エルフを殺せない世界 【第一章完結】

第一章

第015話 魔の瀬戸際

「……なぜ、あなたがここにいるの？」
　
　――この声は……。
　
「これは女王陛下。アイラ姫の体調が優れないと聞き、様子を見に参りました」
　
「何が目的？」
　母の低い声に混じる、微かな警戒。
　
「安易にここへ立ち入るべきではない」
　――知らない男の声。
　
「リグレイ卿……それにストリーム卿まで？」
　
　――栄誉貴族の当主達が、なぜ母上と共に……？ 
　
　しかも、兵士の数がやけに多い。
　
「久しいな、聖騎士長殿。
　だが、ここは貴様の管轄ではないはずだ」
　
　銀髪の男が冷ややかに笑う。
　
「お久しぶりですね、ストリーム卿。
　今日はアレンの依頼で、様子を見に来ただけですよ」
　
　銀髪の若い男――ストリーム卿の表情が僅かに歪む。
　
「アレンが……あなたに頼んだのね。
　でも、心配は無用よ。そう伝えてちょうだい」
　
　母の声音がどこか焦っている。
　何かを隠しているような気がした。
　
「……堕者の片鱗があることも、伝えてよろしいのでしょうか？」
　
　――堕者？　何のことだ？　アイラの腕のあの鱗のようなものを指しているのか？
　
「ダメよ……」
　
「貴様、女王陛下を脅すとは無礼であるぞ」
　
「リグレイ卿の言う通りだ。お前ごときが、王族のことに首を突っ込むな。
　たとえ王族の端に名を連ねようとも、影であることに変わりはない。これ以上、余計な詮索はするな」

　――王族の影？
　妙に引っかかる言葉だった。
　
　アイザックに視線を向けると、涼しい顔をしていた。
　
　――ああ、慣れているんだ。今まで何度も言われ続けて、怒る気力すら失った顔をしている。
　
「……これは失敬。陛下を脅すつもりはございませんでした。ただ、アレンには姫が健やかであるとお伝えしておきます」
　
「そうだな。お前は余計なことを考えず、ただ聖騎士長としての職務を果たせ。それ以外では、用済みだ」
　
　――こいつ、アイザックになにか恨みでもあるのか……？ 
　
　拳を握る力が強まる。
　自分の姿が消えていることを忘れ、思わず声を上げそうになった。

　その時、アイザックが無言で右腕を伸ばし、俺の前にかざした。――それ以上、動くなという合図だった。
　
「せっかく決闘で、力の化身たるストリーム家の者を打ち負かしたのです。貴族の名が折れぬよう、聖騎士長として精進してまいりますよ」
　
「チッ……貴様……！」
　ストリーム卿の顔が怒りで朱に染まる。
　
「両者とも、そこまで」母が鋭く制した。
　
「アイラの前で荒々しいことはやめてちょうだい。アイザック、王宮に戻り、アレンに伝えて」
　
「承知しました」
　
「ええ……アレンには、良いことだけを伝えてちょうだい。お願いよ」
　
　――問題はここからだ。俺の姿は見えなくとも、足音までは隠せない。
　
　アイザックが先に立ち、そっと手を動かして合図を送る。慎重に、一歩ずつ。――だが、突然、自分がどのように歩いているのかわからなくなった。
　
「貴様、本当に一人でここへ来たのか？」
　
　ストリーム卿の声が鋭く響く。
「お前は視界を操る。……どこかに仲間でも潜ませているのではないか？」

　――くそっ、こいつ……俺の存在に勘づいたのか？
　
「ええ、確かに視界を操れますよ」
　アイザックが淡々と微笑む。
　
「ほら、これはあなたが私に決闘で敗北した瞬間です」
　――突如、空中に映し出される映像。
　
　そこには、若き日のアイザックが男の首元に剣を突きつけていた。
　
「貴様……我をここまで侮辱するとは……許さぬぞ……！」
　
　ストリーム卿の声が低く唸る。
　
　空気が張り詰め、今にも決闘が再開しそうな気配が漂う。
　
「静まれ！　女王陛下の御前で、これ以上の無礼は許さん！」
　
　その瞬間、窓ガラスがガタガタと揺れた。
　まるで部屋全体がわずかに軋むように、空気が重く沈む。

　――リグレイ卿がやったのか……？
　
　アイザックがわずかに目を細める。
　
「……私はこれで失礼します」
　アイザックが扉へ向かい、俺もその後に続く。
　
　だが、背後から妙な視線を感じ、思わず振り向いた。
　
　リグレイ卿の眼が、まっすぐ俺の方を見ている。
　
　――見えているのか？　それとも……ただの気のせいか。

　喉の奥がひりつくような、得体の知れない寒気が走る。
　
「さあ、飛びますよ」
　
「……え？」
　
　――次の瞬間、体が宙に舞い、重力に引かれるように落下し始めた。咄嗟に叫びそうになるのを必死でこらえる。
　
　隣を見ると、アイザックはまるで楽しんでいるかのように、笑っていた。
　
　塔を後にし、慎重に城内を進んだ。

　追手を警戒し、言葉を交わすことはできない。
　
　そうして、ようやく部屋の前へと戻ってきた。
　
「アイザック様、女王陛下の命により、アレン様の部屋は封鎖されています」
　警備兵が厳しい表情で告げる。
　
「陛下から許可はいただいている。開けてくれ」
　
「しかし……」
　
「責任は私が取る」
　アイザックの揺るぎない声に、兵士はしばし迷った末、静かに後ずさった。
　
「……わかりました」
　扉が開かれる。アイザックが先に入り、俺も彼の後を追った。
　
　――本当に、俺の姿は見えていないんだな。
　
「さあ、もう声を出しても構いませんよ」
　
「すまない、礼を言う」
　ようやく息をつきながら、さっきの出来事を思い返す。
　
「あのストリームとかいう男……何ていけ好かない奴なんだ」

「奴とは神降式の決闘以来、何かと縁がありましてね。
　あの態度は、王術学院の頃から変わらぬままなのです」
　
　アイザックが言いながら、ふとハッとした表情を見せる。
「……私が王族だとバレてしまいましたね」
　
「それはもう知っていた」
　そう言って、俺は視線を逸らした。
　
「……そうですか。なるほど」
　
「王になりたいのか」
　
「ええ、できれば」
　アイザックは控えめに答えた。
　
「そうか……なら、アルの敵だな！」
　
「アレンもですよ」
　
「言っとくが、俺はアルの味方だからな」
　
「わかっています」
　アイザックは静かに微笑んだ。
　
「アイラのことだが……」
　
「それについては、今は話している時間がありません。急いで調べなければならないことがあります」
　そう言って、アイザックは扉へ向かう。
　
「待ってくれ、一つだけ教えてくれ」
　
　俺は思わず呼び止めた。
　
「……堕者とは何だ？」
　
　アイザックの足が止まる。――彼は俺の方を見ず、ただ一言だけ呟いた。
「魔物の一歩手前です」

　扉が静かに閉まる音が響いた。
　
　――アイラが魔物に……。何か、助ける方法はないのか？
　
　漠然とした焦燥に駆られながら、俺は何となく机の引き出しを開けた。
　
「……なんだ、この手紙は」
　引き出しの奥深くにしまわれていた古びた封筒。
　
　取り出して封を開けると、羊皮紙のような紙が現れる。

　不規則に並ぶ文字を目で追う。
　
「……双血の印……真実を知り……血の根を断て」
　
　――なぜだ。この文字を、俺はどこか懐かしいと感じている。
　
　汗がにじむ。手の震えを抑えながら、紙を裏返した。
　
「19と9番目の炎と影より」
　その瞬間、記憶が揺らいだ。
　
　――俺は、これを……以前にも見たことがある。
　思い出せない。いや、忘れていた。
　俺の記憶は、一体どうなっている……？
　
「……双血……真実を知れ」

　――二つの血統……という意味か？
　
「血の根を断ち……」
　
　考え込む。だが、まだ何かが足りない。
　
　――この手紙を寄越したのは誰だ？
　
　少なくとも、ただの一般人ではない。
　
　――3日後は神降式か。
　
　待てよ。3日後には、国の主要人物が一堂に会する。
　
「……よし、そこで手紙の差出人を探そう」