異世界でまったり村づくり ～追放された錬金術師、薬草と動物たちに囲まれて再出発します。いつの間にか辺境の村が聖地になっていた件～

第2話 崩れかけた村との出会い

朝の光が、薄い霧を透かして村に降り注いでいた。  
小鳥たちの声が木々の向こうから聞こえ、濡れた葉が風に揺れるたびに雫が落ちる。  

リオネルは背伸びをして、かすかに軋む背骨の音に苦笑した。  
宿代わりの小屋の片隅には、昨夜植えた薬草の芽が、小さくもまっすぐに伸びていた。  
その健気さが、不思議と心を軽くしてくれる。  

彼は膝をついてそっと土を触った。  
朝露と混じった土の冷たさ、そして新しい生命の感触。  
まるで、「ここにいてもいい」と土が語りかけてくれているようだった。  

「おお……あんた、本当に芽を出しちまったのか！」  
驚いた声に顔を上げると、昨日案内してくれた男、ガルドが立っていた。  
大柄な体に日焼けした肌。無骨だが、悪意のない目をしている。  

「昨夜、ほんの少し種を撒いてみただけさ。土地がまだ生きている証拠だよ」  
「いやぁ……信じられねぇな。ここんとこ三年、何も育たなかったんだぞ」  

ガルドは頭を掻き、目の前の双葉を眺める。  
リオネルは笑って、指先についた土を軽く払った。  

「魔力の流れが歪んでいたんだ。ここの土は悪くない。ただ、精霊の加護が薄れている」  
「精霊、ねぇ……。もう、そんなものがいるなんて信じるやつ、ほとんどいねえよ」  
「信じるかどうかより、感じるかどうかさ」  

リオネルの言葉に、ガルドはぽかんと口を開け、そして照れたように笑った。  

「まあ、何でもいい。あんたの手なら、この村を少しは変えられるかもしれねえな。  
そうだ、村長に会ってみたらどうだ？　村の中心の古い屋敷だ。少しでも力を貸してくれるなら、歓迎してくれるだろう」  

「村長？」  
「ああ。名はモルド婆さんだ。見た目はちょっと怖えが、根は優しい」  

ガルドに道を教えてもらい、リオネルは村の中央へと向かった。  

　

村は静かだった。  
道端に倒れかけた柵、潰れた屋根、穴の開いた窓。  
何より人の姿が少ない。  
すれ違う者も、どこか疲れた顔をしていた。  

子どもたちは木の実を拾い、大人たちは川辺で洗濯や修理をしている。  
それでも笑い声はあった。沈黙の中に、確かな生の気配がある。  

（まだ、間に合うかもしれない）  

リオネルは胸の内で小さく呟いた。  
朽ちかけてはいるが、終わってはいない村。  
再生のための力が、まだどこかに眠っている気がした。  

屋敷は、想像以上に古かった。  
蔦の絡まった木造の建物で、壁は割れ、扉は片方しかない。  
中からは薪の燃える音が聞こえる。  

ノックをすると、しばらくして中から杖をついた小柄な老婆が現れた。  

「おや、お前さんが昨夜来たという錬金術師かい？」  
「はい。リオネルと申します。ご挨拶をと思いまして」  

老婆はしばし無言で彼を見つめ、やがて静かに頷いた。  
「入んなさい。どうせ客なんて滅多に来ん。茶ぐらいは出すよ」  

壁の隙間から差す光が、埃の粒を照らしていた。  
リオネルは差し出された椅子に腰を掛け、湯気の立つ薬草茶を受け取った。  

「モルド婆さんと呼ばれてる。ここの村長をやっとるが、名ばかりだ。  
王都への税すらまともに払えん村で、立派なもんじゃねえ」  

「それでも、あなたがいなければ村は消えていたでしょう」  
「ふん、あんた、人の扱いが上手いね」  

モルドは目尻に皺を寄せて笑ったが、その手は細く震えていた。  
茶の香りに混じって、乾ききった空気と古い木の匂いが鼻をかすめる。  

「ここの土地は、昔から薬草がよく育つ。だが、数年前から病が流行った。森の魔獣が現れ、精霊樹が倒れた。その頃から、何もかも枯れてしまってね」  

「なるほど。魔力の循環が断たれたんですね」  
「え？」  
「精霊樹は自然の魔力を集めて循環させる力を持っています。倒れれば、周囲の土は眠ってしまう。薬草も育たない」  

モルドはぽつりと呟いた。  
「……やっぱり、精霊の加護がなくなったのか」  

リオネルは頷いた。  
「幸い、小さな芽は出ました。まだ完全に死んではいません。少し手を加えれば、再び息を吹き返すでしょう」  
「本当かい？」  
「ただし、時間はかかります。すぐに結果は出ません。それでも、この村で暮らすつもりなら、やってみたい」  

モルドはしばらく黙っていた。  
瞳の奥に光が戻るのを、リオネルは見逃さなかった。  

「……お前さん、変わってるねぇ。王都の錬金術師なんて、皆が利益と名誉ばかり追ってるのに」  
「私も元はそうでした。だが、疲れただけですよ」  
「ふふ、そうかい。なら、この村でもう一度始めな。必要なものは……まあ、無いけどね」  

軽く笑うその声は、どこか懐かしく優しかった。  

　

その日、リオネルは村の周辺を歩き、土地の状態を確かめた。  
森の入口に近い場所では、倒木が多く、根が持ち上がっている。  
土に触れると、明らかに魔力の流れが偏っていた。  

「ここが原因か……」  

根元には黒ずんだ痕があり、触れると冷たい気がする。  
魔獣が暴れた跡か、それとも呪いか。  

その時、小さな鳴き声がした。  
振り向くと、泥まみれの小犬が木陰から顔を出していた。  
骨ばってはいるが、こちらを警戒しつつも尻尾を振っている。  

「やあ、君もこの村の住人かい？」  

リオネルはしゃがみこみ、手を差し出した。  
犬は最初こそ後ずさりしたが、やがてゆっくり近づき、手の匂いを嗅いでから舐めた。  

「ふふ、いい子だ。……名前、ないのか？」  
首輪もない。放棄された飼い犬か、それとも野生化したのかもしれない。  

「よし、今日からお前はピルカだ」  
犬は小さく鳴いて、嬉しそうに尻尾を振った。  

その様子を見ていたガルドが呆れ顔で近づく。  
「動物まで拾うのかよ。あんた、ほんと変わってるな」  
「こいつも村の一員さ。命あるものは、皆癒す価値がある」  

ガルドは「まあ好きにしな」と笑いながら帰っていった。  
リオネルはピルカを抱え、小屋に戻る。  
肩に温もりが伝わるたび、胸の奥の空洞が少しずつ埋まっていくような気がした。  

　

翌朝、村の広場に人が集まっていた。  
モルドとガルドを中心に、十数人の村人たちが集まり、リオネルの説明を聞いている。  

「この村の再生には、薬草畑と井戸の修復が必要です。水が清ければ、土地の魔力も戻ります」  
「井戸か……十年前に底が抜けてから使ってねぇんだ」と誰かが言う。  

「では、私が見てみましょう」  

リオネルは古い井戸に近づき、覗き込んだ。  
底には黒い水がたまっており、不快な臭いが立ち上る。  
手を翳して小さく呪文を唱えると、水面が淡く光り、内部の構造が映し出された。  

「……やはり。封印の魔紋が歪んでいる。これが原因です」  
「封印？」  
「この井戸は精霊樹からの魔力を受けていた。それを保つための紋章が腐食している」  

リオネルは錬金術の道具を取り出し、土と石を混ぜて光を走らせる。  
複雑な紋様が井戸の縁に浮かび、静かに輝き始めた。  

「おいおい、何だあれ」「氷か？　いや、光ってるぞ」  
村人たちがざわめく中、光はゆっくり井戸の中へ溶けていった。  
やがて、黒ずんでいた水が澄んだ青色に変わる。  

「直った……のか？」  
「一時的だが、これで水は使えます。しばらくすれば、魔力の流れも安定するでしょう」  

モルドが目を細め、深く頭を下げた。  
「ありがとうよ、リオネル。村の水が戻るなんて、誰も信じてなかった」  

「礼などいりません。私もここで暮らす以上、この村が元気でいてくれた方がありがたいですから」  

ピルカが足元で吠え、尻尾を振った。  
それが合図のように、村人たちの笑い声があがった。  

　

その日の夕暮れ、リオネルは再び森へ向かった。  
手に杖を持ち、井戸から汲んだ水を少し持ち帰る。  
傷ついた大地にそれを注ぐと、微かな光が広がる。  

「これで少しは良くなるといいが」  

ふと、風が吹いた。  
葉の擦れる音とともに、どこからか囁くような声が聞こえた。  

――ありがとう。――  

誰の声かわからない。だが優しく、温かい響きだった。  

リオネルは静かに目を閉じ、杖を握りしめた。  
かすかに笑みを浮かべる。  

「さて、次は畑の再生だな」  

森の奥で、光る虫が一匹、彼の足元を照らした。  
その淡い光が、崩れかけた村の未来を、確かに照らしているようだった。