彼女は父の後妻、

第五章

２６．いつのまにか実験者になっていた（side：公爵令嬢）

　

「なるほど、そういう実験なのね」

　個人サイズの防御結界を張る魔導具。その性能を確かめたいのだとルーカスは言った。なるほどと頷くとともに、こんな物をほいほいと作ってしまうルーカスに脱帽するフォルトゥーナである。

（さすが、全属性を操る天才児だわ）

　防御結界を張る魔導具はこの世に存在している。
　だがそれは、特別に魔力を付与された拳の大きさの魔石　※注１を四か所、地面に置いて展開するものだ。魔獣避けを主目的とし場所に対して施されるもの。それが現在の常識なのだ。それを、個人を守るものとして開発するとは恐れいる。

「はい。そろそろ被験者が来てくれるはずですが……」

（うん？　“被験者”？）

　今現在、魔導具であるイヤーカフを身に着けているフォルトゥーナが“被験者”なのでは？　と首を傾げていると、訓練所に数人の騎士たちが現れた。

「若！　お呼びと聞き、参上仕りましたぞ！」

「なにかの実験をすると伺いましたが」

　騎士団長のエドムンドとシエラ副団長がルーカスの姿を認めると、声をかける。
　彼らの背後に三名の騎士がいた。第一小隊の隊長ボニートと副隊長のラウロ。オレステは第二小隊の隊長で、第二小隊は魔法使いだけを集めた小隊である。
　いずれも若いが一騎当千の強者揃いだ。みなフォルトゥーナとも顔見知りである。

「ねぇみんな。今日のフォルトゥーナさまを見て、どう思う？」

　突然、そんなことをいうルーカスにフォルトゥーナを含む全員が面食らった。

（いきなりなにを？）

「はーい。いつ見てもおうつくしいでーす」

「ドレス姿もいいけど、スラックスはまた格別！　スタイルいいっすね！」

「お髪ぐしの色に合わせたようなネックレスの宝石がいいと思います」

　フォルトゥーナの困惑をよそに、小隊長たちがつぎつぎに感想をいう。

「ははは。ボニートは正直。ラウロは正直すぎる。オレステは目のつけどころがいいね！」

「おまえらっ！　不敬だぞ！」

　ルーカスがにこやかにツッコミを入れると、騎士団長のエドムンドは小隊長たちに雷を落とした。シエラはこめかみを押さえてため息をついている。

　えぇー？　だってどう思うって若さまがきくからーと、小隊長たちが悪びれずに口ごたえする姿を見守っていたシエラが、おもむろに口を開いた。

「フォルトゥーナさまの周囲に、微量ですが風の魔法を感じます」

「さすがシエラだ」

　魔法を見極める力のあるシエラの冷静なことばに、ルーカスは満足そうに頷く。

「これは……いつぞやの“保護膜”ではありませんか？」

「違和感があるほどに分かるかい？」

「いいえ。自分は以前見たことがあるから分かりましたが……そうですね、初見ならば風の精霊と相性のいいご令嬢なのだな、という印象ですかね」

　その程度なら問題ないなとルーカスは呟く。

「じゃあ、その風の魔法がどこから発生しているか分かる？」

「え？　ルーカスさまがかけている魔法でしょう？」

「ううん。いまのはぼくじゃない」

　ルーカスがそういうと、シエラはまじまじとフォルトゥーナの全身を見つめる。
　魔法のことは分からないからか、エドムンド団長とボニートとラウロは黙ったままだ。
　魔法部隊の小隊長であるオレステはシエラといっしょに食い入るようにフォルトゥーナを見つめる。小さな声で、あぁたしかに風の魔法がと呟いている。

（居心地、悪いわ……）

　ふたりから間近でジロジロと検分されるフォルトゥーナには堪ったものではない。とはいえ、鍛え抜かれた精神力をもってして笑顔は維持しているが。

「ネックレスの宝石から魔力を感じます。ルーカスさまの魔力ですよね？」

「うん、そうだよ」

　オレステの指摘にルーカスは頷く。

「でもそれだけですよ？　魔法はどこから？　え？　フォルトゥーナさまの契約精霊は、たしか火の精霊ですよね？　なのに風の魔法？　えぇ？　どうして？」

　魔法に詳しいふたりがフォルトゥーナの背後に回ったり正面から見つめたり、せわしなく検分するが分からなかったらしい。
　シエラが降参だと音をあげた。
　ルーカスは一度頷くと、エドムンド団長に向き直る。

「いま、フォルトゥーナさまは風の防御結界に守られている状況です。耐久性を確認したいので、彼女に攻撃してみてくれる？」

「……は？」

　エドムンドはぱかんと口を開けて絶句した。
　しばらくそのまま沈黙が場を支配し。

「「「「「えええええぇぇぇぇぇぇえええええぇぇぇぇぇ？！？！」」」」」

　異口同音の叫び声が五人分、訓練所にこだました。



「無理無理無理むりです！　そんなこと！　公女さまに対して攻撃なんてっ」
「自分もイヤっすよ？　勘弁してくださいよ⁈」
「攻撃？　攻撃って？　えええぇぇ？」
「風の防御結界ですって？　この保護膜が？　どのていどの強度なのですか？　魔法を弾くのですか？」
「風の防御結界？　全身にピッタリ沿うように展開されてますよ？　そんなことが可能なのですか？　あ、フォルトゥーナさま、ちょっと手を上げてください……あぁあああ、動きにも沿うのか？　凄すぎないかこれ！」

（なにこれ、どんな状態なの？）

　驚愕の悲鳴をあげたあと、エドムンド、ボニート、ラウロの三名は顔を真っ青にして首を振りながら後退あとずさった。

　シエラとオレステは、逆に瞳を輝かせてフォルトゥーナへ近づいた。魔法使いでもある彼らにとっては、探求心が刺激される情報だったらしい。

「団長たち、落ち着いて。シエラとオレステ、フォルトゥーナさまが怯えてるから一歩引こうか」

　ルーカスの冷静な声に、彼らはいったん動揺を鎮めた。
　だが前者三名の顔色は青いままで、後者二名は爛々らんらんと瞳を輝かせた良い笑顔のままである。

「うーん、やっぱりすぐに攻撃しろなんて無理かぁ」

　ルーカスの呟きにエドムンドは無言でなんども首を振る。
　防御結界の耐久性テストのためとはいえ、ラミレス公爵家の公女であるフォルトゥーナに対し危害を加える役目なのだ。万が一を考慮したら、まともな騎士なら躊躇するのも当然だ。
　だがこんな調子では実験にならないと思ったフォルトゥーナは、オレステへ向けて提案してみた。

「水魔法の……弱い攻撃からなら、どう？　そうね、コップ一杯分の量の水をわたくしにかけるの。失敗しても濡れるだけだし、不敬には問わないわ」

　オレステは水の精霊と契約した水魔法の使い手である。
　公女自身が不敬を問わないと言うのならと、自身の精霊を召喚した。

「あ、フォルトゥーナさまの背後からやってみて」

　ルーカスの注文に合わせ、フォルトゥーナはオレステに背中を向けて立った。
　オレステは精霊に水を出現させ、それをゆっくりフォルトゥーナの背中へ向けかけた――はずであった。

　濡れたのはオレステの方だった。
　フォルトゥーナの周囲に展開されている防御結界が、防御する人物に向けられた現象を弾いたのだ。
　つぎにシエラがちいさな『ファイヤーボール』をフォルトゥーナの背中に向けて放った。火の塊は弾かれ、まっすぐにシエラへ向かい彼女の胸が受け止めた。

「おぉぉ……」

　水を被ったオレステも、ちょっぴり火傷を負ったシエラもいい笑顔でルーカスを見る。

「フォルトゥーナさま、なにか衝撃はありましたか？」

「いいえ、ぜんぜん。はやく始めてくださいな」

　ルーカスの問いに、フォルトゥーナは呑気な返事をした。
　背中を向けていた彼女には、魔法を弾かれた二名の状態が分かっていないのだ。

「若さま！　どの程度まで威力を高めてもいいのですか？」

　なぜか瞳をキラキラと輝かせたオレステが尋ねる。ルーカスは首を傾げながら答えた。

「そのまま弾く設定にしてるからね。自・分・が・受・け・て・も・い・い・程度かな」

　その結果。

『ハイドロキャノン！』『スーパーアクアトルネード！』
『ファイヤーボール！』『火炎弾！』

　フォルトゥーナは、水の攻撃魔法と火の攻撃魔法の詠唱を聞いたが、本人に向け放たれたという認識はなかった。
　オレステとシエラの両名は、自分の技にやられて戦闘不能状態である。でも満足そうな笑顔だ。そんなふたりに治癒魔法をかけながらルーカスが団長へ話しかけた。

「じゃあエドムンド団長。剣での威力も確かめたいのですが」

「そのまま弾く設定にしてるって、言ってませんでしたか？　剣も？」

「それの、確認です」

「あんた鬼ですか」

　苦笑いするエドムンドと、いつもの愛らしい笑顔をみせるルーカスが無言で睨み合う緊迫した雰囲気のなか、フォルトゥーナの間延びした声がかけられた。

「はやく始めてくださーい」

　傍観者状態のボニートとラウロはその呑気な声に力なく笑う。





「団長、ひとつ提案。彼女の髪を一房切る位置で剣を抜いてください」

　エドムンドはルーカスの魔法ので・き・を疑ってなどいない。
　彼の用意した個人用の防御魔法はきちんと機能すると解った。
　それは間違いないのだ。
　問題はまっすぐ弾くということ。己の技を己で受けるという、なかなかに緊迫する場面である。自分の腕に覚えがあるから余計に。
　一歩間違えば自分の首が飛ぶ（物理）の注文に、エドムンドは腹を括った。
　両足を開くと少し腰を落とし、低い体勢になる。
　ゆっくりと、剣を構えた。




　みんなに背中を向けただ立っているだけのフォルトゥーナは、いまどんな状態なのか知りたくなった。
　攻撃魔法の詠唱は聞いた。水の跳ねる音やなにかが焦げる匂いも感じた。
　けれど彼女自身にはなんの衝撃もない。痛みもない。結果、すこし退屈である。
　防御結界とやらがきちんと機能しているからであろう。やはりルーカスの魔法はすごいのだと再認識した。

（静かになっちゃったけど、実験は終わったのかしら）

　フォルトゥーナはなにも考えずに振り返った。
　ちょうど同じタイミングで、エドムンドは愛剣を薙ぎ払った。









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※注１　魔石とは。
魔獣を倒すとその身体から取り出せる彼らの核。光の魔力に特に強く反応し、魔力を吸収する。
魔獣避けの防御結界を張るときに使用されるもの、という認識が強い。
他属性の魔力も吸収できるが、あまり汎用されていない。
ごつごつとした石で色も濁った沼地色。特殊な塗料を塗らなければもろく崩れる特徴も。宝飾品にはならない。