銀の花嫁

18.水龍の長

　どうして。
　どうしてそんなことが言えるの私に。
　道具だから？ただ銀龍を生む道具だから？
　だから私の気持ちは考えてくれないの？

　ずっと…ずっと思っていた。
　この谷を。龍の故郷であるこの谷を。憎みながらどこかで焦がれていた。 行きたいと願っていた。

　…もしかしたら、まだ私にも気づかなかった希望があったのかもしれない。その谷に迎えられることに。
　だから、壊せなかった。
　どこかでためらっていた。

　だけど… 違った。この思いは私一人だけの思い。自分勝手な思いこみ。
　私がここに受け入れられる理由は、ただ一つだけ。
　銀の花嫁という利用価値だけ。
　ただそれだけ…希望なんで持つんじゃなかった… レウシスや他の龍が、私に気遣ってくれた好意を信じるんじゃなかった。もしかしたら、昔とは変わったのかもしれないなど、思うんじゃなかった。そんな風に思っていたから今が苦しい。裏切られたように とても胸が痛い。

　…もういやだ…何もかも…逃げつづけるのにも疲れた…ここで道具としか見られないのもいやだ…だったらどうすればいい？

　…簡単なこと…なくしてしまえばいい。 消してしまえばいい。はじめからこうすれば良かった。父と母を失ったとき。龍に殺されたとき。怒りのままに、苦しみのままに、絶望のままにこの谷を。肉親を仲間である龍に殺された痛みを、知らしめてやるために。 

　…消してしまえばいい…もう…迷わない。教えて、知らしめなければ。貴方達の行ったことを。後悔させてやらねば。自分達がどれだけ罪深いことをしたのかを。そして私の苦しみを… 


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　…結界？
　レウシスは、龍の谷に通じる森の前で足止めを食らっていた。谷へ入るには、この深い森を抜けなくてはならないのだが、何故かこの森は彼を拒んでいた。上空には強い風が渦巻き、彼を見張っているようにも 見える。

　…ここまでするとは思わなかったと、レウシスはため息をつく。こんなことをしているのは、長達だ。多分あいつの提案で。長達すべてが彼を拒み、谷にこれないようにしている。 だが、今の彼に助けを待っている暇などない。時間がない。あの中にはファリアがいる。中にいるシェイズ達を、当てにすることなどできない今、頼りになるのは自分だけだ。

　…頼りか…
　今更ながらに自分が彼らを、どれだけ 当てにしていたかに気づく。あの後、すべてに背を向けこの龍の谷を後にした自分が。
　そして、一人の人間の顔が頭に浮かぶ。この心の変化をくれたのは、あの人間のおかげだ。あの人間がいたから、自分は今こうしてここに居る。 そして、救われた。

「だから…今度は…」

　レウシスは、結界にゆっくりと触れる。

　…ビリ…
　小さいが鋭い痛みが伝わり、彼を牽制する。レウシスは、手を離すとゆっくりと自分の手を見る。

　…ふ…
　 手には小さな火傷のような跡がある。彼は無表情のままそれを見て笑う。そして、いつになく鋭い目で結界を睨むと、いきなり自分のもつ魔力をたたきつける。




ドゥゥッ！！



　すさまじい音とともに、辺りに魔力同士の 光がぶつかる。瞳をつらぬくようなすさまじい光を放ち、辺りをつつむ。

　ビリビリ…
　魔力をたたきつけられた結界は、それを押し返そうと小さく震える。だが、さらに容赦なく魔力をたたきつけられ、結界は 悲鳴を上げるようにすさまじい音をあげ、ついに敗れ去った！

　ドゥゥ…
　結界を構成していた魔力が散会して消えていく。並の龍ではそう簡単に破れないだろう強い結界と、それを力任せに破りながら、全く疲れた様子のないレウシスはそれを無表情に眺めた後、 森の中へ足を踏み入れた。途端に、レウシスの魔力を感じてやってきたのだろう、風龍の友人が目の前に現れた。

「なんて無茶をするんだよ…」
「遅い。」

　不機嫌そうな顔をして、レウシスは容赦なく言い放つ。シェイズは彼の物言いにショックを受けた顔をした。

「お…遅いって… これでも、やっと長の目をごまかしてきたっていうのに…」
「シェイズ。そんな言い訳は彼には通用しないよ。」
「シアト－お前がいうか？」

　くすくすと笑いながら、ひょっこりと地龍のシアトが現れる。彼もレウシスがようやく来たのを感じてやってきたに違いない。彼は知己に会えた好意の笑みを浮かべた。

「久しぶりだね。レウシス。」
「ああ。」

　そっけない返事だか、シアトはそれで満足したらしい、ゆっくりとうなずいた。

「さてとこれ以上、再会を喜んでるひまはないね。急ごうか。」
「キルゼティスが 向こうにいて、他の奴らの目を引き付けているからその隙に…」

　シェイズがそう言って、体をひねるよう動き出そうとしたとき、レウシスはこちらにやってくる、よく知る気配を感じて瞳を険しい色へ映えた。

「レウ…？」
「やはり来たか。」
「！！」

　氷のように冷たく、冷淡な声。　
　そこに現れた水龍の長は、三人の行く手を塞ぐそうに現れた。水龍の長の登場に、シェイズとシアトも緊張した顔をみせ、彼がどんな動きをしてもすぐ対処できるよう身を引き締めた。


「久しぶりだな。」
「…」

　再会の喜びなど一切感じない、おざなり程度の言葉をレウシスは険しい目のままで答えた。水龍の長もそんなことはわかっていたのだろう、二人はしばらく無言のまま睨み合う。 

「シアト、シェイズ先に行ってくれ。」 
「レ…」
「わかった。」

　シェイズが何か言おうとするのをシアトは制し、心配そうに見るシェイズを促して二人はこの場から立ち去る。しばらく沈黙の時が流れた後、レウシスは静かに口を開いた。

「あくまでも…行かせないつもりか？」
「…お前にはこの７０年… いや…その前からずっと手を焼かされてきたな…」
「思い通りに動かず、さぞ憎たらしかったことだろう？」

　レウシスは小さく笑う。相手を挑発する意味もあったのだが、水龍の長には全く堪えた様子はなく、彼の方はただ己の目的を全うしようとしていた。

「…だが、今度ばかりは邪魔はさせん。あの娘に近づかせる わけにはいかん。」

　そう言うと、水龍の長はいきなり龍の姿に戻る。
　青く長い龍体。長と名乗るだけあって、通常の龍よりも少しばかり大きく、その体には魔力がみなぎっていた。

「お前を全力で倒す。手加減はしない。」

　そう宣言した水龍の長の瞳は、いまにもレウシスを焼き殺さんばかりの殺気で溢れている。だが、レウシスはそれを見ても恐ろしいとは思わなかった。

　いや、逆に嬉しかった。これで正々堂々とぶつかることができると。
　笑みを浮かべたレウシスに、水龍の長は眉を潜めた。そして彼の言葉に理性をなくす。


「やっと、逃れられるというわけか？あいつを殺した張本人が。俺に怒りをぶつけることで、自分の悲しみを覆い隠そうとして。その罪をなすりつけようとして。」
「…だまれ…」
「俺を殺したとしても、お前の心は 一生晴れることはない。どんなに俺のせいにしても、お前の罪は消えない。」
「だまれ…だまれ！！だまれ！！！」

　長の怒りは雷を呼び、レウシスめがけすさまじい光と共に落ちて行く。レウシスは、相手が龍ならば手加減など する必要がないとばかりに、そばにある湖の水を一瞬のうちに凍らせると、細かく砕き雷にぶつける！

　ドオン！！
　雷は水の前に力を失い、四方へ力を拡散していく。だが、長は正気を失ったかのように、きかないとわかっている雷を、落とすことを止めようとしない。辺りを次々と雷が焼き尽くしていく。傍からみれば、龍の逆鱗に触れたような光景だった。だが、そんな水龍の長の姿をみて、 ふとレウシスはむなしさに襲われる。

　彼の思いと、自分の思いの形は違うものだ。だが、二人とも同じ者をいつまでも心に残している。何十年たっても、消え去らない者。罪悪感を持つ相手。水龍の騎士の歴代の中でも、最強の力を持っていた者。自分の気持ちに、 嘘を持たなかった者。そのものの影を追い続けて…苦しみからいつまでも、解放されることなく…
　自分ではこの人は救えない。この人を解放できるのは自分ではない。

　それは…あいつの…あいつの…娘だけ…ファリアだけ…

　グオオオ！！
　長は大きく咆哮をあげると、 龍の谷を覆うほどの巨大な雷を集め出す。それを見て、レウシスの顔は引き締まった。アレを下手に憂ければ自分の体が引き裂かれない。人の姿のままでは、完全に自分の力を解放できる龍を押さえることは難しい。レウシスも彼に対抗すべく、龍の姿へ戻ろうとしたとき、それは起きた。



　…消えてしまえばいい…

 　ファリア！？
　レウシスが声の谷の奥へと視線を向けたとき、彼の目に入ったのは、まばゆいほどの銀色の光。この谷を覆い尽くし、引き裂こうとする美しい死神のような光だった。