【R18】愛するあなたのためならば、悪女にだってなってみせます！

本編

5

　少し夜風に当たりながら、薔薇園を散歩することなる。
　今は暗闇で見えづらいが、赤やピンク、黄色に白……カラフルな色に溢れている。
　さやさやと風がなびき、はらはらと花びらが舞い散る姿は幻想的だ。
　甘ったるい香りが心地よくて、それだけで酔ってしまいそうだった。

「一応ここにある花は全部君のものだよ。いいや、今ここにある離宮の全てが君のものだ」

　さっと彼が私に薔薇を差し出してくる。思わず受け取ってしまった。
　一瞬、愛しいジュリーお姉様とウルフィゥス陛下の面影が重なる。
　あまりに優美な微笑みに胸がきゅんとしてしまう。

（いけない！　お姉様を修道院送りの罠に嵌めようとするチャラチャラ男なのよ！　この人は見た目だけよ！　なんでジュリーお姉様に似ていると思ってしまったの……！）

「い、要りません！　こんな綺麗な薔薇で私を騙そうとしてもだめなんですから！　それよりも、ジュリーお姉様と仲良くしてほしいのです！　修道院送りなんて言わず！　本当は私を側妃として迎えるのではなく、宰相の娘であり由緒正しいお姉様を正妃に！」

　思わず叫んでしまった。
　すると、いつのまにか私の金の髪をひと房掴まれているではないか。

「もう今日で成人なんだろう？　俺に意見して不興を買うかもしれないとか考えていないのか？」

　陛下の声音があまりにも低くて、背筋がぞくりとした。

「あ……」

　だが、すぐに口調は元に戻る。

「マリー嬢、普通は自分以外の女を娶るのを嫌がるもんなのに……純粋すぎるからこそ、ジュリーもお前を気にいってるのかもしれねぇが――綺麗な薔薇には棘があるのがつきものだ」

「――？」

「俺は生まれてから、ずっとここで育った。――この花たちは、ここに住まう高貴なる女性たちのためだけに植えられて、そうして枯れていくんだ。花だけじゃない、多く集められた女性だって。ここに入れば、よほどのことがない限りは外には出れない。せめて君だけでも花を愛でてやらないと可哀想だとは思わないか、マリー嬢」

　月明かりに照らされる彼の双眸は、心なしか寂しそうに見えた。
　なんとなく断ってはいけなかったような気がする。
　それに、ずっと後宮に誰かを入れていなかったという陛下だが――何か理由があるのかと、うっすら感じてしまった。

「あ……ごめんなさい」

　思わずしゅんとなった。
　そっと一輪の薔薇を受け取る。

（噂だとか遠目でしか見たことがなかったのに、ウルフ陛下のことをチャラチャラだとか決めつけすぎていたかも……）

　少し後ろに下がった。その瞬間、ドレスの裾をうっかり踏んづけてひっくり返りかける。
　すかさず陛下が私の身体を抱き上げてくれた。

「怪我はないかな？　俺の奥方」

「ありがとうございます」

　彼の端正な顔立ちが近くにあって、心臓がもちそうにない。とはいえ、すぐに離れてくれた。
　ふと見ると、彼のコートの袖が破れているではないか。今しがた、私をかばったから、どこかで引っ搔いたのだろう。

「ああ、気にしなくて良いよ、こんなの。適当に使用人になおしてもらうから」

「ウルフ陛下！　お待ちください！」

「うおっ……！　って、なんだ！？」

　慌てて呼び止めた。
　そうして、胸ポケットに仕舞っていた小さな裁縫道具を取り出して、ささっと繕う。

「はい、完成です！」

　先ほどの非礼を詫びたいこともあった。
　すると、彼がふっと微笑んだ。

「ああ、相変わらず器用だな」

　――相変わらず？

　言葉が引っかかる。

　なんだろうか。

　ずっと、敬愛するジュリーお姉様と彼がやたらと重なるのは――。

「ウルフ陛下、私たちはどこかで……」

「さて、帰ろうか？　たまたまジュリーのところに向かったら、君みたいに面白い娘を妃に迎えることが出来て、本当にラッキーだったな」

　また軽薄そうな様子に戻った。

　本当に見た目だけの、噂通りのチャラチャラした男性なのだろうか？
　先ほどの薔薇園での出来事も思い出す。
　類稀なる容貌の彼にときめいているのは否定できない。
　だけど、それ以上に、彼が何を考えているのか、もう少しだけ知りたくなった。