白虎帝の寵姫

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　実母が私を生んですぐに亡くなったこともあり、父からは大事にされて育ってきた。
　けれど、数年後に父が後妻――私にとっての継母を娶ってから、生活は一変したのだ。
　言葉巧みに彼女は私の所持品を奪うと、自分の娘――私にとっては義妹に渡した。
　そうして、私のことはまるで奴隷か何かのように家事労働をさせて、こきつかってきたのだった。
　父は知ってか知らずか、なかなか助けてはくれない。

　まるで――地獄のような日々を過ごしていたのだ。

　そんな中、近所に住んでいた幼馴染の少女だけが、私の心の拠り所だった。
　綺麗な綺麗な黒髪の持ち主で、上品で優しい自慢の少女――通称白しろちゃん。
　とっても仲が良かったけれど、数年前に彼女は後宮に行くと言って、大人たちにどこかに連れて行かれてしまった。

『麗華、必ず君を迎えに来るよ、待っていて』

　そう言って数年が経つが、彼女が迎えに来ることはなかった。
　それもそのはず――だって、本当に後宮に行ったのだとしたら、女性が一度入ったら一生外に出ることは出来ない場所なのだから――。

　再会するはずもなかったが、私はその約束を心の拠り所に生きて来た。
　そうして、成人を迎えて二年が経った頃、お触れが出て、国中の女性が後宮に集められることになった。
　陛下はとても良い皇帝のため、嫁とつがせたいと思う高官たちも多かったけれども、男色家・不能だと評判であり、嫁がせたくないと思う家達も多かった。
　ある夜、父に呼び出されて、こう告げられる。

『麗華、私たちのために後宮へと行ってくれるか？』

　父の背後には継母が立っていた。
　継母は自身の娘を大層大事にしている。皇帝の評判はすこぶる良いものの男色家だとの噂もあったし、政争争いの渦中である後宮へと、実娘を送りたくなかったのだろう。
　そうして、継母に聴こえない音量で私に告げた。

『絶対にここよりも良い暮らしができるはずだ。だから……』

　ちらりと父の手を見ると皺がれており、とても申し訳なさそうな表情を浮かべているではないか。
　老いた彼に心配はかけたくない。

『分かりました、お父様、私が参りますから』

　そうして、私は遠路はるばる後宮に送られたのだった。