王女殿下のモラトリアム

デビュタントの翌朝、女子寮にて（レオニーナ視点）

　
　その日の朝早く、レオニーナは自身を呼ぶメルセデス・フォン・エーデルシュタイン伯爵令嬢の大声で叩き起こされた。

　彼女は女子寮に乗り込んで、一年専科クラスの面々を大きな声で呼んだのだ。
　大事件だ、至急対策会議を開かねばならない、と。

　場所を寮の食堂に移して話を聞く。
　どうやら昨夜の舞踏会で、アンネローゼは無事社交界デビューを果たしたらしいのだが、その場であの三年生がやらかしたらしい。

　あの三年生ことテュルク国からの留学生、アスラーン・ミハイ・セルジューク先輩。

　驚くことに、彼はテュルクの第一王子で、昨夜の舞踏会の真っ最中にアンネローゼに求婚プロポーズしたらしいのだ！

　朝の食堂なので、当然、一年専科クラス以外の者もその場にいる。
　メルセデス嬢の齎した情報に場は騒然となった。

「あの野郎……まさか王宮でしでかすとは思わなかったわ……そもそも招待客に紛れてるとも思ってなかったし……」

「メルセデス様、お言葉が、かなり乱れてますよ？」

「あら。ごめんあそばせ。心の乱れが言葉の乱れになってしまったわ」

「メルセデス様は、昨夜の舞踏会に出席していたのですか？」

「えぇ！　もちろん出席したいましたわ！
　わたくしがアンネローゼ様の晴れ舞台を見逃すと思って？」

　この人、実はただの熱狂的ローゼファンなだけだよな……。レオニーナは遠い目をした。

「ローゼの様子はどうでした？　ドレス姿、綺麗でしたか？」

「それはもう！　白いローブデコルテ姿がとても可憐でお美しく、その清らかさは天上から舞い降りた天使のごとく、素晴らしいお姿でしたわ」

　両手をお祈りするときにように組み、昨日のローゼの姿を拝むかのようなメルセデスさま。
　姿だけなら、貴女様も美しく可憐だと思います。寮生全員の視線を独り占めである。いろんな意味で。

「わたくし、遠目でしか王太子殿下を拝見したことないのですが、ローゼ様とのファーストダンスを踊られたのでしょう？　メルセデス様はご覧になったのですか？」

　他の寮生の問いに、にこにこの笑顔で答えるメルセデス嬢。

「えぇ！　しかとこの目で拝見いたしましたわ！
　お二人とも美しく麗しく、終始にこやかに、優雅に踊られて……。
　王太子殿下も、それはそれは慈しみ深い瞳でアンネローゼ様を見守ってらして……。
　癒しでしたわぁ……はぁ。お御馳走様でした……」

　この人はなにをしに舞踏会へ行ったのだろう？　
　メルセデス嬢を見守る寮生の誰しもがそう考えた。

「ローゼ様と直接のご挨拶は叶いましたか？」

　この問いに、彼女はシュン……とうつむいた。

「それが……残念ながら。
　わたくしごときでは恐れ多くも話しかけるなど、とてもとても……。
　公爵家、侯爵家の重鎮のお歴々や大臣閣下たち、そして招待客の諸国の大使たち……彼らの壁に阻まれました」

　残念そうに眉間に皺を寄せ唇を噛み憂い顔を見せるメルセデス嬢。
　彼女がデビュタントの時は、国のトップに囲まれたりしなかった。
　国王陛下へご挨拶した後は、家族や友人たちとその場の雰囲気を楽しんだものだ。
　やはりアンネローゼは王女殿下なのだと再認識した。
　ただの１６歳の少女ではいられない。本人は気さくで、普通の学園生でいたがるのだが。

「はぁ……そんな国のトップおじさまたちとお話なんて、疲れそうですねぇ」

「王女殿下ともなると、避けて通るのは難しそうです」

「舞踏会なのに、国のトップおじさまたちとの難しいお話ばかりだったのですか？
　他の方とダンスはなさらなかったのですか？
　例えば……この間お見掛けしたベッケンバウワー公爵家の公子様とか……」

　その問いを聞いた瞬間、メルセデス嬢は憂い顔を一転、険しい表情に変えた。

「いいえ！　公子さまとだったら、わたくし、ここまで怒り狂ってはおりません！
　公子様ではなく、あのセルジュークと踊っていらっしゃいましたわ！
　まったく！
　セルジュークの分際で、アンネローゼ様と二曲も踊りやがりましたのよ！　羨ましいっ！」

　あ。話が戻って来たら、お怒りモードに再突入だ。
　レオニーナの遠い目モードは依然継続中だ。

　メルセデスさま……羨ましいって、貴女、男性ステップも習得済だという噂は、もしやローゼと踊るためですか？

「そのうえ、派手なリフトまでして！！
　アンネローゼ様の白いスカートが美しく広がって、まるで天使の飛翔を見る思いでしたけど！
　眼福でしたけどもっ！
　周りの皆様が褒めちぎるから付け上がったに違いありませんわっ！」

　ダンス中にリフト！
　それは是非とも見てみたかった、と誰もが考えた。
　セルジューク様も背の高い偉丈夫だし、アンネローゼも美少女だ。きっと素晴らしく見栄えがしたことだろう！

「そのダンスの後に、求婚ですか！」

「ローゼ様はその求婚、お受けになったのですか？」

 女子寮のみんなはメルセデス嬢のお話に釘付けである。


「アンネローゼ様は、婚約者候補の一人に数える……と仰ってましたわ」

　メルセデス嬢は苦い顔のまま答える。

「え？」

「それは、どういう意味でしょうか？」

「候補の一人、ということは……婚約者ではない、ってことですよね？」

「そうよ、候補に過ぎないのよ！
　でもそれは、その立場を利用して今まで以上にアンネローゼ様のお側に接近する口実を与えたことになるのですよ！」

　なるほど？
　今までもセルジューク様の接近をことごとく払い除けていたメルセデス嬢としては、業腹な結果なのだろう。

「なぜメルセデス様は、そんなにご立腹なのですか？　テュルク国の王子殿下と我が国の王女殿下の縁組となれば、慶事なのでは？」

　その質問に、メルセデス嬢は項垂れた。

「アンネローゼ様のお気持ちが立ち直っているのなら、これほどおめでたいお話はないと、わたくしも思いますわ……でも……」

　レオニーナは温かい気持ちになった。
　あぁ。メルセデス様は、ローゼの抱える片思いを憂いているのだ。
　気持ちの整理がつかないままのお輿入れになったらどうしようと、案じているのだ。

「立ち直る？　ローゼ様は傷ついているのですか？」

　なにも知らない寮生の問い。
　ローゼの初恋の話は、あのとき女子会をした面々しか知らない。
　それを迂闊に広めてはならない。王女のプライベートなど、余人が知って良い物ではないのだ。

「えぇ！　気持ちの悪い不審者に付け狙われていたではありませんか！
　あの事件でアンネローゼ様は、今、不審な男性がお側近くに寄ることをご懸念されているのです！」

　メルセデス嬢の回答に、寮生たちも愁眉を曇らせる。

「あぁ！　お労しい……。確かに、あれは気持ち悪かったですものね……」

　事件当時は知り得なかったが、この時点で、男子学生からあの事件の『真実』を聞き出したツワモノがいたので、女子寮の者たちもえげつない内容を把握していたのだ。

　メルセデス嬢の機転で、なんとか表向き取り繕うことに成功したようだ。
　レオニーナはメルセデス嬢と視線を合わせて微笑んだ。

「ローゼは、まだ気持ちの整理が付いていないかもしれません。
　でも、メルセデス様がこうしてローゼの心配をしていることは分かっているはずですから。
　簡単に嫁入り……なんてことになるとは思いませんよ」

「レオニーナ様……」

「それに、セルジューク様はただの候補の一人なのでしょう？
　我々のなすべきことは今までどおりです。
　ローゼの傍に無頼漢を近寄らせなければいいのですよ！」

「そうですね……」

「私も協力いたしましょう」
「アンネローゼ様のおためですもの、わたくしも……」「わたくしも……」「わたくしも……」


　こうして。
　王立貴族学園女子寮は、本日も朝っぱらから謎の結束の固さを見せつけるのだった。