君の声を、もう一度

第28話 春を迎えに行く

青く澄んだ空が町を包んでいた。  
海風町に本格的な春が訪れるのは、いつも少し遅い。  
桜はすでに葉をつけ始めていたが、坂道を吹き抜ける風はいまだ甘い花の香りを含んでいる。  

喫茶seasideの扉を開けると、心地よい音が鳴った。  
カラン、とあの変わらない響きが店内に満ちる。  
「おはようございます」  
結衣の声がカウンターの奥から聞こえる。  
白いシャツの袖を軽く捲り上げ、彼女は新しいカップを磨いていた。  

「おはよう。今日もいい天気ですね」  
「ええ。桜が散って、かわりに新しい風が吹いてる感じです」  
「春が本気を出してきましたね」  

結衣はくすりと笑うと、ふと外に目を向けた。  
「実は、今日この後、みんなで花畑の丘に行く予定なんです」  
「花畑……菜の花ですか？」  
「はい。去年あなたと行った場所、覚えてますか？」  
「ああ、あそこ。覚えてますよ」  
「実は、あの丘の近くに小さな木を植えたんです。父と一緒に行った日の記念樹。五年前の春に」  
「へえ、それは知りませんでした」  
「まだ小さい木なんですけど、今年ようやく蕾がついたんです。だから今日、見に行こうと思って」  

言葉を聞いて、悠真の胸がゆっくりと温まった。  
あの木も、彼女も、時間の流れの中でちゃんと育っていたのだ。  

「よかったら、一緒に行きませんか？」  
「もちろん」  

昼過ぎ、二人は店を閉め、車で海沿いの道を走った。  
潮風が窓から吹き込み、春の光が反射してきらめく。  
丘の手前には、広がる一面の菜の花畑。  
風が吹くたび、波のように黄色が揺れていく。  

「わあ……今年もきれい」  
結衣が車を降り、小走りで花の中に入っていった。  
その後ろ姿を追いながら、悠真も笑う。  

「変わってないですね、君は」  
「どこがですか？」  
「好きなものを見つけたら、すぐに駆け出すところですよ」  
「だって、待ってたんですもん。五年ぶりに、春らしい春を」  

風がふたりの間をくぐり抜け、花びらが舞った。  
菜の花の向こうには、彼女が話していた小さな木があった。  
まだ背丈ほどの高さだが、枝の先には見事に蕾がついている。  

「頑張ってますね、この子」  
「ええ。最初は折れそうなくらい弱かったのに、今は春を迎える力がある。  
多分、父も嬉しいと思います」  

彼女は木の根元にしゃがみ、そっと触れた。  
「私もこの町で、やっと根を張れた気がするんです。  
昔は、流れてるだけの時間が怖かったけど、今は止まってほしくないって思える」  

悠真はポケットから懐中時計を取り出した。  
「見てください」  
「……動いてます」  
「少しずつですけど、ちゃんと。君が帰ってきた日から針が少し早くなった気がします」  
「不思議ですね。まるでこの時計まで生きているみたい」  
「きっと、心で動いてるんですよ」  

結衣は目を細めて頷いた。  
「時間って、残酷でも優しいものなんですね。  
私たちが止まっても、また春を教えてくれる」  

二人の間に、穏やかな沈黙が落ちた。  
菜の花を揺らす風の音。鳥のさえずり。  
そのどれもが、過去の記憶と同じくらい鮮やかだった。  

ふと、丘の上から見える海を指さして結衣が言った。  
「ずっと向こうに、うっすら見える灯台。あそこまで歩きたいんです」  
「けっこう距離ありますよ？」  
「歩きましょうよ。途中で風が変わるかもしれません」  

二人はゆっくりと歩き出した。  
土の感触、花の香り、風のぬくもり――どれもが懐かしい。  
途中で結衣が立ち止まり、振り返った。  
丘の上の小さな木が、遠くで光を浴びて揺れている。  
「この光景、ちゃんと覚えておきたいです」  
「写真、撮りますか？」  
「いいえ。もう心に焼きついてます」  

しばらく歩くと、風の向きが変わった。  
潮風が背中からではなく、正面から頬にあたる。  
遠くで灯台の白い塔が見え始める。  
その姿が、少し昔、ふたりで見上げた記憶と重なった。  

「行きましたよね、ここ。取材終わりに」  
「ええ。懐かしい」  
「そのとき、あなた、すごく真剣に空を撮ってました」  
「覚えてるんですね」  
「その横顔、今でも忘れられません」  

緩やかな坂を登り切ると、風が一段と強くなった。  
海の光が目を細めるほど眩しい。  
灯台の壁に陽が反射して、淡い金色に染まっている。  

「ねえ、悠真さん」  
「うん？」  
「もういちど、約束しませんか？」  
「どんな？」  
「どんな季節が来ても、好きな景色を忘れないこと」  
「いい約束ですね。じゃあ、俺も一つ」  
「なに？」  
「君が笑っている限り、この町を守ること」  

結衣は笑って頷いた。  
「約束の証、増えましたね」  
「また時計の針が進んじゃうかもしれません」  
「それでいいんです。時間が進むのは、次の春に向かう証だから」  

二人は灯台の影の下に腰を下ろした。  
青い海が遠くまで続き、波の音が途切れなく響いてくる。  
結衣がそっと呟く。  
「ここに来ると、不思議と泣きそうになるんです。幸福すぎて」  
「泣いていいですよ」  
「もう、それはあなたのセリフですね」  

静かに笑いながら、彼女は目を閉じた。  
そして、薄く唇を開く。  
「ありがとう。過去も未来も、今の私も――全部繋げてくれたのはあなたです」  
「こちらこそ。君がこの町に春をくれました」  

風が海の匂いを運ぶ。  
花びらが舞い、空がほのかに霞んで見えた。  
遠くで汽笛が鳴り、季節の音が重なって広がっていく。  

結衣は懐からノートを取り出した。  
“彼女の記録”の続きのページを開く。  
そこに、今日の一文を静かに書き込む。  

“春を迎えに行った日。  
潮の匂いと風の温度を覚えている。  
あの日の私が見た光は、きっと永遠に消えない。”  

書き終わると、ペンを置き、微笑んだ。  
悠真はその横顔を見ながら、ふと気づいた。  
海を照らす光と彼女の髪が、まったく同じ色をしている。  
それは季節の境目で輝く一瞬の光だった。  

「春を迎えに行くって、こういうことなんですね」  
「え？」  
「君と同じ景色を見ようとすることです」  

彼女は穏やかに頷いた。  
そして立ち上がり、丘の方を振り返る。  
「あの木も、また来年はきっと花を咲かせますね」  
「その頃には、俺たちも少し変わっているかもしれない」  
「変わっても、また同じ春を見ましょう」  

風がふたりの頬を撫でた。  
春の光が包み込み、海が静かに咲くようにきらめいた。  

それはまるで、季節そのものが二人を祝福しているようだった。  
心の中に、やわらかな風が吹く。  
そしてまた、次の春へ――ふたりは歩き出した。