異世界でまったり村づくり ～追放された錬金術師、薬草と動物たちに囲まれて再出発します。いつの間にか辺境の村が聖地になっていた件～

第15話 村の子どもたちと薬草教室

朝の陽光が霧を溶かしながら射し込んでいた。  
雨が去った翌日は空気が澄んでいて、すべての草木が瑞々しく輝いて見える。  
井戸の滴る水音が心地よい調和を刻み、村に穏やかな時間をもたらしていた。  

リオネルは工房の前で、木の机を並べていた。  
机の上には瓶、乾燥させた薬草、石臼、そして数本の木べら。  
今日は子どもたちに薬草調合を教える日だ。  
精霊の目覚め以降、村の子どもたちは薬草に興味を持ち始めていた。  

「おじさん、本当に今日は遊びじゃなくて“お勉強”なの？」  
最初にやってきた小柄な少女が頬を膨らませて言った。  
「遊びじゃないよ。けれど楽しく学べるようにするつもりだ」  
「えー、また難しい話するんでしょ？」  
「試してみればわかるさ。今日は“香りの薬”を作る」  

「香りの薬？」子どもたちの目が一斉に輝いた。  
リオネルは微笑みながら、準備していた布袋を取り出す。  
「これは銀葉草、これはハラミント。そしてこれは花弁を干したものだ。  
匂いを嗅いでみなさい。どれも村に生えているが、混ぜ方で働きが変わる」  

子どもたちは一斉に鼻を伸ばし、草を手に取って匂いを嗅いだ。  
「なんかスースーする！」「これは甘い匂い！」「くしゃみ出た！」  
あちこちで小さな悲鳴と笑い声が上がる。  

「いい反応だ。つまり、それぞれ違う性質を持っているということさ。  
銀葉草は体を落ち着かせ、ハラミントは頭をすっきりさせる。  
この二つを混ぜると、眠気覚ましと集中を同時に得られる。  
だが、配分を間違えると苦味が強くなって飲めなくなる」  

手元の臼に薬草を入れながら、ゆっくりと石杵を動かす。  
ごりごりという音が響き、乾いた粉が香りを放つ。  
「ほら、こうやって潰す時は、力でなく“息”を合わせることだ」  

「息？」と少年の一人が首を傾げる。  
「うん。薬草は、扱う人の心に反応する。焦ると粉が飛ぶし、  
優しすぎると混ざらない。だから、心の調子を整えて混ぜるんだ」  

子どもたちは真剣な表情で石臼を動かし始めた。  
ハラハラと粉が舞い、陽の光に小さな虹を描く。  
ルナとピルカもその光を追いかけて走り回り、笑い声が響いた。  

ガルドが腕を組んで見守っている。  
「なんだ、けっこう楽しそうじゃねぇか」  
「学ぶというのは、本来楽しい行為なんだよ」  
「……それ、俺にも言ってるだろ？」  
「気づいたなら結構」リオネルがにやりと返すと、ガルドは苦笑した。  

　

やがて、子どもたちがそれぞれ混ぜ終えた粉を瓶に詰めると、  
工房の前はふわりと甘い香りに包まれた。  
「これを湯に入れると、香りが広がって気分が落ち着く。  
つまり、“香り薬”は心を癒す薬の基本形なんだ」  

「へえ！　魔法みたい！」  
「魔法じゃない。薬草そのものが“魔法”なんだ」  

目を輝かせる子どもたちの様子に、リオネルは暖かい気持ちになった。  
王都にいた頃、子どもに何かを教える機会などなかった。  
効率や市場価値ばかりが求められ、教えの根には利益があった。  

だが今は違う。ここでは、知識は誰かを癒す種になる。  

「さて、最後にもう一つ教えよう」  
リオネルは畑から摘んできた銀葉草をかざした。  
「薬草には“感謝”という言葉を忘れないこと。取ったときと同じように、土にお礼を言うんだ。  
そうすると、次の芽も強く育つ」  

ある少年が首を傾げながら尋ねた。  
「土にお礼を言っても、聞こえてるの？」  
「聞こえているとも。土は生きているからね」  
リオネルの声は穏やかで、まるで何かの祈りのようだった。  

子どもたちは薬草畑を見上げ、真似をして小さく頭を下げた。  
「ありがとう、土さん！」  
「また芽を出してね！」  
その声に、春風のようなそよぎが重なった。  
銀葉草の葉が一斉に揺れる。まるで土が微笑んでいるようだった。  

　

その日の昼、モルドがにこにこしながら現れた。  
「ずいぶん楽しそうだねぇ。まるで学校みたいだ」  
「薬草学校、というのも悪くないですね。  
彼らが成長すれば、この村に“次の錬金術師”が生まれるかもしれません」  
「いつの間にか立派な先生だよ、リオネル」  

老女の笑みには、母親のような温もりがあった。  
リオネルは肩をすくめ、笑い返した。  

　

夕方、教室を終え、子どもたちが帰ったあと。  
机の上にはまだいくつもの薬草瓶が残っていた。  
それぞれが少しずつ色も香りも違う。  
「個性が出るものだな」  

リオネルは一つ開けて香りを嗅いだ。  
苦みの奥に微妙な甘さ――少し不器用な混合の痕跡。  
だが不思議と悪くない香りだった。  
それを窓辺に置くと、ほんの瞬間だけ光が揺れた。  

「……リステアか？」  
風もないのに、瓶の周囲だけがほのかに輝いた。  
まるで精霊が興味を示したかのように。  

「彼らの学びが、この村を支えていくのかもしれないな」  
リオネルは微笑み、机を拭きながらつぶやいた。  

　

夜。  
村の外れでは再び雨の気配が漂い始めていた。  
暗雲が広がる空の向こうで、微かに光が瞬く。  
嵐ではない、しかし自然の雰囲気が違う。  

工房に戻ったリオネルは炉に火を入れ、帳簿に今日の記録をつけ始めた。  
“村の子どもたち、薬草への理解深まる。笑顔多し。  
植物反応良好。土の精、共鳴強化。  
自然と村の結びつきが、ゆるやかに強まっている。”  

そして最後にこう書き加えた。  
“穏やかなる一日。この穏やかさが、次の嵐を迎える力になるよう祈る。”  

書き終えると、外から雨の匂いが流れ込んできた。  
ルナが短く鳴き、ピルカが丸まって目を閉じる。  
リオネルは火の揺らめきを見つめながら、静かに目を閉じた。  

子どもたちの笑い声がまだ耳の奥に残っていた。  
その音が確かに、村に新しい未来が根づいていく合図のように感じられた。  

そして夜が更けていく。雨の音が優しく屋根を打ち、星の見えない夜がゆっくりと村を包み込んだ。