魔法筆職人の俺が居なくなったら、お前ら魔法使えないけど良いんだよな？！

第３.５部：剣闘士編

７８：開始の合図

　そして、リリィが帰ってこないまま数日が過ぎ――――今期の剣闘士ナンバーワンを決める試合の開会式が始まった。
　出場者は三十二名のようだ。顔見知りはゴメクと甥のイークンが出場する。
　会場の観覧席に座る俺とジーチャンは、名前を呼ばれ闘技場に出てきた二人に手を振った。

「次の出場者は……おい、何かの手違いじゃないよな？」

　司会の声に会場がざわつく。出場者の名を呼ぶ司会も関係者を呼び出し、確認している。

「申し訳ございません、確認が取れました。続いての出場者はアオイ・ジール！　監獄街バジリスクストマックの警備団長、アオイ・ジール団長です！」

　一層盛り上がる会場に現れたアオイは、前に会った時のような凛とした彼ではなく……薄汚れた防具に、無精ひげを生やし、髪は数日洗っていないのか……油で鈍色に光っていた。
　そして、アオイは司会者のマイクを取り上げ――――

「あー、あー。アイル・クラウン、今度はお前が大切なものを失う番だ」

　そうとだけ言って、司会者にマイクを投げた。

　はあ？　一体なにが言いたいんだ？！　アカネといるんじゃなかったのか？？
　理解が追いつかない。とりあえず、話を聞かなければ……。
　もしかして、リリィが帰って来ないものアイツが――――。

「以上をもちまして開会式とさせていただきます！　第一試合は五分後となります……」

　袖に下がる出場者たち。

「ジー、一人でも大丈夫だな？」
「えっ、あ……はぃ」

　頭に浮かんでくるのは最悪の事態ばかり。
　ジーチャンを一人、客席に残して選手の控え室に向かった。

　＊

「思ったより早く来たな」

　控え室で食い物を貪るアオイは品性の欠片もない。
　まるで俺が来たことすら、目の前の食べ物にしたらどうでもいいくらいに。

「アオイ、さっきのは何なんだ？　どういうことなんだ？」
「まんまだよ、まんま。――ほれッ」

　アオイが放り投げたのはリリィの魔法筆ペンデュラム・ウィッチ。

「……アオイ、お前。これをどこで……？」
「おいおい、アイル・クラウン。お前どうしちまったんだよ？　その目ん玉と一緒にキンタ……」
「―――俺を怒らせるなよアオイ……。お前の出かたによっては、この闘技場ごと消し炭にする……」
　
　アオイの胸ぐらを掴んだのはいつぶりだ……。こんな状況ですら、そんなことを思い出す俺は……一体。

「アイル……いや、リーダー。ひとまず、手を放してくれないか？　試して悪かった、話がある」
　
　そう言った彼の瞳は、俺の知っているアオイに戻っていた。
　アオイを掴む手から力が抜けるのを感じ。
　冷静になった頭が状況を整理し、聞いた。

「リリィとアカネに何かあったのか？」
「あぁ、その話だ。勘が良くて助かる……二人が、いや三人が拉致された」