エルフを殺せない世界 【第一章完結】

第一章

第009話 謎の道化師

　気がつけば、ドアノブを握っていた。
　周囲を見渡すと、すぐ隣にアイザックの姿があった。

　転移魔法で無事に戻ってこられたことに、ほっと安堵する。
　
「戻りましたか」
　アイザックがこちらに目を向ける。
　
「俺はどれくらい、中にいた？」
　
「およそ1時間ほどでしょうか。暗くならないうちに、城へ戻りましょう」
　
　本当なら、ここでアイザックに買った物を渡すつもりだった。
　
　しかし、どう切り出せばいいのかわからず、気づけばタイミングを逃していた。
　
「まぁ、後でいいか」
　蚊の鳴くような声でそう呟いた。
　
「どちらへ転移しましたか？」
　
「老婆の方だ」
　
「そうですか。あの老婆はお元気でしたか？」
　アイザックの声がわずかに柔らかくなる。
　
「……会ったことがあるのか？」
　
　――知らないふりをしておこう……。
　
「10年前、私もドアノブに手を掛けました」
　
「元気そうだったよ」
　
「そうですか」
　悲しさと嬉しさが入り混じったような声だった。
　
「さあ、急ぎましょう。あちらの馬車で城へ戻ります」
　指さす方向を見て、思わず目を細める。
　
　朝に見た質素な馬車とは異なり、そこにあるのは華やかで、まさに王族にふさわしい装飾の馬車だった。
　
　だが、それ以上に違和感があった。
　
　見慣れないからか、それとも、別の理由なのか。
　
「……あれでは、正体が露見してしまうではないか」
　
「帰路は安全です。王宮まではもう近いですし、仮に王族だと知られたとしても、城の中まで入れる者はいませんよ」
　
　馬車は人混みの中にあった。
　
　何かがおかしい。
　だが、それが何なのかわからない。
　
　馬車は城下町の建物にも劣らぬ華やかさで、灯りの光を受けて輝いていた。
　
　――なぜかそこだけ、俺には浮いて見えるんだ……。
　
「……なにかおかしい」
　違和感を拭えず、アイザックのローブを引いた。
　
「どうされましたか。
　ここで立ち止まっていては、目立ちます」
　
　そう言いながら、彼は群衆の中へと歩を進める。
　ローブを掴んでいたはずの手が、逆にアイザックに掴まれた。
　
「……罠な気がするんだ」
　
　説明できるほどの根拠はない。
　
　ただ、言葉にしなければならない気がした。
　
　周囲の目を気にするあまり、声は小さくなる。
　
「安心してください。そんなものは……」
　突如、アイザックの声が途切れた。
　
　反射的に顔を上げた瞬間、目の前に広がる光景に、息を呑む。
　
「……誰もいない？」
　
　――いや”いなくなった”。
　
　腕を掴んでいたアイザックだけではない。
　
　大通りを行き交っていた人々も、横をすり抜けた男も、すべての気配が消えていた。
　
　ほんの一瞬で、誰一人いない城下町に変貌している。
　
　先ほどまで、人混みの間からわずかに見えていた馬車も、今では遮るものが何もなく、全体がはっきりと視界に入る。
　
「どうなっている……」
　
　見渡しても、どこにも人の姿はない。
　
　アイザックの名を呼ぶが、返事はない。
　
　耳を澄ます――何も聞こえない。
　無音の世界にいるという事実が、じわじわと胸を締めつける。
　
　――息をしているのに、息が苦しい。
　
　不意に、背後から人の気配を感じた。
　即座に振り返る。
　
　そこには、黒い紳士服を纏った白髪の美青年が立っていた。――顔立ちは幼さが残る。
　
　しかし、一瞬で理解した。“決して油断できない相手だ”。
　
「お前は誰だ」
　
「これはこれは、そんなに警戒しなくてもいいですよ」
　
　青年は優雅に一礼し、名乗った。
「私はゼインと申します」
　
「……他の者はなぜ消えた？　お前の仕業か」
　問いながら、頭の中では逃亡のための時間稼ぎを考えていた。
　
「消えてはいません。彼らは今でもあなたのすぐそばにいます」
　
「何……？」
　
「ここは――"時間の狭間”です」
　
　――時間の狭間……。
　
　その単語が、脳内にこだまする。
　
「目的は何だ」
　背中の短剣に手を掛ける。
　
「この世界、いや……この国の救うために来ました」
　
　ゼインの言葉を半分も理解できないまま、頭の中ではひたすら逃げる算段を巡らせていた。
　
　――この状況を、アイザックに知らせるにはどうすればいい……。
　
「残念ですが、アイザックはここに来ることができません」

　――考えを読まれている。
　
　本能が叫ぶ。逃げろ、と。
　気づけば、短剣を構えていた。
　
「無駄なことを……」
　短剣に黒い雷を纏わせ、一閃する。
　
「──止まれ」
　その声と同時に、ゼインは人差し指で短剣を受け止めていた。
　
　そして――“俺の身体は、空中に固定されていた”。
　
「……俺の身体に、何をした」
　
　全身に力が入らない。それなのに、口だけは動かせる。
　
　不思議な感覚だった。
　
「止めただけですよ。敵の力量を見誤るとは、あなたの将来が心配です」
　
　――“こいつの目的は拉致ではない”。確信した。
　
「お前は……何者だ」
　ゼインは微笑む。
　
「“クラウン”の者と言えば、わかりますか？」
　
　“クラウン”――どこかの王国を転覆させた組織の名が、脳裏をよぎる。
　
　――まさか、この国が次の標的なのか……？
　
　一抹の緊張が走る。
　
「貴様……アルテミアを敵に回すつもりか」
　
「まさか。”黄金の国”を敵に回すなど、滅相もございません」
　
　それまで無表情だった顔が、にこりと笑みに崩れた。
　
　そして、その笑みの裏に隠された”何か”を、直感的に理解した。

　――この男は、ただの道化ではない。
　
「何が目的だ」
　
「人々の幸せのために、神を天から引きずり下ろす」
　その言葉は、冷たく、そして深い憎しみに染まっていた。
　
「その計画では、おれは敵ではないのか」
　この男はおれに接触を試みている。
　
　――なぜだ？ 
　
「それはあなたの選択次第です」
　
　――気になることがある。おそらく、この答え次第で、俺の選択は変わるだろう。
　
「なぜ俺なんだ……」
　
「あなたは不完全だからです。不完全さこそが、最も美に近く、可能性に満ちている」
　
　――何言ってんだ。こいつ。
　
「おれに何を求めている？」
　
　男は笑いながら、おれの周囲をゆっくりと歩き始めた。
　
「自分の役割を知り、破滅か終焉を選んでいただきたい。
　まず、最初にすべきことは――この瞬間を思い出し、前任者に伝えることです」
　
「思い出す？　前任者？　何のことだ」
　嫌な予感がした。
　
「あなたはきっと、この瞬間を忘れてしまう。
　だが、その酷く賢い血と痛みがあれば、必ず思い出せるはずだ」
　男は王宮を見つめながら言った。
　
「なぜ忘れる？　もったいぶらずに、教えろ」
　俺は焦っていた。
　
　すべてが無に帰す――そんな確信が頭の奥にこびりついている。
　
　理由は分からない。だが、分からないこと自体が恐ろしかった。
　
「賢いあなたなら、その問いが意味をなさないことくらい理解しているはずだ」
　
　男は静かに言った。
「もう時間がない。最後の質問をするんだ」
　
　――聞きたいことは山ほどある。だが、今この場で最も重要な鍵になる問いは、ただ一つだけだ。
　
「前任者は誰だ？」
　
　その瞬間、男は微笑みながら前方に現れた。そして、俺の喉は剣で貫かれた。
　
　噴き出した血が男の体を赤く染める。
　
　凄まじい痛みが襲うが、剣が突き刺さったままでは、叫ぶことさえ許されない。
　
　意識が朦朧とする中、男が耳元で囁いた。
　
「アスラン・エルサクス」