異世界でまったり村づくり ～追放された錬金術師、薬草と動物たちに囲まれて再出発します。いつの間にか辺境の村が聖地になっていた件～

第9話 収穫祭と不思議な光る果実

日差しが柔らかく降り注いでいる。  
朝露を纏った薬草の葉が、まるで宝石のように輝いていた。  
銀葉草、青蘭草、アレン草――リステル村の畑は今、緑と光に包まれている。  

リオネルはしゃがんで葉の状態を一枚ずつ確かめていた。  
指先に伝わるすべすべとした質感。若葉は柔らかく、香りも軽い。  
「順調だな。まさかここまで育つとは」  

「リオネルさーん！」  
畑の奥から子どもたちが駆けてくる。  
その手には、淡く光る金色の実。  
「見て見て！　これ、昨日の夜光ってた！」  

差し出されたそれを見て、リオネルは息を呑んだ。  
掌に乗せた果実は桃ほどの大きさで、表面が薄く発光している。  
まるで夜空の星を凝縮したような輝きだった。  

「これは……“輝果《きか》”だ」  
「光る果実？　食べられるの？」  
「もちろん。しかも、体の内の魔力を整える作用がある貴重な果実だ。  
昔、精霊樹の根のあたりでしか見られなかったものだが……」  

モルドが近づいてきて、目を細める。  
「……まさか畑から生えるなんてねぇ。精霊が戻ってきたのかもしれないよ」  
リオネルは首を傾げながらも微笑んだ。  
「もしかすると、井戸を修復したことで土の循環が回り始めたのかもしれません。  
水脈が蘇ると、眠っていた種が芽を出すこともありますから」  

村人たちが次々と集まり、畑のあちこちで光る果実を見つけ始めた。  
夕暮れには小山ほどの収穫になり、村人たちの顔には喜びの色が満ちている。  

「昔みたいだな……」「これだけ実れば、食べても余るぞ」  

ガルドが大声で笑った。  
「こりゃ祭りだな！　乾杯しねぇわけにはいかねぇ！」  
「いいや、祭りどころか記念日だよ！」と誰かが返す。  

こうして急遽、リステル村の“再生の収穫祭”が決まった。  

　

夕方、広場の中央では火を囲んで準備が始まった。  
モルドが煮込み鍋をかき混ぜ、村の女性たちがパンを焼き、子どもたちは歌を歌っている。  
リオネルは少し離れた場所で、果実を加工していた。  

「煮ると黄金になり、焼くと銀になる……不思議な果実だ」  
果汁を搾ると、淡い金色の液体がとろりと流れ出した。  
口に含むと甘酸っぱく、どこか懐かしい香りがする。  

「この香り……昔、師匠が作っていた祝い酒と同じだ」  
王都で修行していた頃、結実の季を祝う日に飲んだ特製酒。  
全身が温まり、心が軽くなる味。  
その材料がこの“輝果”だったことを思い出した。  

「なら、再現してみよう」  
リオネルは急きょ錬金釜を取り出し、果汁と薬草液、蜂蜜を合わせる。  
魔術で温度を一定に保ち、香りを凝縮させる。  
やがて、ふわりと橙色の蒸気が立ち上った。  

「リオネルー！　もうすぐはじまるぞ！」  
ガルドの声が届く。  
「すぐ行く！」  

彼は瓶詰めした果実酒を持ち広場へ向かった。  
火は夕空を染め、人々は円を描いて座っている。  
皿には煮込み、焼きたてのパン、山鳥の串焼き、そして金色の果実が並ぶ。  

リオネルが瓶を開けると、香りがふわりと広がり、皆が歓声を上げた。  
「なんだこの匂い！」「甘ぇのに軽い！」  
「輝果の酒だ。祝いの日にぴったりだろう？」  

モルドが笑いながら盃を掲げた。  
「リステル村の再生と、新しい季節に――乾杯！」  

その声に合わせて、盃が一斉に打ち鳴らされた。  
歓声と笑い声。夜空に流れる炎の音。  
果実酒の風味は思った以上に柔らかく、喉を通るたびに胸が温かくなった。  

　

祭りの最中、リオネルは少し離れた場所で空を見上げていた。  
星がくっきりと浮かび、空気が澄んでいる。  
やがて手の中の果実酒の瓶が小さく光るのに気づいた。  

瓶越しに見ると、その光はまるで呼応するように夜空の星と瞬いている。  
「……やはり、この果実は精霊と繋がっている」  

静かに呟いたリオネルの前に、光の粒がふわりと舞い降りた。  
それは小さな精霊だった。  
人の親指ほどの大きさで、透き通る翅を持っている。  

「まさか本当に……現れるとは」  
精霊はリオネルの肩にとまり、空気を震わせるように瞬いた。  
耳にはかすかな声が響く。  

――ありがとう。命が戻った――  

リオネルは微笑んだ。  
「礼を言うのは私の方だ。君たちが眠っていたからこそ、土地は守られていたんだ」  

精霊は嬉しそうに輝き、風とともに消えた。  

その頃、広場では音楽が鳴り響いていた。  
子どもたちが輪になって踊り、大人たちは果実酒を回して笑い合う。  
「なあ、リオネルさん！　一緒に踊ろうぜ！」  
ガルドが酒瓶を片手にやってくる。  

「私は踊るのは得意ではなくてね」  
「そう言うなって！　せめて一杯付き合えよ！」  
リオネルは盃を受け取り、笑いながら乾杯した。  

「……不思議だな」  
「何がだ？」  
「この村に来たばかりの頃は、ここまで人が笑う未来なんて想像できなかった」  
「お前がいたから、こうなったんだよ」  
ガルドの言葉は短く、それでいて真っ直ぐだった。  

焚き火の炎が夜を照らす。  
その光の中で、リオネルは盃を掲げた。  
「この村が、これからも穏やかでありますように」  

　

夜も更け、祭りが静まったころ。  
人々は眠りにつき、火は薪の残りを小さく照らしている。  
リオネルは炉の傍らに座り、瓶の底に残った果実酒を見ていた。  
淡い光がまだ、消えずに瞬いている。  

ふと、ルナとピルカが走り寄り、足元に座る。  
「お前たちも十分楽しんだようだな。……ほら、冷えるぞ」  

火をくべながら、リオネルは遠くの森を見つめた。  
輝果が育つ――それは土地の再生を意味する。  
けれど同時に、それを狙うものも現れるかもしれない。  

「光は、美しくも目立つからな」  

小さく呟く。  
風が吹き、薬草園の方からかすかな葉音が届いた。  
その音は、まるで新しい時代の鼓動のように感じられた。  

リオネルはゆっくり立ち上がり、夜空をもう一度見上げた。  
星の明かりと果実の輝きが重なり合い、村全体が淡い金色に包まれている。  

この瞬間、リステル村は本当に“生き返った”のだ。  
だが同時に、彼の胸の奥には小さな予感が芽生えていた。  
これほどの輝きが戻ったということは――遠からず、外の世界が再びこの村に気づく。  

それが祝福になるのか、それとも新たな試練になるのか。  

火の粉が舞い上がり、静かな夜が訪れる。  
リオネルは杖を手に取り、焚き火の前でそっと目を閉じた。  
「……守り神よ、どうかこの光を護ってくれ」  

風が頬を撫で、まるでその願いに応えるように輝果の畑がほのかに光った。