エルフを殺せない世界 【第一章完結】

第一章

第016話 王家の円卓

「アレン様、準備は整いましたか？」
　
「……本当にこれでいいのか？」
　鏡の前で自分の姿を見つめる。
　白を基調とした衣装に、繊細な金色の模様が施されていた。思ったよりも王族らしい。
　
「すごくお似合いです！」
　赤髪の侍女が手を叩きながら言った。
　
　――その時、扉の外から兵士の声が響く。
「アレン様、女王陛下が控え室へお呼びです」
　
「すぐ行く」
　――今日は必ず見つける。手紙の差出人を。
　
　手紙を服に忍ばせ、母のもとへ向かった。
「母上、参りました」
　
「遅かったわね。でも、よく似合っているわよ」
　母の言葉に返す間もなく、視界の端に映った姿に驚く。
　
「お兄様、贈り物はちゃんと持ってきた？」
　白の衣装を纏った金髪の妹が、微笑みながら立っていた。
　
「体調は大丈夫なのか？　それに、髪の色が……」
　
「髪色がどうかしたの？」
　――忘れているのか？
　
「アイラは倒れてから、緑の塔で療養していたのよ」
　間髪入れずに母が答える。
　
「緑の……？」
　――そうか。白の塔にいたことは秘密なんだな。
「そうなんだ」
　気づかれぬよう、言葉を濁した。
　
「それで、お兄様はちゃんと持ってきたの？」
　
「もちろん」
　腕輪の入った箱を見せると、妹が満足そうに頷いた。
　
「そろそろアルも来るわ。渡す準備をしておきなさい」
　
「わかった。ところで、これから何をするの？」
　
「夕暮れまで、貴族を交えた身内だけの式典よ」
　――観察するには、絶好の機会だな。
　
「あっ、アルお兄様が来た！」
　振り返ると、そこに立っていたのは――この世に愛された者だった。
　
　黄金の葉に龍の羽と獅子の牙が飾られた王冠。
　まるで神話の王のように、すべてが彼にふさわしく思えた。
　
「やっぱり、アルは様になるな」
　
「ありがとう。二人もよく似合っているよ」
　穏やかに微笑む兄の姿に、妹は嬉しそうに箱を差し出す。
　
「お兄様、おめでとう」
　箱の中には、水色の水晶と蒼い宝石が連なる腕輪があった。
　
「これ、貰っていいのか？」
　驚きに目を見開く兄の姿を見て、思わず微笑む。
　
「これ、おれからも」
　服に忍ばせていた箱を取り出し、さりげなく差し出した。
　
「アレンからも？」
　兄は箱を開け、白い宝石を手に取る。
　
「……ありがとう」
　その目が、一瞬光を宿したように見えた。
　
「俺はこの世界で最も幸せだ」
　兄と妹が笑顔を交わし合う。その光景は、この世で最も美しいものに思えた。
　
　母は静かに、その様子を見守っている。
「さあ、時間だわ。神殿へ向かいましょう」

　神殿に着くと、父が扉の前で待っていた。
「皆が待っている。呼ばれたら一人ずつ入場するのだ」
　そう言うと、父は遠くにいる兵士に合図を送る。
　
「皆様、大変お待たせしました。これより神降式を執り行います。まずは、黄金の一族にご入場いただきます」――神殿の中から、力強い声が響いた。
　
「リエン・エルサクス女王、お入りください」
　――大きな扉がゆっくりと開かれる。
　次の瞬間、拍手と歓声が一斉に響いた。
　その音の大きさから、中に大勢の人がいるのが分かる。
　
「私の後に続いて歩いてくるのよ」
　母が微笑み、次の瞬間には女王の顔へと変わる。背筋を伸ばし、凛とした足取りで神殿の中へと進んでいった。
　
　――急に緊張してきた。
　
「第1王女、アイラ・エルサクス様。お入りください」
　妹に目を向けると、微塵も緊張を感じさせない笑顔を浮かべていた。――堂々とした足取りで、彼女もまた神殿の中へと消えていく。
　
　――おれにできるのか？
　
「アレン、何も考えるな」
　声の方へ視線を向けると、兄が微笑んでいた。
　
「第2王子、アレン・エルサクス様。お入りください」
　――深呼吸し、歩を進める。
　壮麗な神殿の内部が目に入る。
　まばゆい光に包まれ、無数の人々がいるにもかかわらず、不思議な一体感を感じる空間。
　
　――見たことのない顔ばかりだ。
　
　奥には玉座が鎮座していた。威厳と神聖さを放つその場所は、ただの椅子ではなかった。
　
「四代目エルゴン・エルサクス国王、お入りください」
　歓声と拍手が、さらに一段と大きくなった。
　
　玉座の左右には席が並んでいる。
　右側は空席、左側にはすでに人が座っていた。
　
　――アイザックだ。
　改めて、彼もまた王族なのだと実感する。
　
　彼の視線を感じ、目を向けると――いつも通り、不気味な笑みを浮かべていた。
　
　――気づけば、席の前に立っていた。
　
「では、お座りください」
　
　――アルはやっぱり最後か。
　
「太陽の加護の下、獅子の牙は強さを誇り、龍の羽は威厳を示す。太陽の民よ、思い出せ。我らが誰に仕えるか」
　
　すべての視線が、扉へと向けられる。――この重圧に、俺は耐えられるのか？
　
「第1王子、アルアディアン・エルサクス様。お入りください」
　――その瞬間、人々は神智を超えた存在と出会った。
　奥から、影がゆっくりと進んでくる。
　歩を進めるたびに、歓声と拍手が高まっていく。
　そして兄の全貌が現れた時、人々は息を呑んだ。
　――一瞬、世界が止まる。
　
　やがて意識を取り戻し、より盛大な歓声と拍手が巻き起こる。
　兄は玉座の前で立ち止まり、国王とともに人々へと一礼した。そして静かに、こちらへと歩み寄る。
　
　その瞬間、父が立ち上がった。
「今日という時を迎えることを、誇りに思う」
　重厚な声が、神殿の隅々まで響き渡る。
　
「我が愛する息子が、神の許しを受ける時が近づくにつれ、私は何度も自問した――“王とは何か”と」
　父の鋭い眼差しが、集う人々を射抜く。
「王とは、ただ血統を継ぐ者ではない。ただ権威を振るう者でもない。我らは神に選ばれ、民と共に生き、太陽の導きを受けながら、正しき道を示す者でなくてはならぬ」
　静寂が降りる。誰もが、父の言葉に耳を傾けていた。
「アルアディアン・エルサクス。我が息子よ。お前は、神と民の祝福を受けるにふさわしい王族であるか？」
　
　兄は一歩前に進み、迷いなく答えた。
「はい。我が血、我が剣、我が魂のすべてを、この国と神に捧げます」
　
　父は目を細め、静かに頷いた。
「ならば、この誓いを太陽と共に刻もう」
　天窓から差し込む光が、一筋、父の王冠を照らす。
「神の光をここに」
　その声に続き、人々が一斉に同じ言葉を唱えた。

　その後、歩いてきた道に円卓が運ばれ、王族たちはそこに移り、食事の席が設けられた。
　
　円卓にはアスランとアイザックの家族も連なり、やがて食事が始まる。
　――そして、アイザックは正面に座っていた。
　
「兄上も、そろそろ伴侶を迎えてはどうだ」
　父が、アスランに向かって問いかける。
　
「わしに、そういう気はない」
　アスランはわずかに息を吐き、杯を口に運んだ。
　
「アスラン殿、時間は有限ですぞ。我が娘リーシアなど、如何かな？」
　アイザックの隣に座る立派な赤髭の男が言葉を挟む。
　
「父上！　変なことを仰らないでください。アスラン様に失礼です！」
　可憐な少女がすんとした顔でたしなめた。
　
「ふむ、若すぎるな」
　アスランは興味なさげに言い、視線を向け直した。
　
「それより、ボルザックよ。アイザックこそ、いつ結婚するのじゃ？」
　
「私も、興味ありません」
　アイザックが淡々と答え、杯を傾けた。
　
「全く……国王としては、一族の存続を思うと憂いてしまうな」
　父は呆れたように言いながら、ワインを口にした。
　
「それにしても、三人とも立派に成長なさったこと」
　穏やかな声が響く。
　
「ありがとうございます、リリーナ様」
　母は微笑みながら応じた。
　
　周囲を見渡せば、誰もが談笑しながらも、円卓で交わされる会話に耳を傾けているのが分かる。
　
「ところで、エイゼンよ。王子の決闘相手は誰を選んだのだ？」
　
「兄上よ、そう焦れるでない」
　父は軽く笑い、兄に目を向ける。
　
　だが、兄は表情を変えず、ただ黙々と肉を口へと運ぶのみだった。
　
「やはり、入学する王術学院の同年代の者か？」――王族は、神降式を終えて初めて王術学院への入学が許される。

「ふむ……誰であろうと、楽しみなことですな」
　
　だが、兄が誰を相手にしようと、敗北する光景は想像できなかった。選ばれた者に、同情を覚える。
　
「ご無礼をお許しください。国王陛下、それにアル王子」
　ふと視線を向けると、そこにいたのは――白の塔にいたリグレイ卿だった。
　
「リグレイ卿ではないか。では、その隣の者が……」
　
「初めまして。タリス・リグレイと申します」
　品格を漂わせる緑髪の青年が、静かに一礼する。
　
　――年の頃は兄と同じくらいか？
　
「そなたがタリスか。度々、その名を耳にしているぞ」
　
「光栄に存じます」
　
「来年から、うちの息子を頼むぞ」
　父はアルの肩を叩きながら言った。
　
「アル王子、学院で何かあればお申し付けください」
　
「ああ、よろしく」
　兄は軽く一礼し、すぐに視線を戻す。
　
「あれが、リグレイの”盾のタリス”か」アスランが呟く。
　
　――確かに、只者ではない雰囲気があった。
　
　それから、次々と貴族たちが兄へと賛辞を送った。
　その中でも、ひときわ印象的だったのは――ヘルン家だった。
　
「アル王子、この度は誠におめでとうございます。これからのご活躍を、心よりお祈り申し上げます」

　――なんか、胡散臭い男だな……。
　
「ヘルン卿ではないか。先日は助かったぞ」
　
「いいえ、国王様。それには及びません。そしてこちら、来年よりアル王子と同学年となる娘でございます」
　
「お初にお目にかかります。ミラ・ヘルンと申します」――赤髪に金の髪飾りがよく映える少女だったが、目にはどこか生意気な色が宿っていた。
　
「ああ、よろしく」
　兄は挨拶もそこそこに、すぐに視線を逸らす。
　
「あなた、何が気に入らなくて、そんな顔をしているの？」
　
　少女の問いに、ヘルン卿の表情が強張るのが見えた。
「こら、無礼を謝れ……！」
　父が娘をたしなめようとしたその瞬間――
　
「すべて」兄は、静かに言い放った。
　
　その言葉に、アスランは思わず笑い声をあげる。
「若いのう」
　
「国王陛下、大変失礼いたしました。娘には厳しく言い聞かせます」
　
「構わぬ。若さに勢いは必要だ――なあ、アルアディアン」
　だが、兄は相変わらず無表情のまま、黙々と牛肉を口へと運ぶだけだった。
　
「第1王子は機嫌が悪いのか？」
　アスランが、軽く尋ねた。
　
「そんなことありませんよ」
　兄は髪をかき上げながら、淡々と答えた。
　
　しばし、沈黙が流れる。
　
　その静寂を切り裂くように、兄が言葉を発した。
「正義の魔術師は、王になることをお辞めになったのですか」
　――正義の魔術師……誰のことを言っている？
　
　周囲の大人たちの視線が、一人の男に集まる。
「王位は今や、あなたの手中にあるのでは？」
　男は静かにそう答えた。
　
　兄は、一瞬だけ目を伏せると、
「つまらない」
　それだけ言い残し、席を立った。
　
　――一体、何が起こったんだ？
　
　理解が追いつかず、ただ困惑するばかりだった。
　
「息子に厳しく言い聞かせる。すまないな、アイザックよ」
　
「いいえ、とんでもありません」
　アイザックは静かに答えた。
　
　その言葉を聞き、アスランは何かを察したように席を立つ。
　そしてボルザックは、息子へと視線を向け――
　「話がある」そう言い、アイザックを連れ出した。
　
　――王族が、バラバラになっていく。そんな気がした。
　それからの宴は、ただ時間を流すだけの場となった。