異母妹にすべてを奪われ追い出されるように嫁いだ相手は変人の王太子殿下でした。

４２．対面。ベリンダ・ウーナ①

　
「こんな侮辱、生まれて初めてだわ！　いいからこの手を離しなさいよ！　わたしを誰だと思ってんの⁈　ウナグロッサの王女なのよ⁈　この国の人間は礼儀というモノを知らないんじゃないっ⁈」

　廊下から室内にまで届いた異母妹ベリンダの金切り声に、リラジェンマは驚きを禁じ得ない。

（あんな……言葉遣いと、喚き声……品位もなにもない……アレを王女と呼ばなければならないなんて……）

　取り敢えず、ウィルフレードの膝の上からは降ろして貰いソファにひとり座った。ウィルフレード本人には衝立の影に隠れて貰い、リラジェンマの傍にはカバジェ近衛騎士団長ほか、数名の騎士たちが護衛に立った。部隊長クラスの騎士も部屋の隅に並ぶ。

　発見、捕獲され近衛騎士団の詰め所に連行されたウナグロッサ王国第二王女ベリンダ・ウーナの様子は、見るも無残なありさまであった。
　庭園の中でも舗装されていない道なき道の部分を強行突破しようとしたらしい。スカートの裾には泥が跳ね、ほつれ、転んだようにも見受けられた。
　髪を乱し喚く様子は、どう見ても正気ではない。
　余りにも不憫な様子に同情した侍女が、衣装を整えましょうと控室へ誘導しようとしたところ、その手を振り切ってまた脱走を試みたせいで今は女性騎士――ピアという名の有能な騎士だ――に手首をしっかり掴まれている。

（まるで犯罪者が捕まっているようね）

　そのベリンダは、部屋の中に通されざっと室内を見渡したかと思うと、急にぐずぐずと泣き崩れた。
　儚く、憐れっぽさを演出するような泣きかた。その変わり身の早さにだれもが開いた口が塞がらないような様子だ。
　この部屋にいるほとんどの騎士は男性である。
　だから態度を変えたのだ。自分に同情させ、庇護されるよう仕向けるために。

　どうやら今までメイドや女性騎士たちが対応していたせいで、あのような威張り散らした態度だったらしい。彼女の手首を掴んだままの女性騎士が、そのあからさまな態度の変化に嫌悪の表情を剥き出しにした視線をベリンダに投げている。

　憐れみをかけるのも躊躇ためらわれるほどみっともない状態の異母妹にリラジェンマは呆れかえる。

（急に態度を変えたところで、あの怒鳴り声を聞いていたら同情なんて出来ないわ）

　王女の手首を拘束し続ける女性騎士に目配せと手を振ることで拘束を解くよう伝える。
　リラジェンマの命令に、本当によろしいので？　といった表情を浮かべた女性騎士は、王女の手を離したがその場で後ろ手を組んで立った。王女を警戒しているらしい。

（これは、そうとう手こずったようね、ピア）

　リラジェンマは異母妹ベリンダがしくしくと泣き続けるさまを暫く黙って観察した。
　この場での最高責任者の（本来は王太子ウィルフレードだが、今は隠れている）リラジェンマが沈黙を守っているせいで、その場のだれもが動かず声も出さず、彼女に倣いウナグロッサの第二王女を観察し続けた。

　だれにも声を掛けられない状況を訝しく思ったのか、チラチラと周りに視線を向け始める第二王女。その視線がやっと部屋の奥のソファに座ったリラジェンマを捉えた。
　一瞬で激昂したのか真っ赤な顔になった第二王女は叫んだ。

「ひどいっ！　おねえさまのせいで、わたしはひどい侮辱を受けました‼」

　そのままリラジェンマの元まで近寄ろうとするから、女性騎士ピアに羽交い絞めにされた。憐れに泣き崩れた姿はやはり演技だった。

「こ、こんなっ！　王女に騎士ごときが触れるなんて、いったいこの国の常識はどうなってんの⁈」

（常識……どの口が言う言葉かしら）

「おねえさまのせいよっ！　本当はわたしに来た縁談だっていうのに、勝手に押しかけたって聞いたわっ‼　グランデヌエベの王太子さまが迎えに来たのはわたしなのよ‼
　いつもそう！　おねえさまばかり、いいとこ取りしてズルいっ！」

　髪を振り乱し、口角泡を飛ばす勢いで喚きたてる第二王女の様子に、部屋の壁際に立つ騎士たちが一斉に殺気を強めた。

「それに、なぁに？　そのドレス！　おねえさまにはお似合いかもしれないけれど、王太子殿下の色がどこにも無い！　今日は舞踏会だって聞いたけど、そんな色のドレスを着て舞踏会に出たんですかぁ？　非常識だと思いませんかぁ？　パートナーの色をドレスに使わないなんて、どうかしてますぅ！」

（……あぁ。だからあなたはその色のドレスを着ているのね）

　ベリンダの着ているドレスの色は黄色。腰に巻いたサッシェは金色。フリルやレースをふんだんに使ったドレスはとても可愛らしい。恐らくグランデヌエベの王太子殿下が金髪に黄水晶シトリンの瞳を持っているという情報を得たからだろう。

　が。

（あなたのその金髪に、その色のドレスって……全体のバランスが悪いわ……）

　全身ギラギラと異様に光り、どうにも違和感と不調法さばかりが目立つ。
　しかも、舞踏会会場に居なかったから事情を知らないとはいえ、リラジェンマのドレスを非難するあの発言は王妃殿下を侮辱し、喧嘩を売ったと同義である。
　騎士たちの醸し出す殺気が一層濃いものにグレードアップした。

「おねえさま！　なんとか言ったらどう？　お父さまに言いつけるからね！」

　リラジェンマの瞳には視える。
　涙で頬を濡らす異母妹の背後に、獲物に狙いを定め牙を剥きだしにしているバケモノの姿が。
　いつもは華麗な異母妹の姿との落差がおぞましく、視るたびに怯えてしまった。
　だが今日の異母妹の姿はバケモノの姿と同様に見苦しく、落差などない。どちらも等しくおぞましい。

（こんなモノに怯えていたなんて……わたくし、どうかしていたわ）

　おそらく異母妹を普通の人間だと認識していたから、その異形の姿が恐ろしかったのだ。
　いつか正常になると、普通の人間に戻ると思っていたから。

　アレは同じ人間ではない。

　そう認識してしまえば、恐れるものでもなかった。外見はどうあれ、アレの中身は常に人を羨み奪うことで満足を得ようとするバケモノだ。

「花嫁として望まれたのは、このわたし、ベリンダなのよっ！　ベリンダにそのティアラも渡しなさいよ！」

　異母妹が金切り声をあげるたびに、リラジェンマは冷静になれた。

（この部屋の殺気に気がつかないのかしら。ある意味、尊敬に値するわ）

　異母妹が暴言を繰り返すせいで、騎士たちの殺気は最高潮に達している。リラジェンマが指を立てて首を掻き切る動作をしたら、すぐにでも剣を抜き実行しそうで恐ろしい。

「ウナグロッサ王国、第二王女ベリンダ・ウーナ。そなた、幾つになりましたか」