友情＋独占欲＝愛情？

第一章「新学期」

４

　彩との別れから二日後、玲香は学校で彼女と再会した。入学してから一週間以上が経過した月曜日。真新しい生活は、徐々に鮮度を落としていた。
「おはよ～、玲香！」
　玲香が教室に入った瞬間、まるで飼い主を出迎える犬のような素早さで彩が飛び出してきた。その様子を見ていると、月曜の鬱憤などは吹き飛んでいった。
「おはよう！　彩、テンション高いね！」
　輝かしい笑顔の彩にそう声をかけ、玲香は朝日が差し込む自身の机に向かった。リュックを机にかけ、彩の机へと向かう。二人は一昨日の出来事について改めて語り合った。
「あのひよこのやつ、棚の上に並べてみたんだけど……」
　玲香はスマホを取り出し、一面が黄色で埋まっている画像を彩に見せた。
「え～！　これ密集しすぎて、凄いことになってるじゃん！」
　赤銅色のツインテールを揺らしながら笑う彩。彼女の笑顔は玲香にも伝播した。
「あはは！　これ並べながら自分でもそう思ってたよ」

　しばらく例の小物について話し合い、一段落した時、玲香の愉快さをさらに増幅させるような、思いがけない話が切り出された。
「あ、そうだ！　ねぇねぇ、これ見て！」
　彩は徐にスマホを取り出すと、それを玲香の眼前に差し出した。そこには『Ecstasy World』の文字が表示されている。玲香は濃紺の瞳を見開かせ、驚愕の声を漏らした。
「えっ！　『エクスタ』買ったんだ！」
　このゲームは有料であるため、玲香がいくら布教活動を行ったとしても、実際に購入してくれる人はまず現れなかった。彩と、自分の大好きな物を共有でき、新たにできた共通の趣味に心を躍らせる玲香であったが、その時、無慈悲にも予鈴が鳴り響いた。
「じゃあ、また後で！　いっぱい話したいことあるから」
　そう彩に別れを告げ、自分の席へと引き返した。

　席に着こうとした時、玲香の前方から薄灰色の鋭い視線が刺さった。その視線に気づいた玲香は、栗色の髪を持つ少女のかんばせに静かな怒りを感じ取った。いつもと違う彼女を怪訝に思った玲香は、椅子を引きながら声をかける。
「おはよう里奈、どうしたの？」
　訝しむように濃紺の瞳を向ける玲香に対し、里奈はすんとした表情で返答した。
「なんでもない……」
　明らかに『なんでもない』人の反応ではない。そう感じた玲香は、大切な友人を放ってはおけないと思い、里奈を慰めるように声をかけた。
「そうなの？　もし何かあったら、あたしに相談してね」
　――私たち『友達』だから。
　その言葉を発した瞬間、里奈の表情が暗くなったのは気のせいだろうか。里奈はそんな顔のまま俯き加減で呟いた。
「……行きたい」
「えっ？」
　小鳥のさえずりのような里奈の声に、玲香は思わず聞き返してしまう。今度は顔をあげ、薄灰色の瞳をこちらに向けながら発した。
「今度一緒に遊びに行きたい……」
　憂いと羞恥を混ぜ合わせたような表情の里奈の唐突な申し出に、玲香は困惑した。もっと深刻な悩みを打ち明けられるかと心構えをしていただけに、玲香は少し安心した。シリアスな表情を一転させ、玲香は快諾する。
「いいよ！　今週の土曜日とかはどう？」
　玲香の反応に、里奈は驚いたように目を見開かせた。
「……いいの？」
「逆に、なんでだめだと思ったの？」
　玲香にとってはその方が不思議でならなかった。里奈の顔は、雲の隙間から太陽が顔を出したかのように、明るさを取り戻した。
「ありがとう……その日なら空いてる」
　感極まった里奈は、玲香の質問に返答することすら忘れて喜んだ。そして、里奈はとあることを思いついた。
「あと……連絡先、交換しない？」
　そう提案することに若干の恥じらいを覚えた里奈だが、待ち合わせには必要不可欠だと自身を納得させる。
（断られたらどうしよう……あまりに突然過ぎた？）
　そんなネガティブ思考のスパイラルに陥った里奈であったが、その思考はすぐに打ち切られた。
「もちろん！　あたしもそろそろ交換したいなぁって思ってたから」
　里奈には玲香が天使のように思えた。彼女こそが、自分自身にとって必要不可欠な存在なのではないか。そんな大仰なことを考えたが、案外間違っていないのかもしれない。なぜならば、この感情のすべての根源は彼女なのだから。

　連絡先を交換した二人は、各々の家で当日の予定を話し合っていた。
『ここ行かない？』
　里奈から提案された場所は、奇しくも彩と訪れたばかりの商業施設であった。玲香は初め、別の場所を提案しようとしたものの、あの商業施設でまだ見回れていない場所があることに気づいた。それに一度行ったことのある場所だから、安心して楽しめるような気もしたのだ。
　『ＯＫ』と書かれたスタンプを送り返し、それに既読が付いたことを確認すると、メッセージアプリを閉じた。
　ホーム画面を眺め、無意識に『エクスタ』を起動させる。
「彩もやり始めたんだ……」
　クラスメイトの友人が二人ともこれをやっていると思うと、なんとも嬉しい。
「今度三人で一緒にやりたいな……」
　そんなことを考えながら、玲香は新章の攻略を進めていった。