エルフを殺せない世界 【第一章完結】

第一章

第008話 宝石の意味

　気づけば、城下町の雑踏に紛れていた。

　街並みは一気に華やかさを増し、人波も厚くなっていた。自由に歩くのが難しくなるほどだ。

　いつしか景色よりも、人々の動きに目を奪われていた。
　
　剣を帯びた男、仕立ての良い服に身を包んだ紳士、優雅なドレスの女性、そして目立ちはじめた軍服の姿――。
　
「騎士と海兵の姿が見えます。慎重に動きましょう」

　――確かに、黒いローブ姿じゃ怪しまれるか。
　
「海兵が、城下町に何の用だ？」
　
　――海軍の拠点からここまで相当遠いはずだ。
　
　アイザックは片眉を上げ、低く笑った。
「港じゃ満たされぬ欲望を抱えて、ここに来るんですよ」

「……欲望？」

「港町に比べて、ここは華やかで金と女の匂いが濃い。
　そして、この国で最も格差を実感できる場所でもある。
　だからこそ、上層の連中には人気なんです」
　
　その声音には、どこか呆れが滲んでいた。

「そうなのか」
　
　――都会への憧れとは、また違いそうだな。
　
「さあ、着きました。ここが貴族専用の宝石店です」
　
　そう言って示された建物を見て、思わず足を止めた。
　
　他の建物とは明らかに異なる存在感――だが、それは豪華さによるものではなく、異質なまでの古びた佇まいだった。
　
「これが……貴族専用の宝石店……？」
　
　煌びやかな通りから外れた、城下町の中でも目立たない裏路地に、その店はあった。
　
　だが、"店"と呼ぶにはあまりにも朽ち果てた外観だ。

　柱には苔が生え、壁はひび割れ、扉すら重そうに傾いている。
　貴族専用の宝石店にしては、まるで高級感がない。
　
　むしろ、その真逆だ。
　
「本当にここか？」と訝しんで問うと、アイザックは無言でドアを指差した。

　半信半疑でドアノブに手をかけた瞬間、強い浮遊感に襲われる。
　
　視界が霞み、輪郭が曖昧になる。
　焦点を合わせようとするほどにぼやけ、次第に闇に沈んでいった。

「アイザック！」
　思わず叫ぶが、返事はない。
　
　胸の奥がざわつく。――まさか、罠か？
　
　不安が頭をよぎった瞬間、視界は完全に暗転し、何も見えなくなった。反射的に目を閉じる。
　
　次に聞こえたのは、年老いた女の声だった。
　
「おやおや、客人がローゼンとギルところではなく、あたしの方に来るなんて珍しいねぇ」
　
　ハッとして目を開けると、煌びやかな宝石が並んでいた。思わず、ため息が漏れる。
　
「ここが……貴族専用の宝石店か」
　
　独り言のように呟くと、不意に背後から声がかかった。

「そうさね、ここは貴族しか入れない特別な宝石店よ。
　……けど、客がこちらに来るなんて、何年ぶりかねぇ」
　
　振り向くと、白髪の老婆がカウンター越しにこちらを見ていた。
　
「他にもあるのか？」 
　
　ドアには空間転移の魔法がかけられていた。
　転移先はランダムだったのだろうか。
　
「大抵は、もう一つの場所へ飛ばされるもんさ。
　けど、ここのほうが珍しい品が揃っとるよ。自分の運の良さを喜びな」
　
「もう一人の男は、どこに転移されたかわかるか？」
　
「外で待っとった男のことかい？　あれはドアを通っておらんようじゃね」
　
「……ということは、アイザックは転移することを知っていたのか」
　気づけば、呟くように言葉が漏れていた。
　
「外の者は、アイザック様かい？」
　老婆の言葉に、思わず眉をひそめる。
　
「奴を知っているのか？」
　
「ああ、もちろんさ。一度ここに来た者のことは忘れんよ」
　
「アイザックもここに来たことがあるのか？」
　
　まるで思ってもみなかったことを聞かされた気がして、言葉に詰まる。
　
　――でも、貴族じゃないって言ってたよな……？
　
「アイザックは、どこの家系なんだ？」
　
　老婆は怪訝な顔をしながら、俺をじろりと見た。
　
「あんた、本当に知らんのかい？　一般の貴族じゃないようだね」
　
「どうしてそう思う？」
　
「聖騎士長ってことは知っとるんじゃろ？　じゃあ、あんたが普通の貴族ならアイザック様のことも知っとるはずじゃ。なのに知らんとは……まさか、あんた、第2王子のアレン様かい？」
　
　心臓が跳ねた。
　
「……そうだ。だが、どうしてそれがわかるんだ？」
　
　言葉を絞り出すように答えるが、内心はざわついていた。

　――この違和感は何だ？　何かがおかしい。もう一度、考えろ。あの老婆は、なんと言った……？
　
　老婆が俺の正体に気づいたのは、俺がアイザックの素性を知らなかったから。
　
　さらに"一般の貴族なら、彼のことを知っているはず"そう言っていた。
　
　それはつまり、アイザックが一般の貴族よりも格が上であることを示している。
　
　まさか——
「アイザックは……王族なのか？」
　
　老婆はゆっくりと頷いた。
　
「そうじゃよ。アイザック様は王位継承権第3位。現国王の従兄弟、ボルザック様のご子息じゃ」

　——頭が真っ白になった。
「なぜだ……なぜ、俺は知らないんだ？」

「アイザック様の戯れじゃ」
　老婆は静かに微笑んだ。
　
　――王族であることを、彼もまた枷だと感じているのだろうか。
　
「困ったな……」
　
「気にすることはないでじゃろ。アイザック様も、あなたが変わらぬままでいる方を喜ばれるはずじゃ」
　
　――王位継承権第2位は、名目だけの立場にすぎない。
　
　正当な血筋を持つアイザックの方が、きっと王族にふさわしいだろう。
　
　何も言えずに黙っていると、静かな空間の中で老婆が口を開いた。
　
「いい機会じゃ、アイザック様にも何か送られては？　口に出せぬことでも、物で伝えればいいもんじゃ」
　
　アイザックに対する気持ちは、兄への贈り物を選ぶよりもずっと複雑だ。
　
　数時間前まで、俺はあの男を心底いけ好かない奴だと思っていた。
　
　――訓練中は、嫌味しか言わない。
　
　しかし今、心の中でその思いが少しずつ変わりつつある。
　
「悩んでおる姿が、アルアディアン様にそっくりじゃ」
　老婆が目を細めながら、意味深に微笑んだ。
　
「兄に会ったことがあるのか？」
　
「アルアディアン様は、もう一つの方に転移されたがな。ギルの思念を通して見たんじゃ」
　こめかみに右手の人差し指を立てて言った。
　
「それは最近の話か？」
　
「あれは……いつだったかのう、2年くらい前じゃったかのう」
　
「そうか……」
　
　――2年前に何かを貰った覚えはない。
　
「誰のために、アルはここに来たのだろう……」
　呟くように言った。
　
「うろ覚えじゃが、蒼い石の腕飾りを買っておったんじゃ」

　――蒼い石の腕飾り……見たことないな。
　
「さて、ここに来た目的はなんじゃ？」
　
「兄への贈り物を探しに来た……」
　少し気恥ずかしくなりながら告げた。
　
「ほう、神降式に合わせてじゃな」
　
　恥ずかしくなり、視線を逸らした。
　
「どんなのが、お好みかな？」
　ふと、飾られている宝石の中のものに目が引かれた。
　
　思わず、手が伸びていた。
　
「あの白い宝石はなんだ？」
　指をさして示す。
　
　老婆は私の指先をじっと見つめ、そして静かに微笑みを浮かべた。
　
「それはスノウクラウン。北の地でしか採れぬ宝石じゃ。意味は、憧れ、目標、誇りじゃな」
　
　その言葉が胸に響く。俺は気づかぬうちに、顔が赤くなっていた。
　
　だが、何事もなかったかのように別の宝石を探すふりをして、視線を逸らした。
　
「この宝石の意味は、なんだ？」
　
「大事なのは、意味を知って選ぶことではない、選んだ物の意味を知ることじゃよ。あれがいいんじゃろ？」
　
　老婆の言葉には、まるで自分の内面を見透かしているかのような鋭さがあった。
　
　思わず息を呑むが、どうすることもできず、素直に無言で頷くしかなかった。
　
「じゃあ、次はアイザック様のものじゃな？　さあ、どれを選ぶんだい？」
　
　その言葉に、ふとアイザックとの会話や、厳しい訓練の場面が脳裏に浮かぶ。
　
　過ごしてきた時間が、俺の中で大きな意味を持ち始めていた。
　
　そして、私は自分でも驚くほど直感的に、黄色い表面に炎のような結晶模様が浮かぶ宝石を指差していた。
　
　老婆はその宝石を見て、また静かに、優しい笑みを浮かべた。