エルフを殺せない世界　【第一章完結】

春風春音

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第一章

第006話　疑念と焦燥

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「訓練の調子はどうかしら？」

　声のほうへ顔を向けると、母が立っていた。
　目の下には薄くクマが浮かんでいる。

「母上……出歩いて大丈夫なの？」

　思わず駆け寄る。
　
　母は穏やかに微笑んでいたが、その笑みに滲む無理の色に、胸がざわついた。

「今日は調子がいいから、ついここまで来ちゃったの。
　……邪魔だったかしら？」

「ちょうど訓練が終わったところだよ」

　そう答えると、母はにっこり笑って「お茶でもどう？」と誘ってきた。
　
　俺は急いで身支度を整え、母と共に訓練場を後にする。

「アイザックに聞いたわ。最近、頑張ってるんですってね」
　
　アイザックが余計なことまで話していないか、不安が過る。
　
「……いつも通りだよ」
　
　――訓練中に、他の事を考えているなんて言えない……。

「アルの神降式ももう来月ね。
　みんな、どんどん大きくなっていくわ」
　
　母の目が、どこか遠くを見つめるように細められる。

「神降式って、何をするの？」

「最後に見たのは10年以上も前だから、細かいことは忘れたけれど……たしか、決闘があるわ」

「……誰が戦うの？」
　
「成人を迎える王族と、その相手に選ばれた戦士よ。王の命でね」
　
　――成人したら、戦わなきゃいけないのか。
　もっと日本の成人式みたいな、静かで華やかな行事を想像してたのに……。

「相手は、どうやって決まるの？」

「そうね、同じ年頃の中で、とくに優秀な者が選ばれることが多いわ」

「同年代でアルより強い人なんて、いないよ」
　
　――俺は、選ばれる相手に同情した。

　母はその言葉に微笑み、頷いた。
「初めて国民の前に立つ場は、特別な意味があるのよ」

「……そうなのかな」

「不安になることなんてないわ。成人といっても、まだ10年しか生きていない者よ」
　
　――母はきっと、俺を励ましてくれている。

「……王族って、何のために存在してるのかな？」

「そんなことを考えるなんて、アレンも成長したのね。
　王族は、国の責任と未来を背負っているのよ」
　
　その目には、静かな覚悟が宿っていた。

「責任……未来……」
　
　――あんまり、ピンとこないな。

「アレンは、王族が嫌い？」

「……わからない」

　そう言うと、母はわずかに悲しそうな顔をした。
　
「でも忘れないで。あなたたち兄弟は、生きているだけで偉いのよ」

　――だけど、本当にそれだけでいいのか……？

　気がつくと、母の部屋の前に立っていた。
　
　扉を開くと、広々とした空間に本と花の香りが漂っている。母の趣味は読書と植物。
　
　部屋のそこかしこに、その痕跡があった。

　席に着くと、テーブルの上に一冊の本が置かれている。――『月と水の国』

　ふと、ひとつの疑問が湧いた。母は――どこの出身なんだろう？

　――まさか……敵国、じゃないよな……？
　
　疑念が浮かぶ。思い浮かんだのは、母の漆黒の髪。

　その瞬間、扉の外で足音が止まり、部屋に張り詰めた沈黙が広がった。
「本を出したままだったわね……今、片付けるわ」

「母上……ずっと気になってたことが――」
　言いかけたところで、外から声が響いた。

「女王陛下、アイラ様がお見えです」

　――アイラ？　どうして、ここに……？

「通してちょうだい」

　すぐに扉が開き、元気な声が部屋に飛び込んできた。

「母上！」
　妹が笑顔で駆け寄ってくる。

「あれ？　なんで兄上もいるの？」

「訓練が早く終わったんだ」

「ふーん」
　どうでもよさそうに返しながら、アイラは何か小さな箱を大事そうに抱えている。

「最近アイラは、アルのために装飾品を作っているのよ」と母が説明した。

「もうすぐ神降式だから、お兄様に何かあげたいの！」

　――兄の嬉しそうな顔が目に浮かぶ。家族の中でも、兄は妹に一番甘い。

　――気にしてなかったけど、俺も何か贈った方がいいのか？

「アレンも、プレゼントしたいんでしょ？」
　母が覗き込むようにして聞いてくる。

「でも、作れるものなんて思いつかない……」

「そうね……神降式まで、あまり時間もないし……」
　
　母は数分ほど考え込んでいたが、ふと顔を上げた。
「あ、そうだわ！　護衛を付けて、城下町に贈り物を買いに行くのはどう？」

「父上に、許してもらえるとは思えないよ」

「大丈夫。私からお願いするわ。アルを喜ばせたいもの！」

　――城の外か……。興味はあるけど、不安の方が大きいな。
　
「……でもやっぱり、遠慮しておくよ」

「護衛が不安なのね？　じゃあ聖騎士長に頼むわ！」

　――それは逆効果だ。けれど、ここまできた母はもう止まらない。妹の頑固さも、やっぱり母に似ている。

　母はさっそく侍女を呼び、話を伝えた。
「はい、承知しました」

「これでアレンも、アルに贈り物ができるわね」
　満足そうに微笑む母を見て、思わずため息がこぼれる。
　
「でも、本当にそんな時間あるかな……？」

「明日行きなさい！　早い行動に損はないわ」

　その後も母は延々と"何を贈るか"について話し、俺は妹の装飾品づくりを手伝う羽目になった。

　夜も更けた頃、また扉の外から声がした。

「女王陛下、よろしいでしょうか？」

「アイザックね。入りなさい」

　扉が開き、あの悪人面が入ってくる。
　俺の姿に気づいた瞬間、口元がゆっくりと歪んだ。
　
　不気味な笑みだった。
　
「話は伺いました。城下町までお連れすればよろしいのですね？」

　――この男なら、訓練を理由に断ると思っていたのに。あっさりと引き受けるなんて、何か企みでもあるのか……？

「では、明日はいつもの時間に訓練場の入口に。迎えに参ります」

　驚きで言葉も出ず、俺はただ頷くしかなかった。
　まさか、初めての城外が聖騎士長との同行になるとは。

　かつて一度だけ、見張り塔から城下町を見下ろしたことがある。人影らしきものが動いていたが、何をしているのかまではわからなかった。
　
　まるで、ただの絵画を眺めているようだった――静かで、どこか現実味のない風景。

　それ以来、城下町に目を向けることも、興味を持つこともなかった。
　
　自分には関係のない世界と思っていた。
　
　だが、記憶が戻ってからは……城下町が気になって仕方がない。

「アレン、明日は早いんだから、もう部屋に戻りなさい」

「……そうするよ」

　その日はもう、何も考えられなかった。自分でも驚くほど緊張していた。
　
　――今日はもう、寝よう。

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