白虎帝の寵姫

6

　後宮の庭園が紅葉に染まってきた、ある日のこと。
　妃嬪達が何やらクスクスと嫌な笑いを浮かべながら、茂みから出てくる場面に出くわした。

「こんな丸々と太った白ネコ、可愛くないったらありゃしない」
「頭の模様も愛らしくもなんともないわね」
「あやかしの類いかもしれなくてよ。道士どうし達の代わりに私たちが成敗してやったと思ったら良いわ」
「ふふふ、そうね」

（一体全体、何……？）

　閉ざされた空間では女性同士の虐めの類いが起こりやすい。
　時折、自分達の鬱憤晴らしに、家格の高い妃が低い妃をいじめることがあるのだ。
　麗華はそんな彼女達に巻き込まれないように細心の注意を払ってきていた。だけど、生家での自分の暮らしのことを思い出して、酷い目に合っている女性達には声を掛けて励ますこともあった。

　また誰か家格の低い女性がいじめられているのだろうか――？

　そう思っていた、その時――。

「……にゃあ……」

　――何かの鳴き声が聞こえてくるではないか。

（え？　まさか……）

　白い何かが、茂みの向こうに倒れているのを見つけてしまう。

「猫じゃない！」

　地面を見遣れば、頭に黒い縞模様しまもようがついた猫に気づく。
　白い毛並みを紅い血がぐっしょりと濡れてしまっていた。
　そんな今にも死にそうな猫を、丞相じょうしょうの娘である曹貴妃そうきひが棒で打ち付けていたのだ。
　まさか、人間に飽きたらず、動物にまで虐待をするような女性達がいるなんて――。
　義母といい、人はなんて恐ろしい生き物なのだろう。

（放ってはおけない！！）

　平穏な暮らしのために、このまま身を引いた方が良いなんて、そんな考えは浮かびもしなかった。

「止めてください！！」

　すると、曹貴妃が棒で打つのをやめて、こちらを見て眉をひそめてくる。

「ふん、誰か知らないけれど、身の程知らずも良いところね？」

　彼女の高慢な言い方を聞いて、体がびくりと震えた。
　とても美人な御人だが、なんと心根が恐ろしい人なのだろう。

「興が醒めたわ。まあ良いわ、行きましょう」

　それだけ吐き捨てると、曹貴妃は他の妃嬪達を連れてどこかに行ってしまった。
　私は白猫の元へと急いで駆けつける。