異世界でまったり村づくり ～追放された錬金術師、薬草と動物たちに囲まれて再出発します。いつの間にか辺境の村が聖地になっていた件～

第12話 傷ついた獣人を助けた結果

翌朝の村は、霧が完全に晴れていた。  
青空が広がり、薬草園の葉の上で露がきらめく。  
昨日のような不吉な気配は消え、空気はどこか甘い香りすら漂わせていた。  

リオネルは朝の光を浴びながら庭に出た。  
ルナとピルカが駆け回り、井戸の脇で子どもたちが水を汲んでいる。  
その光景に、自然と笑みがこぼれた。  

「ようやく落ち着きを取り戻したか……」  

だが、安堵と同時にわずかな違和感が胸をよぎる。  
森の深く――昨日の霧が晴れた今、そこに残る魔力の波動が微かに震えていた。  
「まだ何かが隠れているな」  

考えを巡らせていると、そこへガルドが駆けてきた。  
額には汗、顔は真剣そのものだった。  

「リオネル！　南の畦道で負傷者だ！　獣人だと思う！」  
「獣人？」  
「森から来たらしい！　血まみれで倒れてたんだ！」  

リオネルは一瞬だけ迷ったが、すぐに鞄を掴んだ。  
「案内してくれ」  

　

南の畦道は人の通りがほとんどない。  
薬草を採りに行く村人が年に数回足を運ぶ程度の細道だ。  
そこに、ひとりの影が倒れていた。  

灰色の髪に獣の耳、しなやかな四肢。  
深い傷が肩から背にかけて走っている。  
血の跡は村では見たことのない色をしていた。  
少し黒みを帯びた赤――高い耐魔力を持つ種族の血だ。  

「生きている。だが、出血が多い」  
リオネルはためらわず傷口の周囲に薬液を塗り、布で圧迫した。  
彼の動きは無駄がなく、迷いもない。  

ガルドが心配そうに覗き込む。  
「森の魔物に襲われたのか？」  
「恐らく。それにしても、装備が冒険者じみているな」  

腰には折れた短槍、背には獣皮のマント。  
リオネルは傷を完全に止血させたあと、男を背負って工房へ運んだ。  

　

しばらくして、工房の奥の簡易寝台で獣人がうめき声を上げた。  
意識が戻ったのだ。  
目を開くと、黄金の瞳がリオネルを射抜いた。  

「……ここは……どこだ？」  
「リステル村。あなたは森で倒れていた。手当てをしたのは私だ」  
「……人族か……」  
彼は警戒を隠さなかった。喉を鳴らし、ゆっくりと起き上がろうとする。  
だが、背の傷がまだ癒えきっておらず、苦痛に顔を歪めた。  

「動くな。完全に塞がってはいない。下手に力を入れれば毒が回る」  
「……毒？」  
「あなたの血に微量の瘴気が混じっている。森の中で何かにやられたはずだ」  

獣人は黙り込み、やがて小さく息を吐いた。  
「黒い泥を浴びた。あの霧の向こうに、洞穴があって……そこから溢れたんだ」  
「やはり、瘴気の源は森の奥か」  

リオネルは薬瓶を手に取り、深緑の液体を差し出す。  
「飲め。体内の瘴気を中和する溶解薬だ。味は保証しないが、効果はある」  
「疑ってはいないが……お前、何者だ？」  
「錬金術師さ。この村の再建を手伝っている。名前はリオネル」  

獣人はその名を復唱するように呟き、瓶の液体を一気に飲み干した。  
苦味に顔をしかめつつも、喉を通るたび体の力が戻っていくのが分かる。  
「……不思議な薬だ。炎のように内側が温まる」  
「正常な反応だ」  

ルナとピルカが足元でそわそわしていた。  
二匹はその獣人に興味津々だが、敵意はない。  
逆に獣人の方が驚いたように目を丸くしている。  
「この犬たち……俺に牙を剥かないのか？」  
「敵意を感じない相手に吠える必要はないからね。君が敵じゃないことは分かるさ」  

しばらく沈黙が流れたあと、獣人はゆっくり頭を下げた。  
「助けてくれてありがとう。名はカイル。……獣人族の境から来た」  
「カイル、か。何のためにこの村へ？」  
「瘴気の調査だ。俺の村も毒風にやられた。生き残りを避難させてこの方角に向かっていたんだが……途中で倒れた」  

リオネルは深く考え込んだ。  
瘴気の拡がり方を考えれば、この村だけの問題ではない。  
彼は立ち上がり、地図を取り出した。  
リステル村、そしてそのさらに南に点在する小集落。その先には「黒淵」と呼ばれる古い遺跡がある。  
霧の発生源、瘴気の再発――どれもがその方向に一致していた。  

「……やはり、原因は黒淵遺跡か」  
「黒淵……あの場所を知っているのか？」  
「かつて錬金術師たちが実験に使っていた地下施設だと文献にある。封印はとっくに解けているのかもしれん」  
リオネルは沈んだ表情で地図を指し示した。  
「そこが開けば、瘴気はまた世界に溢れる。君の村も……リステルも危うい」  

カイルは歯を食いしばり、拳を握った。  
「お前が言うなら、信じる。だが一人で行かせるわけにはいかない」  
「何を言っている。君はまだ怪我が治っていない」  
「治り次第だ。お前は薬と知恵を持ち、俺は獣の耳と力を持つ。  
敵が霧の奥にいるなら、共に行った方が早い」  

言葉は粗いが、目は真剣だった。  
リオネルは眉をひそめたが、やがて静かに笑った。  
「……わかった。だがその前に、体を完全に癒す。明日までは安静だ」  
「了解した」  

　

日が落ちる頃、カイルは熟睡していた。  
リオネルは机に向かい、日誌を開く。  

“獣人・カイルと名乗る者を保護。瘴気感染の形跡を確認。黒淵遺跡を起点とする可能性あり。  
精霊リステアの加護を強化し、村を守護する必要あり。”  

書き終えると、窓から差し込む月光の下で杖を掲げた。  
青い紋様が一瞬輝き、外の空気がゆるやかに波打つ。  
それはまるで、村を包む風の帳を作るようだった。  

「今度こそ、守り抜く」  

その誓いを立てた瞬間、ルナが低く唸った。  
リオネルが外を見ると、森の闇の中で緑色の光が一瞬灯った。  
まるで、何者かがこちらを見ていたかのように。  

しかしその光はすぐ消えた。  

リオネルは眉を寄せながらも、再びカイルの寝床に目を向けた。  
その顔は静かで、平和そのものに見える。  
「……頼れる仲間になるか、あるいは……」  

独り言のように呟き、彼は灯を落とした。  
ルナとピルカが寄り添い、夜は深く沈んでいく。  

だが、眠りに落ちる寸前。  
リオネルの耳に微かな精霊の声が届いた。  

――南へ。運命の扉が、再び開く。  

目を開けた時には、もう声は消えていた。  
しかし胸の鼓動だけが静かに早まっていた。  
翌朝には、全てが動き出す。  
運命を変えるための“旅立ち”が、すぐそこまで来ていた。