エルフを殺せない世界　【第一章完結】

春風春音

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第一章

第011話　記憶の喪失

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　背中と喉に激しい痛みを感じ、目が覚めた。視界に入ったのは、華やかな天井。

　すぐに、自分の部屋だと理解した。
　
　右手に生ぬるい体温を感じる。

　視線を向けると、妹が俺の手を握りながら眠っていた。
　
　外は晴天。窓の隙間から温かい風が吹き込んでいる。
　
　――昼頃だろうか。
　
　ずいぶん長く眠っていたらしい。

　途端に、アイザックの顔が脳裏に浮かんだ。

「訓練場に行かなければ」
　慌てて体を起こしかけた、その時。

「……お兄様？」
　
　妹が目をこすり、首を傾げる。
　
　次の瞬間、ぱっと目を見開いた。
　
「兄様が目を覚ました！」
　
　その声に驚いた侍女が、勢いよく扉を開けて駆け込んできた。
「アレン様、お体の具合はいかがでしょうか？」
　
「体の調子……？　それより、訓練に行かないとアイザックに叱られる」
　
　立ち上がろうとした瞬間――腰に激痛が走り、動けなくなった。
　
「今は安静にしていただかないと。訓練も、1週間ほどお休みです。アイザック様も承諾済みです」
　
　――訓練が休み……？　なんて最高なんだ。
　
　やっと自由な時間ができる。
　
　それも、1週間も。――ところで、なぜ俺は怪我をしているんだ？
　
　思い出せない。
　
　――確かアイザックに連れられて城下町に行ったはずだ。だが、それから……？
　何か、大切なことを忘れている気がする。この喪失感は、一体……？
　
「訓練の件はわかった。安静にする。
　だから、食事を持ってきてくれないか」
　
　侍女が一礼し、部屋を出る。
　
「お兄様、怪我の具合は？」
　妹の心配そうな瞳が、とても愛らしかった。
　
「痛みはあるけど……そんなに酷くはない、はずだ」
　
　そう言いながらも、腰の痛みは尋常ではなかった。
　
　――なぜ、俺は怪我をしている？
　なぜ、思い出せない？
　
「アイラ、怪我の理由を聞いていないか？」
　妹は、首を横に振った。
　
　アイザックに聞けば確実だが、わざわざ呼ぶわけにもいかない。
　
「母上を呼んでくる！」
　
　妹はそう叫ぶなり、走り去っていった。
　
　引き留めようとしたが、声は届かなかった。
　
　あの日、何があったのか思い出すために、記憶を整理しよう。
　
　王宮を出て、最初にたどり着いたのは――あの地獄のような場所。

　――そして次は？　そうだ、狂気を帯びた声が聞こえた。
　
　腕と喉に突き立てられた釘、足元まで伸びる炎、そして絶望の音。それらが順番に頭に浮かぶ。
　
　そして、今まで感じたことのない焦燥と恐怖がよみがえった。

　――なぜ、今まで忘れていた……？
　
　突如、激しい吐き気が襲う。
「――っ！」
　叫びながら、俺は吐いた。
　
「アレン、どうした？　何があったんだ！」
　兄の声が聞こえる。
　
　その後、侍女が駆けつけて嘔吐物の処理をしてくれた。
　
　水を口にし、兄の支えもあって、どうにか落ち着くことができた。
　
　――前にも、同じことがあった気がする。
　
「昨日、何があったんだ？」
　兄の声は焦りを帯びていた。
　
「それが……あまり、覚えていないんだ」
　
「覚えていない？」
　
「俺は、なぜ怪我をしている？　アルは知らないか？」
　
「それも覚えていないのか？
　……短剣で自分を刺したと聞いたが」
　
　怪訝そうな顔で、兄は俺を見つめる。
　
　――俺が自分を刺した？　驚きを隠せない。自分を刺さなければならない理由が見つからない。

　それに、そんな度胸が自分にあったことにも驚いた。
　
　――本当に、俺が……？
　
「それは、本当なのか？　俺が、自分を……」
　
「あのアイザックが焦っていた。すぐに緑の塔で治療しろと」
　
「……アイザックは、他に何か言っていなかったか？」
　
「アレンが、何度も同じ言葉を繰り返していたと聞いた」
　
「俺は、なんと言っていた？」
　
「"忘れるな、思い出せ"……そう、繰り返していたそうだ」
　
　まるで、忘れることが前提だったかのように。
　
　――昨日、俺の身に何が起こった？
　“鱗の使徒”のことか？　それなら、覚えている。

　――それとも、別の……？
　
「本当に、覚えていないのか？」
　
「ああ……思い出せない」
　
「ゆっくり休めば、何か思い出すかもしれないな。
　それより、アレンは何の目的で城下町に行ったんだ？」
　
「ああ……それは、アルの……」
　そう言いかけて、思い出す。
　
　兄の装飾品を買いに行ったこと。
　そして――宝石店での記憶が、すべて蘇った。
　
「なんだ？」
　
「……いや、なんでもない。ただ、城下町を見てみたかったんだ」
　
　贈り物は、神降式の当日に渡したい。
　あと少しで、口が滑るところだった。
　
「アレンが何かに興味を持つとは、珍しいことだな」
　
「そうか？」
　
「昔、お前は"城下町を見たい"と言って見張り塔に登ったが、すぐに飽きてつまらなそうにしていたじゃないか」
　
「……あの時、アルもいたの？」
　
「おいおい、記憶までなくしたのか？
　一緒に登っただろう。確か、何かの本を読んでいた気がするが……思い出せないな」
　
「それなら、アルも同じじゃないか」
　
　兄が笑う。つられて、俺の口元にも笑みが浮かぶ。
　
　――この感覚は久しぶりだ。兄とこうして気楽に話すのは、いつぶりだろうか。怪我をするのも、悪くないのかもしれない。
　
「懐かしいな。最近は忙しくて、笑うこともなかった」
　ふと、兄の表情が崩れた。

　どこか、疲れているように見える。――考えてみれば当然のことなのに、"兄も疲れるのか"と、妙な驚きを覚えた。
　
　だが、どんな言葉をかければいいのかわからない。
　
　つまるところ、話題を変えることしかできなかった。
　
「城下町の外れに、スラム街があったんだ。何か……しなきゃいけない気がする」

「……アレンは、やっぱり優しいな」
　
「……そうか？」
　
「そんなの、気にすることはない。俺たちには関係ないからな」
　その言葉を口にした兄の姿は――まさに、"無感の王子"だった。
　
　動揺と、理解できない苦しさが喉を塞ぐ。
　
　だが、頭ではわかっていた。
　これは、明らかに間違いだ。
　
　だが、なぜか既視感があった。
　過去にも、同じ感覚を抱いたことがある気がする。
　
　頬に、冷たい手の温もりを感じた。
「家族が無事なら、他がどうなろうと、どうでもいいんだ」
　視線を上げると、兄が笑っていた。
　
　頬に触れる手は冷たいはずなのに、不思議と温かく感じる。
　
「……それじゃあ、国民は、誰が守るの？」
　
「国民を守るのは、国王の仕事だ。俺たちじゃない」
　
「アル、それは屁理屈だ。俺たち王族にも、責任はある」
　
「俺たちは、生まれながらの王族だ。
　……王族になることを、選べたか？　俺は、そんな機会は与えられなかった。なのに責任だけ押し付けられるなんて、理不尽だ」
　
「でも、"王になってくれる"って、約束してくれたじゃないか」
　
「――アレン、その約束を覚えているのか？」
　
　兄が、じっと俺を見つめる。
「……いつ、思い出した？」
　
　――何を言っている？
　そんな約束、忘れるはずがない。……いや、待て。
　この記憶は、何だ？

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