極寒の国を追放された俺、南の島で『日光浴』無双！常夏ハーレムを築いて最強リゾートライフ～凍える故国が泣きついてきても、もう遅い～

第5話 【ざまぁ】その頃、勇者パーティは最初のダンジョンで全滅しかけていた

北の大陸に位置する軍事国家『氷厳の王国』。
その北端にある『氷狼の洞窟』は、Ｃランク程度の魔物が生息する初級から中級者向けのダンジョンだ。

普段であれば、勇者パーティごときが苦戦する場所ではない。
彼らは全員がレベル４０を超え、装備も国宝級のものを身につけている。
本来なら、鼻歌交じりに最深部まで到達し、ボスを瞬殺して凱旋できるはずだった。

「――ぎゃあああああああっ！」

悲鳴が、氷の洞窟に木霊した。

「おい、何をしている！　早く回復だ！　ポーションを出せ！」

勇者アレクが血相を変えて怒鳴り散らす。
彼の目の前では、重戦士のガストンが右腕を氷漬けにされ、氷狼の牙に噛みつかれて転げ回っていた。

「わ、わかっていますわ！　今、出します！」

新しくパーティに加わった『聖女』エレーヌが、慌てて鞄からガラス瓶を取り出した。
だが、次の瞬間、彼女は絶望的な声を上げた。

「う、嘘……凍っていますわ！」

取り出した上級ポーションは、カチカチに凍りつき、中身が出てこない。
極寒の環境下では、液体など数分で凍結する。
それを防ぐためには、常に体温に近い場所に携帯するか、保温の魔道具で管理し続ける必要があるのだが――。

「チッ、役立たずが！　貸せ！」

アレクはエレーヌから瓶をひったくると、無理やり火魔法で炙った。

パリーンッ！

急激な温度変化に耐えきれず、ガラス瓶が砕け散る。
貴重な回復薬が、無惨にも地面にこぼれ落ち、瞬時に凍りついた。

「あああ！　私のＳランクブーツに液体が！」
「自分の靴の心配をしている場合か！」

連携も何もない。
統率の取れていないパーティの隙を、魔物が見逃すはずもなかった。
氷狼の群れが、一斉に襲いかかってくる。

「くそっ、喰らえ！　聖剣グランドクロス！」

アレクは剣を振り上げた。
だが、その動きは鈍い。
関節部分の油が寒さで固まり、鎧が思うように動かないのだ。
さらに、剣の抜き身も冷え切っており、手袋越しでも指先の感覚を奪っていく。

ガキィンッ！

剣と狼の爪が衝突した瞬間、嫌な音が響いた。
手入れの行き届いていない剣の刃が、寒冷脆性によって欠けたのだ。

「なっ……俺の聖剣が！？」

「アレク様、もう無理です！　撤退しましょう！」

後衛で震えていた第一王女リリアーナが悲鳴を上げた。
彼女の美しい顔は鼻水と涙でぐしゃぐしゃになり、高価な毛皮のドレスも泥と氷で汚れている。

「撤退だと！？　勇者であるこの俺が、たかが雑魚狼相手に背中を見せろと言うのか！」
「でも、ガストンがもう限界です！　それに魔法使いのミリアも、寒さで詠唱ができなくなっています！」

見れば、魔法使いの少女は唇を紫色に染め、ガチガチと歯を鳴らしてうずくまっていた。
魔力回路が寒さで収縮し、魔法の発動に必要な集中力が保てないのだ。

「クソッ、クソッ、クソッ！　なんでこんなことになるんだ！」

アレクは悪態をつきながら、煙幕玉を地面に叩きつけた。
だが、湿気っていたのか、煙幕玉はプスプスと情けない音を立てて消えた。

「――走れぇぇぇっ！」

結局、彼らは無様に背中を見せて逃げ出した。
氷の床に足を滑らせ、転び、互いに罵り合いながら、出口へと向かう。
それは勇者の冒険などではない。
ただの敗走だった。

　　　◆　　　◆　　　◆

命からがらダンジョンを脱出した彼らは、入り口付近にキャンプを張っていた。
吹雪が吹き荒れる中、結界魔法で風を防いでいるが、寒さは容赦なく侵入してくる。

「……寒い。寒すぎるわ」

リリアーナ王女が、薄い毛布を頭から被って震えている。
以前なら、テントの中は常に適温に保たれていた。
カイが、発熱効果のある魔石を最適な配置で並べ、定期的に魔力を補充してくれていたからだ。
だが今は、魔石の調整がうまくいかず、一部は焼け付くほど熱いのに、少し離れると凍えるほど寒いという最悪の環境だった。

「スープはまだか！　体が冷えて動かん！」

アレクが焚き火の前で喚く。
だが、鍋をかき混ぜていた聖女エレーヌは、不満げに顔をしかめた。

「そんなに急かさないでくださいまし。薪が湿っていて、なかなか火が大きくならないのです」
「火魔法を使えばいいだろう！」
「料理に攻撃魔法を使ったら、鍋ごと消し飛んでしまいますわ！　大体、なんで聖女であるわたくしが、こんな下働きをしなければなりませんの？」

エレーヌは本来、教会で大切に育てられた箱入り娘だ。
野営の知識など皆無に等しい。
彼女が作ったスープは、具材が生煮えで、味付けも濃すぎたり薄すぎたりと散々な出来だった。

「……不味い」

一口飲んだアレクが、スプーンを投げ捨てた。
ジャガイモは芯が残ってガリガリとし、干し肉は戻し方が足りずにゴムのように硬い。

「文句があるならご自分で作ってくださいな！」
「なんだと！？」

険悪な空気が流れる。
以前は違った。
カイがいた頃は、ダンジョンから戻れば、温かくて消化の良いシチューが用意されていた。
干し肉は丁寧にほぐされ、現地の香草で臭みが消されていた。
堅焼きパンも、蒸気でふっくらと温められていた。

食事だけではない。
装備の手入れも、カイが夜なべして完璧に行っていた。
剣は常に最高の切れ味を保ち、鎧の可動部には耐寒用の油が塗られていた。
ポーションは適温で管理され、いつでも使える状態で腰のベルトに装着されていた。

「……ねえ、アレク」

重戦士ガストンが、凍傷の治療を終えた腕をさすりながら、重い口を開いた。

「やっぱり、カイがいなくなったのが痛いんじゃないか？　あいつ、戦闘はからっきしだったけど、こういう雑務は完璧だったぞ」
「黙れ！」

アレクが食ってかかった。

「あんな無能の名前を出すな！　奴はただの荷物持ちだ！　誰にでもできる仕事をしていただけだ！」
「でもよ、現に俺たちはボロボロだぜ？　ポーションも凍っちまうし、飯も不味い。寝袋だって湿気ててカビ臭い。これじゃあ疲れが取れねえよ」

ガストンの正論に、他のメンバーも無言で頷いた。
魔法使いのミリアも、小さな声で呟く。

「……カイさんがいた時は、私が寒がりだからって、先にローブを温めておいてくれたの。詠唱の邪魔にならないように、ホットミルクに魔力回復の薬草を混ぜてくれたり……」

「ええい、やめろ！　どいつもこいつもカイ、カイと！」

アレクは苛立ちを隠せない。
彼自身も、薄々は気づいていたのだ。
自分の剣が重く感じるのも、体力が続かないのも、全ては「快適な環境」が失われたからだと。
だが、それを認めることは、自分のプライドが許さなかった。

「あいつは俺たちが追放したんだ！　『死の諸島』で、今頃野垂れ死んでいるに決まっている！」

アレクは自らに言い聞かせるように叫んだ。

「そうだ、あいつは無能だ。俺たちが正しかったんだ。こんな苦戦は一時的なものだ。聖女が慣れれば、すぐに元通りになる！」

「……そうですわね。わたくしも、本気を出せばこれくらい」

エレーヌも強がって見せるが、その顔には疲労の色が濃い。
彼女の白く美しい手は、慣れない水仕事と寒さで荒れ放題になっていた。

「とにかく、今日はもう寝るぞ！　明日は早朝から再突入だ！」

アレクは冷え切った寝袋に潜り込んだ。
だが、眠れるはずもなかった。
背中の地面からは冷気が這い上がり、テントの隙間からは風切り音が聞こえる。
不快だ。寒い。腹が減った。

（カイがいれば……）

その思考を振り払うように、アレクは頭から毛布を被った。
彼らはまだ知らない。
この後、王都に帰還した彼らを待ち受けるのが、王からの激しい叱責と、国民からの失望であることを。
そして、頼みの綱である物資の在庫が、カイの管理を離れたことで壊滅状態になっていることを。

「……くしゅんッ！」

リリアーナ王女が大きなくしゃみをした。
風邪を引いたようだ。
だが、彼女に差し出される特製風邪薬も、生姜入りの蜂蜜湯も、ここにはもうない。
あるのは、凍りついた水と、硬いパンだけだった。

　　　◆　　　◆　　　◆

一方、はるか南の楽園にて。

「……くしゅん」

俺はハンモックの上で、小さくくしゃみをした。

「あら、カイ様。風邪ですか？」

心配そうに顔を覗き込んできたのは、人魚姫のメルディだ。
彼女は今、俺が作った『プライベート・プール』の縁に腰掛け、上半身だけをこちらに向けている。
濡れた肌が月明かりに照らされ、妖艶な輝きを放っている。

「いや、違うと思う。体がポカポカしてるし、体調は万全だ」

俺のステータスには『状態異常無効』に近いバフがかかっている。
南国の太陽エネルギーが充填されている限り、風邪など引きようがない。

「誰かが噂でもしているのかな。まあ、ろくな噂じゃないだろうけど」

俺は肩をすくめ、手元のグラスを傾けた。
中身は、完熟マンゴーとパッションフルーツをブレンドし、炭酸水（湧き水に魔法で炭酸ガスを注入した）で割った特製カクテルだ。
もちろん、アルコール成分も『植物支配』で発酵させた果実酒を加えている。

「はい、カイ様。あーん」

メルディが、剥いたライチのような果実を差し出してきた。
プルプルとした果肉は冷たく冷やされており、口に入れると甘酸っぱい果汁が弾ける。

「ん、うまい。ありがとうメルディ」
「えへへ。カイ様のお役に立てて嬉しいです」

彼女は嬉しそうに尾ひれを揺らした。
その水音が、心地よいBGMになる。

俺たちの住むヴィラは、夜になっても快適だった。
昼間に太陽熱を蓄積した『蓄熱木材』が、夜になるとほんのりと遠赤外線を放射し、適度な室温を保ってくれる。
虫除けのアロマを放つ花を窓辺に置いているため、蚊に刺される心配もない。

寝具は、最高級のコットンにも劣らない『シルク・グラス』の繊維を編んだシーツ。
肌触りは滑らかで、吸水性も抜群だ。

「……北の国にいた頃は、寝るのが恐怖だったな」

ふと、昔のことを思い出す。
寒さで目が覚めないかもしれないという恐怖。
朝起きた時の、手足の痺れ。

「カイ様？」
「いや、なんでもない。今が幸せすぎて、昔の苦労が夢だったんじゃないかって思えてさ」

俺はグラスを置き、メルディの頭を撫でた。
彼女は気持ちよさそうに目を細める。

「カイ様は、私が幸せにしますから。もう二度と、寒い思いなんてさせません」
「頼もしいな。期待してるよ」

俺たちは笑い合った。
ここには、理不尽な上司も、わがままな王女もいない。
明日になれば、また太陽が昇り、新しい果実が実り、海は青く輝く。

「さて、明日は何をしようか」
「あ、そうだわカイ様。島の反対側に、綺麗な珊瑚の洞窟があるんです。そこなら、珍しい真珠が採れるかもしれません」
「真珠か。いいな、アクセサリーでも作るか」

指輪でも作ってやれば、メルディは喜ぶだろうか。
そんなことを考えながら、俺は南国の夜風に吹かれた。

遠く北の地で、元仲間たちが寒さと飢えに震えていることなど、知る由もなく。
いや、知っていたとしても、俺はただ冷たいトロピカルジュースを飲んで、「ざまぁみろ」と笑うだけだろう。

この世界は、結果が全てだ。
彼らは俺を捨て、その結果として破滅を選んだ。
俺は追放を受け入れ、その結果として楽園を手に入れた。
ただそれだけのことだ。

「おやすみ、メルディ」
「おやすみなさい、愛しのカイ様」

波の音が、俺たちを深い眠りへと誘っていった。
最高の夢が見られそうだ。

（第6話へ続く）