エルフを殺せない世界 【第一章完結】

第一章

第014話 地下の白塔

　喉元に鈍い痛みを感じ、目を覚ました。

　咳払いをして、喉の違和感を消そうとするが、大して良くならない。
　
　諦めて水を一口飲んだ。

　喉の渇きが少し和らいだところで、背中に手をやる。
　
　痛みも、傷跡さえも、すっかり消えている。
　
　――まさか母上が睡眠薬を使うなんて……。
　それほどまでに、俺に追跡されたくなかったということか。
　
　今はとにかく、ここから出なければならない。

　動かなければ、真相に近づくことすらできない。
　
「さて、どうするか」
　扉の前には兵士が立っている。
　
　窓の外を覗けば、地面までの距離はあまりにも高すぎる。とはいえ、迂闊に騒いでも無駄だ。
　
　まずは何事もなかったかのように外へ出るふりをしてみよう。
　
「やあ、兵士たち、おは……」
　――ガチャン。
　扉が無言で閉じられた。
　
「せめて最後まで言わせてくれよ……」
　小さくため息をつく。

　やはり、正攻法では出られそうにない。
　
　残る手段は……窓しかないか。
　
「でも、この高さは……」
　
　窓枠に手をかけ、そっと顔を出す。
　
　冷たい風が頬を撫で、地上の煉瓦道が遥か下に広がっていた。こんな高さから飛び降りたら、ただでは済まない。
　
　――もし兄だったら……？
　
　思わず考える。兄なら、こんな状況でどう切り抜けるだろう。
　
　――迷わず飛び降りているな。
　
　それが、確信だった。
　ならば俺もやるしかない。
　
　地面に着地する瞬間、静電気を反発させて衝撃を和らげる。そうすれば――。
　
　窓枠に足をかける。あとは、覚悟を決めるだけ。

　もう一度、下を見た。
　
　――10階。……いや、やっぱりやめよう。
　
　そう思った瞬間だった。――足を滑らせた。

　視界が一気に傾き、灰色の煉瓦道が猛スピードで迫ってくる。
　
　――このままでは、死んでしまう……！

　右腕を地面に向かって伸ばし、掌に全力で魔力を込める。しかし――
　
　――止まらない。

　身体が落ちていく中、なぜか懐かしい気持ちが込み上げてきた。
　
　――待て、何かがおかしい。落下の勢いが、消えている？

　ゆっくりと瞼を開く。

　掌を伸ばした先、地面まではあとわずか。

　腕の関節がもう一つあれば届くほどの距離で、俺は――宙に浮いていた。
　
　――よし、成功だ。
　
　安堵の中、頭の奥で何かが弾けるような感覚がした。
　
　――ドンッ。
　地面に叩きつけられた、鈍い音が響く。
　
　――やはり、連続して魔法を使うと持続力が低下するな。
　兄は俺と同じ歳で龍を操っていたのに……。
　
「今アルはどうでもいい」
　
　無意識に呟き、考えを振り払う。

　今は先に進まなければ。
　
　――母上の元へ行くか？　それとも、兄上に助けを求めるべきか？
　
　そう思いながらも、俺の足は自然と、ある場所へ向かっていた。
　
　勢いよく扉を開ける。
　
　視界が広がると同時に、探していた人物の姿が目に飛び込んだ。
「アイザック！」
　
「アレン？　どうしてここに？」
　
「大変なことが起きた。助けてくれ」
　
　アイザックは一瞬、驚いたような顔をしたが、すぐに俺の体をじっと見つめた。
　
「……体は平気なのですか？」
　その声には、どこか責任を感じているような響きがあった。
　
「ああ、それについてなんだが……」
　俺は昨日起きた出来事を、できるだけ詳しく説明した。
　
「……アイラ姫に、そんな力が……。それにまた、治癒魔法とは……」
　
「そんなに治癒魔法ってすごいのか？」
　
　アイザックは静かに首を振る。
　
「すごいどころの話じゃありませんよ。
　もしこの力を制御できれば――この国は世界を征服できるかもしれない」
　
「世界を征服……？」
　思わず言葉を繰り返す。
　
「それで、アイラ姫はどこに運ばれたのですか？」
　
「“白の塔”という場所だ」
　俺がそう答えた瞬間、アイザックの表情が僅かに曇った。
　
「……なぜ”緑の塔”ではなく、“白の塔”に？」
　
「白の塔って一体どんな場所なんだ？」
　アイザックは一瞬、躊躇うような素振りを見せた後、低く答えた。
　
「実験のための塔です」

　その言葉を聞いた瞬間、背筋が凍りつく。
　
　“実験”という言葉が、全身を逆撫でするように嫌な感覚をもたらした。
　
「……案内してくれ」
　
　アイザックは顎に手を添え、しばらく考え込んだ。

　そして、真剣な眼差しでこちらを見つめる。
　
「……何もしないと、約束できますか？」
　
　俺は、無言で頷いた。
　
「では案内します」
　王宮には3つの塔がそびえ立ち、それぞれが異なる分野を司っている。
　
　その管理を担うのは、栄誉貴族――王国の中枢を成す者たちだ。
　
「どの塔なんだ？」
　
「上ではなく、地下にあります」
　――地下。
　
　記憶の塔も、地下にあった。
　
　――ということは、合計で少なくとも5つの塔があるということか……？
　
　胸の奥でざわめく、嫌な感覚。
　
　――……共通点はなんだ？
　
「なんで、わざわざ地下なんだ？」
　
「隠したいから……あるいは、必要な時に消すためか」
　アイザックの言葉に、脳裏をかすめるのは2年前の記憶。
　記憶の塔で見た、あの龍。
　
　――関係があるのか？
　
　足が重くなる。それでも、アイザックの背中を見失わないようについていく。

　2年前と同じだ。迷路のような道を、ひたすら進む。
　
「驚かないのですか？」
　不意にアイザックが問いかけてきた。
　
「何のことだ？」
　
「普通、この迷路のような通路を初めて通れば、もっと戸惑うものだと思うのですが」
　
「……驚いているさ。でも、今はそれどころじゃないんだ」
　
　本当は”初めて”ではない。

　だが、それを口にすることはできなかった。
　
　アイザックはじっと俺を見つめる。

　その視線はまるで、何かを見透かそうとしているかのようだった。
「なるほど」

　納得したのか、あるいは深く追及するのをやめたのか。

　アイザックはそれ以上何も言わず、足を進めた。
　
「白の塔では、どんな実験をしているんだ？」
　
「薬品の投与、あるいは人体実験……。ただ、正直に言えば、私も詳しくは知らないのです」
　
「人体実験……」
　その言葉が、冷たい刃のように突き刺さる。
　
　――アイラが、実験に？
　
「今、どんな想像をしても、良いものにはならないでしょう。実際に目で確かめるまでは」
　
「ああ……先を急ごう」
　重苦しい沈黙の中、何度も左右に曲がるのを繰り返しながら進む。

　やがて、目の前に現れたのは、あの門だった。
　
「……ここが、入口なのか？」
　見上げると、あの時と同じ、無機質な門。
　
「この門は、鍵によって転移先が変わるんです」
　
「転移先は、いくつあるんだ？」
　
「さあ……それを知るのは、一部の人間だけでしょうね」
　アイザックは鍵を取り出し、鍵穴に差し込んだ。
　
　次の瞬間、まばゆい光があふれ出し、門に刻まれた模様をなぞるように広がっていく。
　
　――また、あの教会に転移するのではないか？
　
　悪夢のような記憶が蘇り、背筋に冷たいものが走る。
　それでも、足を止めるわけにはいかなかった。
　
　ゆっくりと門が開く。
「……なんだ、この空間は……」
　
　そこは”塔”と呼ぶには、あまりにも異質だった。
　
　監獄――。
　
　白の塔。
　その名とは裏腹に、そこに広がっていたのは、白とは正反対の、沈んだ闇の気配。
　
　壁は苔むし、天井から垂れ下がる鎖が空中で揺れている。
　
　――本当に、アイラはここにいるのか？
　
　――風の音。
　ひゅう、と長い尾を引くように、どこからか吹き抜ける。
　
「……風が強いな」
　
「恐らくここは――空でしょうね」
　
　――そうか、空中なら、容易に見つけられることはない。
　
「ここが空か……」
　
「上の階へ向かいましょう」
　
「来たことがあるのか？」
　
「ええ、何度か」
　アイザックの言葉には、どこか後ろめたさが滲んでいた。
　
「何の用で？」
　
「大人にはいろいろと秘密があるものですよ」
　そう言ってアイザックは笑ったが、その笑みの奥に何かを隠しているように思えた。
　
　――さっきから檻のような部屋が並んでいるが、中には誰もいない。

　あるのは、鎖で固定するための器具と、濁った水が入ったバケツだけ。
　
「なぜ、どの檻も空なんだ？」
　
「今は投獄する者がいないのですよ」
　
　この空間には管理者の気配もまるでない。檻の中に誰もいないのなら、管理する者も不要ということか。
　
　――突如、横の檻からうめき声が聞こえた。
「……なんだ、今のは？」
　思わず一歩後ずさる。
　
「どうしました？」
　
「今、あの檻の中から声が聞こえた」
　
「私は聞こえませんでしたが……」
　
　アイザックは檻に近づき、中を覗き込む。
「やはり、誰もいませんね」
　
「……そうか」
　
　――気のせいなのか？　だが、確かに聞こえたはずだ。
　
「先を急ぎましょう」
　
　少し進むと、目の前に螺旋階段が現れた。

　見上げると、果てしなく続く高い天井が視界に入る。
　
「さあ、行きましょう」
　
「どこへ？」
　
「最上階の一歩手前です」
　
　――まさか、これを登るのか？
　
「そんな顔をしないでください。さあ、捕まって」
　アイザックは右腕を差し出す。
　
「こうか？」
　俺は左手を彼の腕の上にそっと乗せた。
　
　――次の瞬間、体が勢いよく浮かび上がる。 
　
「……空を飛んだのか？」
　
「ただの脚力ですよ」
　
　――やっぱりこいつは化け物だ。
　
「……さあ、着きました」
　
　――たった5歩で、ここまで到達するとは。
　
「ここが……最上階？」
　
「いいえ。最上階のひとつ下です」
　アイザックが扉の前に立つ。
　
「この先に、アイラ姫がいるはずです」
　俺は息を呑み、ゆっくりと扉に手をかけた。
　――視界が開ける。
　
　そこには、まるで王族の居室のような、華美な装飾の空間が広がっていた。
　
　天井まで届くカーテン、繊細な刺繍が施された絨毯、黄金の装飾が施された調度品。
　
　――なぜ、こんな場所がこの塔の中に？
　
　部屋の中央には、大きなベッド。その上には、誰かが静かに横たわっている。
　
「アイラ！」
　駆け寄る。――やはり、髪が黒くなっている。
　
「……お兄様？」
　その瞬間、全身に悪寒が走る。
　
「アイラ、その眼――」
　
　言いかけた瞬間、肩を強く掴まれた。
　――アイザックだ。
　
　横目で見ると、彼は僅かに首を振り、鋭い視線を向けていた。
　……それ以上、言うな。そう言われた気がした。
　
「大丈夫ですか？　アイラ姫」
　
「アイザックさんもいたの？」
　
「ええ、お見舞いに来ました」
　
「……何かあったの？」
　アイラが小首をかしげる。その仕草に、奇妙な違和感を覚える。
　
「覚えていないのか？」
　思わず強く肩を掴む。
　
「痛い！」
　――何だ、この違和感は。
　
「アイラ、肩を見せてくれ」
　躊躇わず、袖を捲る。
　
　――そして、息を呑んだ。
　
「……これは」
　そこには、まるで鱗のようなものが浮かび上がっていた。
　肌に張り付くように、異様な光を帯びた紋様。
　
「アイラ、一体何をされたんだ！？
　昨日起こったことを、何でもいい、思い出してくれ！」
　
「思い出せない……頭が痛い……」
　
「じゃあ、最後に覚えていることは？」

「……お兄様と、母上の部屋で話したこと」
　
「俺が倒れたことも覚えてないのか？」
　
「お兄様が……倒れた？」
　アイラは驚いた様子で目を見開いた。
　
　どうやら、アイラの記憶は2日分抜け落ちているらしい。
　
　――なぜ妹がこんな目に遭わなければならないんだ。
　
「……いや、なんでもない。忘れてくれ」
　
「私、何か悪いことしちゃったの……？」
　アイラは不安げに瞳を揺らし、涙を滲ませた。
　
「そんなことはない。アイラは何も悪くないよ」
　そう言って、そっと頭を撫でる。
　
「じゃあ、どうして……どうして私、呪われちゃったの？」
　
　――これは呪いなのか？
　
「心配いりませんよ、姫は呪われてなどいません。そのうち、きっと元に戻ります」
　アイザックが穏やかに微笑みながら、優しく言った。
　
　外から複数の足音が聞こえた。
　
「今から、あなたの姿を他の人に視認されないようにします」
　
「どうやって？」
　
「私の魔法で。アイラ姫も、アレンはいなかったことにしてください」
　
　アイラは小さく頷くと、静かに目を閉じた。
　
　――扉が開く音。
　続いて、凛とした声が響く。