異世界でまったり村づくり ～追放された錬金術師、薬草と動物たちに囲まれて再出発します。いつの間にか辺境の村が聖地になっていた件～

第13話 増えすぎた動物たちと柵作りの日々

朝から村が騒がしかった。  
リオネルが工房の扉を開けると、外では子どもたちとガルドが畑の端で騒いでいる。  
ルナとピルカが一緒に走り回り、さらにその後を追うヤギと鳥、そしていつの間にか現れた野ウサギまでが混ざっていた。  

「おいおい……また数が増えてないか？」  
リオネルは呆れながら空を見上げた。  
数日前から、村の周囲に動物が集まってくるようになっていた。  
野生の獣が家畜小屋のあたりに棲みつき、最近では森からまで獣たちが姿を現す。  

「精霊の加護の影響だな」  
と、隣にいたモルド婆さんが呟く。  
「動物だけじゃないよ、草木の実りも早い。森と村の境がなくなってきてるんだ」  

確かに、薬草園の銀葉草はもう二度目の収穫を迎えていた。  
精霊の加護が村一帯の生態を活性化させている。  
それ自体は喜ばしいことだが、放っておけば食料や畑が荒らされる。  

リオネルは苦笑した。  
「……幸せな悩みだな。だが放ってはおけない。柵を作ろう」  

　

昼過ぎ、村中の男たちが集まり、簡易的な木柵づくりが始まった。  
伐り出した丸太を運び、削って杭を打つ。  
ルナとピルカも手伝うように、落ちた枝を咥えて運んでいる。  
カイルもすっかり動けるようになり、力仕事を買って出ていた。  

「まったく、しばらく休めと言ったのに」  
「じっとしてる方が堪えるんだ。こうして身体を動かしていた方が楽だ」  
カイルは笑いながら杭を肩で担ぎ上げた。  
獣人の力は凄まじく、二人分の仕事を軽くこなしてしまう。  

「……助かるよ。村人たちも驚いている」  
「人と獣、同じ命だ。どちらが上も下もない」  
カイルの言葉に、リオネルは少し目を細めた。  
「そう言ってくれるなら嬉しいよ。この村では誰もが“隣人”だから」  

作業は順調に進んだ。  
だが、陽が傾き始めるころ、薬草園の奥から奇妙な鳴き声が響いた。  

「メェエエェ……ギュイィ……！」  

ガルドがすぐさま走ってくる。  
「やばい！　ヤギが薬草畑に突っ込んだ！」  
「またか！」  

リオネルとカイルが駆け付けると、銀葉草の畝の中でヤギと猪が互いにぶつかり合っていた。  
尻尾を振るピルカが困ったように吠える。  
ルナは地面を蹴り、二匹の間に飛び込んだ。  

「やれやれ……完全に楽園状態だな」  
リオネルは木杖を構え、軽く振り下ろした。  
地面に小さな魔法陣が浮かび、光の膜が広がる。  
それは柵のように地面に沿って立ち上がり、動物たちをゆるやかに押し戻した。  

猪が鼻を鳴らして逃げ、ヤギも観念したように離れていく。  

「やるじゃないか、リオネル」  
「過剰な魔力を中和する閾《しきい》を作っただけだよ。  
だが数がこれ以上増えたら、物理的な柵だけでは追いつかないな」  

　

夜、会議が開かれた。  
モルドを中心に、ガルド、カイル、そして村の大人たちが集まる。  
囲炉裏の火の向こうで、炊き上げた穀粥の香りが漂っていた。  

「このままじゃ畑が荒れる。けど、追い払うのも気が引けるしねぇ」  
「悪さをしてるわけじゃねぇからな……困ったもんだ」  
リオネルは静かに話を切り出した。  

「加護が偏っているのが原因です。  
精霊リステアの力が、この村の中心に集中している。  
その結果、森の動物たちが本能的に“居心地の良い場所”を求めて集まってくるんです」  

「なら力の流れを分ければいいんじゃねぇか？」  
ガルドの言葉に、リオネルは頷いた。  
「その通り。だから新しい“魔導柵”を作ります。人が境界を作り、精霊の力を均等に流す。  
光を好む彼らも、森にそれがあると知れば無理に出てこないでしょう」  

村人たちはすぐに納得した。  
「わかった、手伝うよ」「杭を増やしておく」  
皆の声が夜の静寂を照らすように温かかった。  

　

翌日、作業が始まった。  
リオネルが作る魔導柵は、魔物除けの封印とは異なり、  
自然の流れを調律する仕組みを持つ。  
木杭に刻んだ単純な紋章を竹筒内の青い液――精霊の涙と呼ばれる水晶溶液――でなぞり、  
それを円形に村を囲むように並べた。  

魔力の律動に合わせて光が揺れ、柵全体がしなやかに脈打つ。  

「これで外と内の流れが穏やかに繋がります。  
動物も引き寄せられなくなりますよ」  

カイルが感心したように頷いた。  
「俺の種族でも、こんな技術は見たことがない。人間の錬金術ってのは奥が深いな」  
「自然と争わずに利用するのが本来の形だからね」  

その言葉にカイルは少し笑って、  
「なら、この村が“精霊と人が共に暮らす場所”になる日もそう遠くないな」  
と呟いた。  

　

夕暮れ時、作業を終えた村を一望すると、  
柵の光がゆるやかに波打ち、木々の間を通って森へと消えていた。  
動物たちはそれを恐れることなく、森へと帰っていく。  

「これで一安心だな」  
ガルドがパンをかじりながら空を見上げた。  
光の柵が風に揺れる様子は、まるで村を守る虹のようだった。  

リオネルは腕を組み、静かに息を吐いた。  
「加護というのは、ただ与えれば良いというものではないんだ。  
支え合って、流し分けてこそ命が穏やかに育つ。  
私たち人間も、同じだ」  

モルドが笑って杖を突く。  
「まるで説法だねぇ。あんた、神官にでもなるかい？」  
「遠慮しておくよ。朝から晩まで祈り続けるのは性に合わない」  
笑いが広がり、夜風が薬草の香りを運んだ。  

　

その晩、リオネルは工房の前に腰を下ろして空を眺めた。  
森からは虫の声が聞こえ、柵の光が淡く夜気に溶けている。  
ルナとピルカが並んでその光を見上げた。  
「もう恐れる必要はないな。君たちの仲間も自由に戻れる」  

その言葉に、二匹が短く鳴き、森の方を向いた。  
そこでは何匹もの動物が静かに見返している。  
夜の闇と柵の灯火の間に、境界ではなく“穏やかな共存”が生まれていた。  

リオネルはその光景を見つめながら、ふと呟いた。  
「これで精霊も少しは退屈しのぎができただろう」  

遠くの祠のあたりで、かすかに風鈴のような音が響く。  
精霊が笑っているのだと、彼は感じた。  

この村はまた一歩、命の調和へと近づいた。  
だが次の変化もすぐそこまで来ていた。  
夜空の南の端――黒い雲がわずかに渦を巻いている。  

それに気づいたのは、森の向こうで警戒の声を上げた獣たちだけだった。  
風の向きが、ほんの少し変わっていた。