エルフを殺せない世界 【第一章完結】

第一章

第007話 群衆と演説

　訓練場の前で、しばらく待っていると、遠くから馬車の音が近づいてきた。
　
　王族の乗り物にしては、いささか質素な色合いの馬車だった。
　
「どうぞ、中へ」
　馬車の中から、聞き慣れた低い声が響いた。
　
　無意識に拳を握りしめ、ためらいながらも右足を踏み出した。
　
　馬車の中は、四人ほど乗車できる広さだった。
　二人で乗るには、十分な広さだったが、妙な緊張感が漂っていた。

　むしろ、その微妙な広さが、曖昧な境界を感じさせ、心の奥に封じ込めたはずの不安を呼び覚ました。
　
「城下町ではこれを身に着けてください」
　アイザックは黒いマントを差し出した。

　――なるほどな。これで身を隠せってわけか。
　
　最近、貴族誘拐事件が各地で多発していると、侍女から聞いたばかりだった。
　
　――俺のような落ちこぼれに、何の価値があるというのか。
　
　顔も知らぬ犯罪者に対して、怒りが込み上げた。

　ふと窓の外を見て、城下町から離れていくことに気づく。
「……なぜ、城下町を離れていくんだ？」

「保険ですよ。遠回りをするだけです」

「俺を狙う奴でもいるのか？」

「いない方がおかしいですよ」

「おれを拉致したって、戦力にもならないのに……」

「まさか、売るためですよ」

「……え？」
　予想外の返答に、言葉を失う。

「王家の血統、肌、髪……そのすべてに価値があるのです」

「……いったい……どんな……？」

「用途は様々です」
　
　アイザックの冷淡な声が、胸の奥を冷たく締め付けた。
　
　まるで“価値”はあるが、“人間”としての価値はない――そんな風に聞こえた。

「怖いですか？」

「これを怖くないって言えるやつがいるのか？」

「少なくとも、あなたの兄はそうではないでしょう」

「なぜそう言い切れる」

「簡単ですよ。力です」

「……力？」

「今のあなたは、自分を守る力がない。
　だから恐怖を覚える。本当の恐怖は……もっと深くて、抗えないものです」

　俺は黙って、アイザックの言葉に耳を傾けた。

「未知を恐れるのは、理解できないからです。
　その恐怖は、“知る”ことで和らぐ」

「……知る、か……」
　自分だけが取り残されている気がして、悔しかった。

「これから知ればいい。それだけのことです」

「……では、王家で“売られた”者は、実際にいるのか？」

「聞いたことはありません。……逆ならありますが」

「逆？」

「“買う”という表現は正確ではありませんが、他国の王族が王宮内にいます」

　――なぜか、胸がざわついた。
　
　言葉にできない疎外感。
　地球の記憶を取り戻す以前から、俺の中にあったものだ。
　
　――母と俺は、実はアルテミアの人間ではなく……他国の人間なのではないか……。
　
　そんな考えが頭をよぎった。
　
「……もしかして、母は水に関する魔法を使うんじゃないか……？」

　アイザックの顔が一瞬固まる。
「……なぜ、そう思うのですか？」

「……“月と水の国”」
　
　――魔法の性質は、血筋である程度決まると学んだ。

　アイザックは目を見開き、顔を強張らせる。
「その名を、どこで……」

「つまり……俺の血には……」
　――腑に落ちた。そりゃ、兄と似てないわけだ。

「“イシス”」
　アイザックが、俺の言葉に重ねるように呟いた。

「アルテミアに並ぶ三大国、“イシス”が……“月と水の国”なのか？」
　
　――あの国は、アルテミアと最も関係が悪いと、侍女が言っていた。

「……経緯を知りたいですか？」
　アイザックの視線は、こちらの反応を試すようだった。

「ああ……教えてくれ」
　
　――俺は、自分自身を知りたい。

「少し前まで、アルテミアでは黒髪は“恐怖の象徴”とされていました」
　
　唐突すぎる話に、思考が追いつかなかった。

「始まりは30年前。“イシス殲滅計画”という政策が始まったからです」

「イシス……殲滅計画……」
　
　――嫌な予感がする。

「計画の目的は、“イシス思想を持つ者の一掃”。
　だが、思想は目に見えない。政府は見せしめとして、標的を定めました」

「それが、髪の色……か」
　俺は拳を固く握りしめた。

「はい。政府は五万人もの黒髪の者を、鉄の檻に閉じ込め、海へ沈めたのです」

「……なぜ、そんな……」

「火種は、先王の妻がイシスの者に暗殺された事件。
　激怒した王は、イシスの血を引くと思われるすべての者を処刑しました」

「……理不尽だ。罪もない者まで……誰も止めなかったのか？」

「反対する者もいたそうですが、王は彼らも法の対象とし、反論すら許しませんでした」

「……残酷すぎる」

「けれど、問題はそこからです。あまりにも非道な手段に、国民の間に“国が呪われる”という恐怖が広がりました。
　そして、各地で“存在しないはずの黒髪の者を見た”という報告が相次いだ」

「……本当に呪いだったのか……？」

「さあ。ですが、政府への不満が高まり、贖罪の証としてイシス人を王族に迎える決定が下されたのです」

「それで……王は怒りを収めたのか？」

「いいえ。それはアスラン殿の働きかけによって実現しました。それゆえ、彼は“英雄”と謳われているのでしょう」

　重苦しい空気が、馬車の中に広がる。

「城下町に着きました。……行きましょう」

　俺は無言で頷き、重い足取りで馬車を降りた。

　アイザックの話によれば、ここは城下町の外れ――。
　
　彼に案内されて辿り着いたのは、不気味な裏路地を抜けた先に広がる、荒れ果てた広場だった。

　――まるで、スラム街……。

　風に煽られて揺れる老人の体は、骨と皮だけの残骸だった。
　
　泥にまみれた子供が、何かを探して地面を這っている。
　濁った水をすすり続ける男。
　十字架を握りしめ、無言で祈りを捧げる女。

　生と死の間に取り残された亡者たちが、そこには確かに存在していた。

「……ここは……地獄なのか……？」
　息を呑むと、肺に冷たい空気が突き刺さった。

「国の裏側なんて、こんなもんですよ」
　
「国はこの惨状を放置しているのか……？」

「改善すべきだと、本気でお考えですか？」

「当たり前だ！
　ここにいる人たちも、この国で生きる“人間”だろ！」

「人間は、そう簡単には死にません。
　……“死の制約”のおかげで、飢えても微かに生命力を残すんです」

「これは“生きてる”と言えるのか……？」
　老人を見つめながら、アイザックへと問いかける。

「さあ……。それは、私にも分かりません」

「じゃあ、彼らはもう……救われないのか……？」

　返ってきたのは、またもや曖昧な一言だった。
「さあ。……噴水広場を抜ければ、宝石屋が見えてきますよ」

　何事もなかったように背を向けたアイザックが、静かに歩き出す。
　
　ついていくと、景色は一変した。
　
　赤煉瓦の建物が整然と並び、清潔な道には笑顔を浮かべた市民たち。
　
　さっきまでの“地獄”が幻だったかのように、美しい街並みが広がっていた。
　
　屋台では、果物や装飾品、剣や鎧まで、あらゆる物が売られていた。

「そこの坊や、リンゴはいらないかい？
　城下町でしか手に入らない一級品だよ」

　突然声をかけられ、思わず返事をしかけたその時――

　前を見ると、アイザックが無言で手招きしていた。店主に向かって、手をひらひらと振って断る仕草をする。

「なんだい、保護者か。こんなうまいリンゴ、一口食えば虜になるってのに」
　
「もう、十分食べた。消化する間もないほどにね」
　店員の舌打ちが背後から聞こえた。

「一度耳を貸せば、簡単に唆される。だから、無視が一番ですよ」
　アイザックは振り返らずに言った。

　しばらく歩くと、前方に黒い煙が立ち上るのが見えた。
　
　その周囲には人だかりができており、不安げなざわめきが広がっていた。

「火事か……？」

「いや……」
　アイザックの唇がわずかに動いたが、その先は押し殺される。
　
　少しの沈黙のあと、探るような声で尋ねられた。
「……知りたいですか？」

　――この国で何が起きているのか。俺は、知らなければならない。
　
「……知りたい」

　アイザックは頷くと、群衆の中へと歩き出した。俺も、その背を追った。

　群衆の視線の先――
　
　壇上に立つ男は白いローブを身にまとい、仮面をつけた顔で両手を広げていた。

　――なんだ、あれは……？

「国民たちよ、今こそ立ち上がる時だ！
　我々は奴隷ではない。我々には生き方を選ぶ権利がある。
　ただ、“機会”を与えられていないだけだ。
　平民に生まれた者が愚かだと？　貴族に生まれた者が賢いと？　そんな不公平、我々が終わらせよう！」

　男の背後には、同じ白いローブを着た3つの影。
　
　無言で並び、まるで壇の一部のように動かない。

　だが、何より視線を奪われたのは、その隣に磔にされた四人の存在だった。
　
　子供が二人。その両脇には、おそらく彼らの両親。
　目には包帯が巻かれ、首と腕には細い剣が突き刺さっている。

　足元の地面を這う炎に、縛られた足が必死にもがいている。
　潰された喉から漏れるのは、言葉にもならぬ断末魔の断片――。

「……あれは、何をしている……？」

「“鱗の使徒”ですね。本当に……品のない連中だ」

「聞いてるのは、なぜこんな真似をするのか、だ」
　こみ上げる吐き気を押し殺しながら、問いただす。

「それはきっと……」
　アイザックの言葉を遮るように、再び仮面の男の声が響いた。

「この家族は、自ら“トカゲの炎”への贄となることを志願してくれた。腐りきったこの国を、我らが血と命で変えよう！」

　――トカゲの炎……何のことだ……？

　男の言葉は、民衆の心を確実に揺さぶっていた。
　この場全体が、導火線に火をつけられた火薬庫のようだ。

「……もう、ここを離れましょう。これ以上見続ければ……心が、蝕まれます」
　
　アイザックが俺の腕を掴み、民衆の間をかき分けて進んだ。

「炎に身を捧げよ！」
　その叫びと同時に、怒号が弾けた。
　
　燃え上がった炎が、四人の絶叫とともに街を裂いた――。