エルフを殺せない世界 【第一章完結】

第一章

第013話 異形の少女

「……なんだったんだ、あれは……」
　思わず、声が漏れる。
　
「わからない……あれは、魔物なのか？」
　
「龍みたいな姿だった……」
　
「そうだな……だが、龍は絶滅したはずだ」
　兄は、低く息を吐いた。
　
「アレン、今日見たことは……絶対に誰にも言うな」
　
「……わかった」
　
　その後、王宮へ戻り、兄は俺を部屋まで送ってくれた。

　道中、あの場所は何だったのか、奥の部屋には何があったのかと語り合ったが、答えは出ないままだった。
　
　塔の鍵は、兄が元の場所へ返しに行くことで決まった。
　
　――それから。なぜ俺は、この出来事を忘れていたのか。思い出せなかった。
　
「……なんで、俺は今までこのことを忘れていたんだ？」
　
「アレン、とにかく思い出してくれてありがとう。本当は続きを話したいところだが……母上が到着する。また話そう」

　その瞬間、扉が勢いよく開かれた。
　
「アレン、傷の具合はどう？ 　体調悪化していない？」
　母は荒々しい形相で部屋に入ってきた。
　
「大丈夫だよ」
　
「やっぱり私のせいよね。私が城下町に行けなんて言ったから……きっと環境に慣れていなくて、大きな負担になってしまったんだわ」
　
「本当に大丈夫だよ」
　母と目を合ってしまうことが怖くて、視線を落としたまま答えた。
　
「アレン、こんなこともう二度としないで。約束できる？」
　そこでアイザックとの会話が脳裏をよぎる。
　
　――俺と母の正体は何なんだ……。

　確かめずにはいられないが、今ではない。
　
　――そう、またいつか。
　
「約束するよ、母上」
　
　気づけば、兄の姿はなかった。
　いつの間に部屋を出たのだろう。
　
「王宮の外で何があったの？
　聖騎士長から少し話は聞いているけれど、あまり責任を感じる必要はないのよ。国民のことは国王に任せなさい」
　
　――本当にそれが原因なのか？　だが、今は確かめる手段がない。
　
　これ以上母を不安にさせても意味がないし、下手をすれば部屋から一歩も出られなくなるかもしれない。

　ここは流れに身を任せよう。

「ああ、そうだね」
　
　ずっと横で、妹がすすり泣く声が聞こえていた。
　
　心配をかけてしまったらしい。
　
「アイラったら、昨日からずっとこの調子なの。神様や妖精に祈ってばかりいるのよ」
　
　母は優しく妹の頭を撫でながら言った。
　
「ごめんな、アイラ。すぐ良くなるから」
　
「……いつ治るの？」
　
「あんまりアレンを困らせちゃだめよ。
　この傷が治るには、たっぷり休むしかないの。時間が必要よ」
　
「他に方法はないの？」
　その問いに、母は一瞬言葉を詰まらせた。
　
　――本当は"ある"と言いたいのだろう。

　だが、それを勧められないのは――リスクがあるからだ。“死の制約”を使えば回復できる。
　
　だが、並の人間ではその衝撃に耐えられず、精神が壊れてしまう。
　そんなことになれば、生きているのと同じとは言えない。
　
「二つ方法があるわ。でも、どちらも非常に難しいの。
　一つは、“死の制約”を使うこと。でもアレン、これは絶対に使ってはいけない」
　
　母の声と瞳には、強い意志が込められていた。
　
「もう一つは、治癒魔法を使うこと。
　でもこれは難しいわね。治癒魔法の使い手は世界に数人しかいない。少なくともこの"アルテミア"にはいないのよ」
　
　治癒魔法――それは、俺にとって本の中の存在でしかなかった。
　しかも、この大国にすらいないのなら、その希少さは計り知れない。

　この国には様々な魔法の資質を持った者がいると聞く。

　聖騎士には、その中でも特に優秀な者が選ばれる仕組みだ。
　
　王宮には芸者として魔法を披露する者が訪れることもある。中でも、花を咲かせる魔法や、人を酔わせる魔法は大盛況だった。
　
「もちろん、ゆっくり治すよ」
　
　それでも、妹の涙は止まらなかった。

　本当に家族思いの、優しい妹だ。
　
「私が治癒魔法を使えたら、兄上はもっと楽になれるのに……」
　
「アイラの熱魔法で温めてくれるだけで十分だよ」
　寒い日は、アイラの手を握っているだけで暖がとれた。
　
「このままアレンはしばらく安静ね。
　何かあったらすぐに言うのよ。さあ、アイラ、戻りましょう」
　母は妹の手を引いた。
　
　だが、アイラはうつむいたまま、動かなかった。
　
「アイラ？　行きましょう？」
　
　突然、高い声で叫び始めた。
　
「しっかりするんだ！」
　咄嗟に妹の腕を掴んだ。
　
　すると、叫びは止まり、掴んでいた腕が次第に冷たくなっていくのを感じた。
　
「アイラ……？」
　腕を揺らすと、ゆっくりと妹の顔が上がっていく。
　
　――そして、目が開いた。妹の顔には、青黒い血管が浮かび、肌は不気味なほど青ざめていた。
　
　そして――目。
　それは、あの化け物と同じ、赤黒い眼だった。
　
　侍女たちは悲鳴を上げ、母は腰を抜かして倒れた。
　
　その時、妹の腕に少しずつ熱が戻り始めると同時に、髪が黒く染まっていった。
　
「兄上、その傷を元に戻します」
　アイラの体が宙に浮き、背後に黒い円が現れる。
　
　そして、右手をこちらに向けた。
　
　放たれた黒い波動が体に触れた瞬間、熱が全身を駆け巡るのを感じた。
　
「……体が熱い……なんだ、これは……」
　
　アイラの背に浮かんでいた黒い円がふっと掻き消える。
　
　途端に、彼女は糸が切れたようにその場に崩れ落ちた。
　
「これは大問題よ。誰かアイラを白の塔へ運んで！　私は国王の元へ行く！」
　
　――白の塔……どこだ……？
　
　胸の奥にざらつく違和感が広がる。
　聞き慣れた地名ならすぐに思い出せるはずだ。
　
　だが、その名にはまるで馴染みがなかった。
　この城に、いや、この国にそんな場所があっただろうか？
　
「母上、俺も父上のところへ……！」
　
「それはダメよ。ここで安静にしていなさい」
　
「なんで？　アイラに一体何が起きたの？」
　
「わからない。でも、それを確かめに行くのよ」
　母は厳しい表情のまま、扉の前に控えていた兵へと視線を向ける。
　
「この部屋には誰も入れてはなりません。
　たとえ王であろうと、私が戻るまで扉を開けさせないで」
　
　そう言いながら、母は兵士の耳元にそっと囁いた。
　
　声は聞き取れなかったが、その言葉を受けた兵士の目が一瞬揺らぐのを俺は見逃さなかった。
　
「……心得ました」
　兵士が静かに頷くと、母は俺を一瞥し、足早に去っていった。
　
　――白の塔。
　
　その言葉が頭の中をぐるぐると渦巻く。

　――なぜ母上は当たり前のようにその名を口にした？ 俺が知らないだけなのか……？　
　
　そんな考えを巡らせるうちに、別の疑念が胸をよぎる。
　
　――あの眼。記憶の塔にいた化け物と、酷く似ていた。
　まさか、妹は魔物なのか……？ 
　
　――いや、そんなはずは……。
　
　だが、否定しようとすればするほど、黒い影のように疑念がまとわりつく。
　
　考えまいとしても、頭の奥にこびりついて離れない。
　
　こういう時は、何も考えずに目を閉じるべきだ。
　
　――いや、だめだ。考えるなと言われるほど、気になって仕方がない。
　
　それに、もうひとつ気がかりなことがあった。
　――俺は、何を忘れたんだ？
　
　ふと、鼻をくすぐる微かな違和感を覚えた。
　
　甘いような、かすかに薬草の香りを含んだ匂い。……いや、違う。これは――。
　
「……っ、何だ、これ……？」
　意識がふわりと揺らぐ。

　肺の奥に入り込んだ何かが、じわじわと体の力を奪っていく。

　視界がぼやけ、手を伸ばそうとするが、指先から感覚が抜け落ちていった。
　
　煙――。部屋の隅で燻る、小さな香炉。

　そこから淡く立ち上る白い煙が、静かに空気を満たしていた。
　
　――母上、まさか……。
　
　声を絞り出そうとした瞬間、瞼が耐えきれないほど重くなる。

　抗おうとしても、意識は深い闇へと沈んでいった。
　
　――最後に聞こえたのは、扉の向こうで微かに響く兵士の足音だった。