【Ｒ18】悪役令嬢と囚われの少年暗殺者

策謀の果てに

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　舞踏会は終わり、フリージアは貴賓室に案内された。
　夜通し続く宴は、朝まで繰り広げられる。
　豪奢な天蓋つきの寝台があり、従者やメイドたちも下がらせてある。

「ふう……」

　フリージアは、ひと心地ついた。
　しかし、油断はできない。
　宮廷は、敵ばかりであると考えよい。
　ギュスターランド公爵家というのは、そういう家系だ。
　まして王城ともなれば、第一王子一派の懐の内である。
　暗闘はすでに始まっており、これはからはフリージアも受け身ではいられないだろう。

「こちらから仕掛けるしかありませんわね」

　決意とともに、呟いた。
　代々、公爵家の当主は諜報と陰謀の担い手であり、フリージアにもその血は流れている。
　そして、手段も心得ていた。

「……誰かいるの？」

　フリージアは、寝室に何者かの気配を感じたのだ。
　エリン、執事、メイドたちら、お付きのものたちは下がらせている。
　自分のしくじりだと、フリージアは内心で舌打ちした。
　油断はできない、決意したといっても、まだ甘さがあったと認めざるを得ない。
　下がらせる前に、部屋を改めておくべきだったのだ。
　まさか、さっそく仕掛けてくるとは予想外である。しかし、謀略、陰謀は、相手に予想されては失敗する。
　その点、第一王子は陰謀家としての資質があろう。
　敵は、ベッドの下とバルコニーに潜んでいた。
　フリージアが気配に感づいたと知り、即座に始末しようというのだろう。
　ふたりとも、女だ。

「誰かっ！」

　フリージアが人を呼ぼうと声を上げた。
　貴賓の泊まる部屋だけに、無闇に人が近づかないよう人払いをしておくのは難しくない。

「…………!!」

　暗殺者たちは、短剣を構えてフリージアに向かってくる。
　寝台に置いてあった枕で、なんとかその刃を防いだ。
　ばっと詰められた羽毛が飛び散った。

「お嬢様……！」
「エリン!?」

　エリンが部屋に飛び込んでくる。
　人払いされているにもかかわらず、すぐに現れたのは彼が部屋の周囲で警戒していたからだ。
　とはいえ、エリンも無手である。
　王城に武器を帯びての入城は、衛兵か騎士身分でもないと許されない。

「……エリン、お前が公爵令嬢に寝返ったというのは本当だったのね」

　暗殺者の女が言った。
　もうひとりも、エリンに対峙する。
　ふたりとも、同じ顔だ。
　褐色の肌を持つ、南方の生まれの双子の暗殺者。
　エリンと同じアサシンギルドで育った同門である。

「アーミナ、アサーラ……」

　それがふたりの名だ。
　短剣の刃を翻し、左右から連携する。

「ふっ！」

　後ろにステップを踏んで、エリンは躱す。
　短剣はぬめった光を放っている。
　暗殺者なのだから、確実に仕留めるためには毒も仕込む。
　クラーレという別大陸由来の植物から抽出した毒で、掠めると身体が動かなくなる。
　最悪、呼吸も止まって死に至る。

「いいわ、裏切り者のお前から先に始末してあげる」
「待ってくれ、ふたりとも！」

　もはや交わす言葉はないと、アーミナとアサーラはエリンに襲いかかった。

「くそっ！」

　しかし、エリンもまた幼い頃から生き残ってきた暗殺者である。
　刃をくぐり抜けると、左から繰り出される短剣――姉のアーミナの方――の持ち手を蹴り上げた。
　回転して落ちる刃を転がりながら拾い、咄嗟に妹のアサーラめがけて放った。

「――っぐ!?」
「アサーラッ!?」

　短剣は、願い違わずアサーラの喉に突き立った。
　口から血の泡を吹き、痙攣して倒れる。

「よくもアサーラを！」

　憤怒の表情をエリンに向ける、姉のアーミナ。
　クラーレの毒性の強さは、アーミナもよく知っている。
　喉の血管もやられ、肺に血が溜まっては助けることもできない。
　裏切りと妹の復讐のため、エリンを殺す――。
　憎しみの視線を向けるアーミナであったが、突如その場に倒れた。

「エリン、お嬢様を守ったことは褒めてやる」

　アーミナを組み伏せたのは、ダークエルフの執事であった。
　姿隠しの魔法で身を隠し、いつの間にかフリージアの声を聞きつけて寝室に入り、背後を取ったのだ。

「離せ、このっ！」
「おとなしくしてもらうぞ。お前には、エリンと同じ目に遭ってもらおう」

　端正な面持ちに、特有の残酷な笑みが浮かんだ。