。
こんなに真っ直ぐな好意を向けられるのは、人生で初めての経験だった。

「わかった、わかったよ。結婚はとりあえず保留だ。まずはお互いを知ることから始めよう。友達として、同居人として、な」
「はい！　『お友達から始める恋人関係』ですね！　人間の書物で読んだことがあります！　燃えます！」

妙な知識を持っているな、この王女様。

「さて、同居するにしても、メルディはずっと陸にいて大丈夫なのか？　乾燥には弱そうだけど」
「あ、はい。今はカイ様の特製ジュースのおかげで平気ですが、やはり長時間水から離れると辛いです。夜は海に戻らないと……」

彼女は寂しそうに海を見た。
夜の海は危険だ。それに、せっかく一緒に暮らすなら、近くにいてほしい。

「なら、ここに住める場所を作ろう」

俺は立ち上がり、ヴィラの前の砂浜を見渡した。
白い砂、青い海。
地形を思い描く。

「カイ様？」
「見ててくれ。俺の魔法……というか、スキルを見せてやる」

俺は大地に手を触れた。
『トロピカル・ロード』の権能の一つ、地形操作に近い応用技だ。
植物の根を地下深くまで張り巡らせ、土台を固める。
そして、海水を直接引き込む水路を形成する。

「――穿て。そして満たせ」

ズズズズズ……！

砂浜の一部が陥没し、巨大な窪地が出来上がる。
そこに、サンゴ岩を隆起させて壁を作り、自然の濾過装置を組み込んだ水路から、新鮮な海水が流れ込んでくる。
あっという間に、ヴィラのテラスと直結した、広大な『プライベート・プール』が完成した。
しかも、ただの穴ではない。
底には白い砂を敷き詰め、周囲にはハイビスカスやブーゲンビリアを急速成長させて彩りを添えた。
海と一体化して見える、いわゆるインフィニティ・プールだ。

「こ、これは……魔法ですか？　一瞬で……」

メルディはあんぐりと口を開けている。

「どうだ？　これなら、海と繋がっているし、水も常に循環して綺麗だ。魔物が入ってこれないように、水路には鉄格子の代わりに硬質化した植物の根を張ってある」

俺が説明し終える前に、メルディが歓声を上げた。

「素敵です！　最高です、カイ様！」

彼女は俺の制止も聞かず、プールへと飛び込んだ。
バシャーン！
美しい水しぶきが上がり、彼女は気持ちよさそうに水中を泳ぎ回る。
水を得た魚……いや、水を得た人魚だ。
太陽の光を浴びて、彼女の鱗が宝石のように輝く。

「カイ様も入ってください！　とっても気持ちいいですよ！」

プールの中から、彼女が手招きをする。
その笑顔は、あまりにも眩しかった。

「ああ、今行くよ」

俺は服を脱ぎ捨て（といっても、暑いので薄着だが）、プールに飛び込んだ。
冷たすぎず、温かすぎない、絶妙な水温。
メルディが寄ってきて、俺の周りをくるくると回る。

「本当に凄いです。こんな素敵な場所、王宮にもありません」
「気に入ってくれたならよかった。今日からここがメルディの部屋だ」
「はい！　……あ、でも」
「ん？」

彼女は少し顔を赤らめて、モジモジとした。

「あの、プールも素敵ですけど……そのうち、カイ様のベッドの方にもお邪魔していいですか？」
「ブフォッ！」

俺は海水を飲みそうになった。
この王女様、本当に攻めるな。

「そ、それはまた追い追いな！」
「ふふ、楽しみにしていますね」

メルディは悪戯っぽく微笑み、俺に水をかけてきた。
俺たちは笑い合いながら、南国の太陽の下で水遊びに興じた。
聞こえてくるのは波の音と、彼女の楽しげな笑い声だけ。

数日前まで、暗く冷たい石造りの部屋で、数字と睨めっこをしていたのが嘘のようだ。
ここには、俺を罵る声も、凍える寒さもない。
あるのは、楽園と、美しい人魚姫。

（ざまぁみろ、アレク、リリアーナ。俺は今、人生で一番幸せだぞ）

俺は心の片隅で、元仲間たちに向けて勝利宣言をした。

　　　◆　　　◆　　　◆

一方その頃。
北の大国『氷厳の王国』では、不穏な空気が漂い始めていた。

勇者アレク率いるパーティは、最初のダンジョン『氷狼の洞窟』の前で立ち往生していた。

「くそっ、どうなっているんだ！　なぜポーションが凍っている！」

アレクが怒号を上げ、ガラス瓶を地面に叩きつけた。
中身はカチカチに凍りつき、使い物にならない。
戦闘で傷ついた戦士が呻き声を上げているが、回復手段がないのだ。

「聖女様！　あなたの魔法で解凍できないのですか！？」
「む、無理ですわ！　火加減を間違えたら瓶が割れてしまいますし……それに、私の魔力も寒さでもう限界で……」

新しく加入した聖女は、ガタガタと震えながら青白い顔をしている。
彼女の着ているローブは高級品だが、防寒性能よりも見た目を重視したもので、この極寒の地には不向きだった。
カイがいれば、適切に重ね着をさせ、カイロ代わりの魔道具を持たせていただろう。

「薪はどうした！　火を熾せ！」
「だ、駄目です！　薪が湿気っていて、煙しか出ません！」

荷物持ちの奴隷が悲鳴を上げる。
かつてカイが、天候を読んで乾燥させ、防水布で厳重に管理していた薪。
それが今や、ただの濡れた木屑と化していた。

「ええい、役立たず共め！」
「アレク様、もう撤退しましょう！　このままでは凍死します！」

リリアーナ王女も、プライドをかなぐり捨てて叫んだ。
彼女の美しい顔は寒さで引きつり、鼻水が垂れているのにも気づかないほどだ。
かつてカイが用意していた、温かいスープも、温められた毛布もない。

「カイ……あの無能め、どこへ行きやがった……！」

アレクは歯噛みした。
彼らはまだ気づいていなかった。
自分たちが「無能」と呼んで追い出した男こそが、この過酷な遠征を支えていた唯一の要石だったことに。
そして、その要石を失った今、彼らの転落劇が既に始まっていることに。

吹雪が強まる中、勇者パーティは惨めな撤退を開始した。
だが、彼らの苦難はこれで終わりではない。
城に戻れば、さらに恐ろしい現実――暖房設備の不調と食糧難――が待っているのだから。

　　　◆　　　◆　　　◆

そんなこととは露知らず。
俺はメルディと共に、採れたてのフルーツと焼き魚で、優雅なディナーを楽しんでいた。

「あーん、してください、カイ様」
「自分で食べれるだろ」
「手がないのです（嘘）」
「ヒレがあるだろヒレが」

夕日が水平線に沈み、空には満天の星。
焚き火の温かい光に照らされながら、俺たちの夜は更けていく。
ハーレム生活一日目にして、この充実度。
これからの生活が、楽しみで仕方がない。

次はどんな出会いが待っているのだろうか。
俺は焼けた魚をメルディの口に放り込みながら、幸せな予感に身を震わせた。