愛する人と結婚するだけが愛じゃない

第十四章

114.進路

​ヤンセン伯爵家、執務室
　
リスナたち3人がジェームズに会ってから10日が経っていた。
　
執務席に座るリスナの目の前に、オリビアとジェームズが立ち、リスナが思い詰めた表情で2人に告げた。
　
「ジェームズ・ブラウンが亡くなった」
　
狼狽えるオリビアが聞き返す。
　
「いつ……亡くなったんですか？」
　
「我々が訪ねた、翌日の昼頃、吐血して、そのまま意識不明になり翌日、妻と娘に看取られて亡くなった」
　
「私たちが会いに行った翌日に、容態が変わるだなんて……」
　
ジェームズもやっと口を開いた。
　
「まだ元気そうだったのに……」
　
しょんぼりするジェームズの背中に手を当て、オリビアがリスナに尋ねた。
　
「では葬儀は終わっているんですね……」
　
「ああ、近所の教会で執り行われたが、彼の人柄か、弔問客が大勢来てくれたそうだ」
　
「彼の実家のブラウン公爵家からも、代理人が出席した」
　
ジェームズが質問する。
　
「我がヤンセン伯爵家からは？　誰か参列したのですか？」
　
リスナが寂しそうに言った。
　
「私が参列した。クロッグと一緒に」
　
オリビアがなにか言いたそうにしていたが、先にリスナが口を開いた。
　
「お前と、ジェームズが参列すれば、感極まって泣き出すかもしれんだろう？」
　
「……そ、それは……」オリビアが口ごもる。
　
「そんなことになってみろ。あちらの妻と娘は困惑するだろうし、他の参列者の目もある。だから、お前たちには教えなかった。済まないとは思っている。だから、暫くしたら、2人で墓参りに行ってくるがいい。それで我慢してくれ」
　
ジェームズがしんみりと話し出す。
　
「でも、お父様と話ができて、私は良かったと思っています。ありがとうございました、父上」
　
「そうね……これで良かったのかもしれませんね」

リスナは、執務室の重い空気を振り払うように、話を変えた。
　
リスナの目が鋭くなる。
　
「ところでジェームズ。お前は、騎士団に入るつもりなのか？」
　
「……」
　
「お前、私が幾つか知っているんだろうな？　81だぞ？　81。そろそろ、お前と交代したいのだが……」
　
ジェームズが申し訳なさそうに小さな声で
　
「あのう、父上。実は、もう入団手続きを済ませてしまいました」
　
「な、なんだと……では私の後は継がないと言うのか？」
　
「いえ、そうではありません。私は、ヤンセン伯爵家を継承致しますが、騎士団の仕事もしてみたいのです。あとで後悔しないように」
　
「しかし、私は81だぞ？　何度でも言うが、私は81！　もうとっくに隠居している年なんだぞ？」
　
ジェームズが口を開く。
　
「3年間だけ、騎士団で働かせてくれませんか？　父上」
　
絶句するリスナ。
　
「3年って……お前なぁ、3年後は私は、84歳だぞ？　84！」
　
オリビアが口を挟む。
　
「お父様、ジェームズの言う通りにさせてやってくれませんか？」
　
「お前まで……」と文句を言いかけ、やめた。
　
「分かったよ。だが3年は無理だ。1年にしろ、1年に」
　
こうやってジェームズの騎士団生活が始まり、そして、この決断が、エリアの結婚へと結びついていくことになる。


　
　



第十四章　完