異世界でまったり村づくり ～追放された錬金術師、薬草と動物たちに囲まれて再出発します。いつの間にか辺境の村が聖地になっていた件～

第11話 薬草を求めて霧の森へ

朝から霧が立ち込めていた。  
白い靄が村をすっぽり包み込み、遠くの屋根も霞んで見える。  
風はない。空気は重く湿っていて、音も匂いも吸い込まれていくようだった。  

リオネルは薬草園の畝を見回りながら、霧の中に耳を澄ませていた。  
「この霧……自然のものではないな」  
霧の中心に、魔力の揺らぎが感じられる。  
昨夜から続く冷気――精霊の目覚め以降、土地の魔力が増しているせいか、異常が続くようになっていた。  

ルナとピルカが足元で唸った。  
彼らも何かを感じ取ったのか、霧の向こうをじっと見据えている。  
リオネルは杖を手に取り、そっと額に触れる。  

「……森の様子を確かめに行こう」  

ガルドとモルドに声をかけようとしたが、今は村の中心で井戸の補強作業中だ。  
人を巻き込みたくないリオネルは、一人と二匹で森へ向かった。  

　

霧の森は、以前よりも静かだった。  
鳥の声はなく、足元の土もやけに湿って重い。  
見慣れた木々が白い靄の中に溶け込み、世界がぼやけていく。  

リオネルは慎重に足を進めながら、感覚を研ぎ澄ませていった。  
森の奥――水脈が走る方向から、不思議な気配がする。  
「……魔力汚染だ。瘴気の残りか？」  

土を掬い、指先で擦ると黒ずんだ粉が残った。  
「間違いない。瘴気の根がまだ残っている」  

彼は持ってきた瓶を取り出し、液体を数滴垂らして土に混ぜる。  
わずかに泡立ち、青い煙が上がる。  
「反応した……汚染度は中程度。浄化が間に合わなかったか」  

ルナが前方で吠えた。  
霧の中から、淡く光るものが浮かび上がる。  
それは金色の粒子のような光――まるで前回見た精霊の残光に似ている。  

「……導かれているのか？」  
リオネルは光を追い、さらに奥へ進んだ。  

やがて、木々が開け、小さな泉が現れた。  
霧の中央、湧き出す水が青白く輝いている。  
その周囲には、見たこともない青い葉の植物が群生していた。  
葉脈は銀色に光り、触れるとわずかに熱を帯びている。  

「これは……《霧露草》？　まさか生き残っていたとは」  

古の文献でしか知らない薬草だった。  
強い霧の中でしか育たず、瘴気を浄化して空気を清める力を持つ。  
この土地にはもう絶えたとされていた幻の草だ。  

「……自然の浄化装置か。これなら村全体の霧を払えるかもしれない」  

リオネルは慎重に根ごと掘り、数株を集めていく。  
ルナとピルカが周囲を警戒しながら辺りを見回す。  
だがそのとき、森の奥からかすかな呻き声が聞こえた。  

「……誰か、いるのか？」  

霧をかき分け進むと、倒木の下に人影があった。  
擦り切れたマント、破れた荷袋。  
成人の男性――行商人だろう。ハーグではない。  

「大丈夫ですか！」  
リオネルは駆け寄り、彼を抱え起こした。  
男は目をうっすらと開き、息を荒げながら呻いた。  
「……瘴気……突然、森が……」  
その言葉の途中で、咳と共に黒い煙のようなものを吐き出す。  

「まずい……体内に瘴気が入り込んでいる」  

リオネルは素早く薬袋を開き、瓶を取り出す。  
青蘭草と銀葉草を溶かした薬液を布に染み込ませ、男の胸に当てる。  
さらに杖で魔力を調整し、彼の呼吸を整える。  

「落ち着け。深く息を吸って、ゆっくり吐くんだ」  
男の体が震え、やがて黒煙が薄れていく。  
脈を確かめると、まだ弱いが生きていた。  

「……とにかく村に運ばねば」  
リオネルは薬草を包む袋をルナにくわえさせ、男を背負った。  
ピルカが先導し、森を戻る。  

霧はさらに濃くなっていた。  
周囲の木々の影が歪み、何かが這うような音が聞こえる。  
リオネルは振り返らなかった。杖の先で青い光を灯し、霧を裂く。  

「近づくな……この森は、お前たちの棲み家じゃない」  

声に呼応するように、影が一瞬たじろぎ、後退していく。  
霧の底で何かがうごめく気配を感じながら、全力で走った。  

　

村の境につく頃、霧はすっと薄れた。  
ルナが低く唸るのを合図に、森の闇が静かに消えていく。  
リオネルは男を地面に下ろし、その意識を確認した。  

「もう大丈夫だ」  
「……ありがとう……助かった……」  
男の顔色にもわずかに血の気が戻っていた。  
リオネルはすかさず薬をもう一度与え、体を布で包む。  

「この森には何があった？」  
「黒い影が……霧の中から突然……眩しい光が見えたと思ったら……意識が……」  

精霊の目覚めと無関係ではない――リオネルはそう感じた。  
魔力の流れが再生する過程で、かつて封じられていた何かが溶け出したのかもしれない。  

　

夕方、村の広場では心配したモルドと村人たちが待っていた。  
リオネルが男を担いで戻ると、誰もが息を呑んだ。  
「森の霧は、精霊の力と残留瘴気の混ざりだ。だが、原因の核心はまだ奥にある」  
「奥に？」  
「おそらく、古い錬成遺跡――これと同じ紋の石があった」  
リオネルは杖の刻印を見せた。  
「精霊リステアの加護と同じものが、森の奥に眠っている。  
それが今、目を覚まし始めているのかもしれない」  

モルドは腕を組み、深く息を吐いた。  
「……危険かい？」  
「今のところは。だが放置すれば、森全体が再び瘴気に包まれる」  

「ならどうするんだ？」とガルドが尋ねる。  
リオネルは袋から《霧露草》を取り出した。  
銀色の葉が月光のように輝いている。  
「明日の朝、これを村の外縁に植えます。霧を浄化し、森との境を作る」  

村人たちは頷き、すぐに準備を始めた。  

　

その夜。  
リオネルは工房で瓶詰めした薬草を整えながら、机に記録を書きつけていた。  

“霧の森調査：瘴気再発の兆候あり。だが浄化植物《霧露草》発見。  
光る果実以来、精霊の活動が増加。平衡が崩れ始めている可能性。”  

書き終えると、窓の外を見た。  
霧はまだ薄く残っているが、村の灯りがぼんやりと映っていた。  
その穏やかな光が、まるで守られているかのように揺れている。  

「……精霊も、この地を試しているのかもしれんな」  

腰を下ろし、目を閉じる。  
遠くでルナが低く唸り、ピルカが寝息を立てる。  
その安心した音に耳を傾けながら、リオネルは静かに呟いた。  

「明日は陽が昇り、霧が晴れる。そのはずだ」  

そして再び、静けさが工房を包んだ。  
外では夜風が霧を揺らし、どこかで祠の鈴の音が小さく響いていた。