異世界で追放された最弱賢者、実は古代の魔王でした～婚約破棄から始まる最強逆転ハーレム無双譚～

第7話 魔獣を従える者

夜明け前の死の森は、不気味な静寂に包まれていた。  
奈落城の黒い尖塔の上、ルディウスは一人で夜空を見上げていた。  
かつて破壊をもたらした雷雲は、今は静まり返り、朝靄の中で幻想的に光を放っている。  

「……世界は、まだ俺の存在を完全には認めていない」  
彼の呟きに呼応するように、地の底から低いうなりが響いた。  

塔の下では、カイン率いる闇騎士団が森の魔獣たちを制御していた。  
狼の群れ、翼を持つ蛇、目が十もある異形の獣……  
どれもかつて人々を恐怖に陥れた存在だった。  

だが今、その牙と爪はすべてルディウスの意志に従っている。  

「報告します、ルディウス様」  
カインが跪き声を上げる。  
「森の北部にいた封印獣の一体、“ノスフェラトゥ”の従属に成功しました。  
また、東の沼地にいたサーペンス群も、指令に応じました」  

ルディウスは静かに頷いた。  
「よくやった。これで人間どもは、森を完全に封鎖せざるを得まい。  
恐怖を与えるのが目的ではなく、“支配”が目的だ」  

「……はっ」  
カインは深く頭を下げ、背後の眷属たちに指令を送る。  

リシェルはその様子を黙って見ていた。  
彼の統治は、確かに恐怖に基づいていたが、秩序もまたそこにあった。  
魔物が暴走せず、互いに争わないなど、本来ではあり得ないことだ。  

「あなた……どうやって彼らを従えているの？　普通、魔物は理性など持たないのに」  

ルディウスはわずかに笑みを浮かべた。  
「理性の代わりに、俺が与えた。“記憶”という名の枷をな」  

彼が手を掲げると、魔獣たちの額に淡い光がともる。  
それは過去に受けた恐怖や憎悪、滅びの痛みを再現する魔印。  
ルディウスがそれらの記憶を“共有”することで、彼らは彼を本能的に主と認識する。  

「つまり……あなたは彼らの心に寄り添った、ということ？」  
「寄り添う？　違う。理解しただけだ」  

言いながらも、リシェルには確かに見えた。  
彼の中に広がる“孤独”が、魔獣たちの孤独と呼応していることを。  

ふと、遠く地平線に煙が立ち上るのが見えた。  
カインが即座に反応する。  
「ルディウス様、東方領より騎士団が侵入しています。王国の斥候かと」  

ルディウスは目を細める。  
魔力の流れから、少人数の部隊であることがわかった。  
だが、その中にひときわ強い光がある。聖属性の輝き――つまり、聖教会の者。  

「ほう、勇者どもの犬が来たか。いいだろう。歓迎してやれ」  

ルディウスは軽く右手を振る。その瞬間、森中の獣たちが一斉に吠えた。  
うねりのような音が広がり、空の鳥すら飛び立つ。  

リシェルが戸惑いながら問う。  
「あなたが直接出る必要はある？」  
「ある。これは単なる戦ではない。“支配の儀”だ」  

彼は魔力を纏い、空中に黒い陣を展開した。  
ルディウスの足元の光が回転を始め、ゆっくりとその体が浮かび上がっていく。  
闇の翼のように広がる魔力。  
まるで夜そのものが彼に形を与えたかのようだった。  

「神の使徒が来る前に、本当の主人を知らしめよう」  

＊＊＊  

東の境界線。  
十数名の騎士が馬を走らせていた。  
その中には、王国聖教会の高位神官ミレーナの姿があった。  

「この先に“魔王の気配”がある……間違いない」  
彼女は小さく祈りの言葉を呟き、胸の十字を撫でる。  

だが、次の瞬間。  
森の木々が不気味に揺れ、黒い霧が立ち上った。  

「全員、構えよ！」  
指揮官の叫びも虚しく、地面から無数の影が生まれた。  
狼、蛇、巨人――すべてが黒い瞳を輝かせている。  

「こ、これは……軍隊だ……！」  

ミレーナは馬から飛び降り、詠唱を始めようとしたが、その背後に声が響いた。  
「ようこそ、奈落の宴へ」  

黒い霧を切り裂き、一人の男が姿を現す。  
その足元には黒炎。  
言葉を超えた威圧感が、彼女の呼吸を止める。  

「あなたが……魔王ルディウス……？」  

「俺を名で呼ぶか。聖職者にしては肝が据わっている」  
「神の名のもとに問います。あなたはなぜ罪なき者たちを……」  

その言葉を遮るように、ルディウスは指を鳴らした。  
瞬間、騎士の一人が苦悶の声を上げて崩れ落ちる。  
胸から光が抜け出し、霧の粒となって彼の掌に吸い込まれた。  

「それが“罪なき者”の姿か？　神に命じられたまま殺すことを、正義と呼ぶなら、俺は悪で結構だ」  

ミレーナが聖杖を構えて叫ぶ。  
「聖滅光（ホーリー・バースト）！」  

眩い光が走り、衝撃波が森を吹き飛ばす。  
しかしその中を、ルディウスはゆっくりと歩いてきた。  
光は彼の前で歪み、まるで拒まれているように方向を変える。  

「聖と闇。対極は存在しない。力は一つだ」  

ルディウスが腕を上げると、上空に黒い狼の幻が出現した。  
それは雷を纏い、咆哮と共に地を走る。  
一瞬で十数名の騎士が地に伏した。  

「やめて……！　彼らはただの従者！」  
「なら、お前も彼らの“記憶”を見るがいい」  

ルディウスの瞳が光り、ミレーナの視界が闇に沈む。  
見えたのは、王国が犯した残虐な実験、疫病で切り捨てられた村々、焚かれる罪人たち。  
それらが現実の記憶として一瞬で流れ込み、彼女は崩れ落ちた。  

「……これが、現実」  
「そうだ。だから神の嘘を壊す必要がある」  

ルディウスは手を差し伸べた。  
「お前がまだ生を望むなら、俺の軍に加われ。神を討つために力を貸せ」  

ミレーナは一瞬迷ったが、やがて涙を拭い、震える声で答えた。  
「……もしこれが本当に神の欺きなら、私はそれを終わらせたい」  

「ならば、今日からお前は“闇聖女ミレーナ”。俺の第七位に任ずる」  

ルディウスが彼女の額に指を置くと、白い光が黒に反転した。  
眩い聖杖は闇の杖へと変わり、彼女の姿もまた漆黒の装束へと包まれる。  

リシェルが遠くから見ていた。  
その瞳には複雑な感情――安堵、恐怖、そして少しの哀しみが宿る。  

「ルディウス……あなたは本当に世界を救いたいのか、それとも……ただ壊したいのか」  

しかし答えは、風に流された。  
遠くで雷が鳴った。  
奈落の魔王の軍は、静かに、確実に世界へと広がり始めていた。  

（続く）