エルフを殺せない世界 【第一章完結】

第一章

第020話 再会

「アレン、次の場所へ向かうぞ」
　
　――次の場所？
　
「上級貴族の施設だ」
　
　銀髪の教師と生徒たちに別れの挨拶をし、闘技場を後にする。
　
　――戦った生徒たちの怯えた表情が、強く印象に残った。
　
「奴らの視線を、どう感じた？」
　道中、アスランが静かに尋ねてくる。
　
「……分からない」
　
　――あの視線……もし表現するなら”恐怖”なのか。まるで、俺が”龍”でも見るかのような目だった。
　
「力というものは、自覚してこそ正しく使えるものじゃ。おぬしには、その自覚が足りなかった」
　
「自覚……」
　
「そう。王となる者の自覚じゃ。何のために剣を振るのか、何のために生きるのか。それを知ることが重要なのだ」
　
　――どこか懐かしい言葉のような気がする。
　
「生きる意味……選択をすること……」
　
「ほう、分かっているではないか」
　
　――この言葉、どこかで聞いたことがある……。
　
「わしは、自覚して初めて分かった。剣は、同族を守るために握る。そして、自分を信じるために振るのだ」
　
「自分を信じるため……？」
　
「簡単なことじゃ。自分の生きる意味を全うすること。それこそが”信じる”ということじゃ」
　
　――何かを思い出せそうな感覚があったが、あと一歩が足りなかった。
　俺は、また無意識に首を摩っていた。
　
　しばらく歩くと、豪奢な門が姿を現した。
　門の間からわずかに見える庭園は、美しく整えられ、別世界のような景色が広がっていた。
　
「ここは……？」門の中を見渡しながら尋ねる。
　
「ここから先が、上級貴族たちのいる区域だ。おぬしも学院に入学すれば、ここで学ぶことになる」
　
「上級貴族……」
　正直、実感が湧かなかった。
　
　――そもそも、何を基準に”下級”と”上級”が決められているのかも分からない。
　
　門をくぐると、これまでとは一段違う格式の高さを肌で感じた。
　庭園の奥では、貴族らしい装いの生徒たちが、優雅に茶を嗜んでいる。
　
　その姿は、まさに”貴族”というものを体現していた。
　そして、ふと横に視線を移し、目を疑う。
「あれは……？」
　
　貴族の生徒たちの後ろを、鎖につながれた人々が付き従っていた。
　彼らの服は薄汚れ、破れたものもある。
　
　しかも、連れている人数には貴族ごとに差があった。
「名誉奴隷じゃ」
　
「名誉……奴隷……？」
　
「知らなかったのか？」
　
「はい……」
　
「この国の奴隷は、自ら志願してなることができる。移民や過疎地域の者が多いな」
　
「……何のために？」
　
「アルテミアは大国とはいえ、貧富の差が大きい。王都を離れれば、貧しい地域も珍しくないのじゃ。
　名誉奴隷の待遇は、他の職業と比べても良いほうだ」
　そう言いながら、アスランは悠然と歩を進める。
　
　だが、俺の視線は、鎖に繋がれた奴隷たちの傷ついた肌に釘付けになっていた。
「あれが……名誉あること？　いい待遇……？」
　
「あれは、おそらくヘルド家の者だな」
　アスランが目を細める。
　
「ヘルド家……」――栄誉貴族の一角。そして王家と対立している一族。
　そういえば、神降式の時にはいなかった。
　
「……なぜ、王宮には奴隷がいないのですか？」
　
「何を言っとる」
　アスランは少し驚いたような表情を見せる。
　
「え？」
　
「いつも近くにおるではないか。鎖には繋がれていないがな」
　
　――いつも近くにいる……？
　
「名前で呼んだことのない者たちが、おぬしの周りにおるじゃろ」
　その言葉を聞いた瞬間、背筋に冷たいものが走った。
　
　俺の身の回りの世話をしてくれる、赤髪の侍女。
　――なぜ、彼女の名前を知らない？
　生まれた時からずっと傍にいた。
　
　なのに、一度も名前を聞こうとしなかった。
　――いや、知らなくてもよかった。
　
　――彼女たちにはたして名誉は、あるのか？
「……なぜ、誰も名前で呼んでいないのですか？」
　
「名誉奴隷は、名前を奪われるからじゃ」
　
「名前を……奪われる？」
　
「魔法を使えなくするためじゃ。名を奪えば、その者は”己”を持てなくなる」
　
「それでは……」俺はアスランに視線を向けた。
　
「わしは別じゃ。名はしっかり覚えておる」
　
「では、なぜ魔法を使えなくなったのですか？」
　
　アスランは眉間に皺を寄せる。
「それがわからんのじゃ。ただ、決して珍しいことではない。突然魔法を使えなくなる者は一定数おる」
　
　そう言ったアスランの顔は、どこか頑張ることを諦めたような表情だった。
　
「アレン、それにアスラン殿……なぜここに？」
　懐かしい声が聞こえた。
　
　――いつの間にか、広々とした空間に立っていた。
　目の前には大きな階段がそびえ、踊り場には巨大な絵画が飾られている。左右には同じような通路が伸び、人の姿も多くなっていた。
　
　アルは階段の頂点に立っていた。その背後には、誰かがいるようだ。
　――薄暗く、はっきりと視線を合わせることができない。あれは誰だ？
　
「アル！」
　アルが一段ずつ降りてくる。それに比例して、背後の緑髪の青年と赤髪の少女の姿がはっきりしていった。
　
　――あれはリグレイ家のタリスと、アルに生意気な口を叩いていたヘルン家のミラではないか。
　
「アスラン殿、なぜ弟をここに？」
　奥の二人が軽く一礼する。
　
「中級階級に用があってな。そのついでに寄ったのじゃ」
　
「中級階級に……？」
　兄は少し訝しげな表情を浮かべた。
　
「……アルは何をしてるの？」
　
「次の歴史学の講義に向かうところだったんだ」
　
「そっか……」
　――なぜか、ぎこちない空気が流れた。
　
「それにしても、最近は顔を合わせていなかったな。元気だったか？」
　
「特に何も変わってないよ」
　
　すると、兄は俺の全身をゆっくりと見渡し、言った。
「アレン、また背が伸びたんじゃないか？」
　
「そうかな？」
　――言われてみれば、兄と視線の高さが変わらなくなっていた。
　
「アル、そろそろ講義室に向かおう」
　タリスが申し訳なさそうに話に割って入る。
　
「タリスの言う通りよ。感動の再会に費やす時間はないわ」
　――相変わらず生意気な女だ。
　
「そうだな。アスラン殿、弟をよろしく頼みます」
　
「ああ、引き続き励むのじゃ」
　軽く別れの言葉を交わし、兄は去っていった。
　
　――三人の後ろ姿から、仲の良さが伝わってくるほど楽しげな雰囲気が漂っていた。
　
「王子は、いい級友に恵まれたようじゃのう」
　
　兄の変化が嬉しいようで、どこか寂しくもあった。
　俺は静かに頷いた。
　
「先に馬車に戻っておれ」
　
「どこへ行くのですか？」
　
「出るのにも手続きが必要なのじゃ」
　アスランは追い払うように手を振った。
　
　俺は先に馬車のある入り口へと戻る。
　――やはり、外から見ればこの学院はまるで城だな。
　
「何度見ても、良い絶景ですね」
　――突然、横から気配を感じ、俺は反射的に後ずさった。
　
「貴様……誰だ」
　
「やはり、覚えていませんか」
　何か得体の知れないものに、首を押さえつけられたような感覚がした。
　
「私を忘れるとは」
　
　――何を言っている？　俺は剣に手を添えた。
　
「またそれですか。今日は助言をするために来たのです」
　
「助言……？」
　
「今夜、王宮は襲撃されます」
　
「襲撃……？」
　
「ですが相手は、一人です」
　
「たった一人……？」
　
「ですが、油断してはいけません」
　
「では、そいつは……何者なんだ？」
　
「さあ、そこまでは私も知りません」
　
「それを信じると思うか？」
　
「信じなければ、最悪の結末を迎えることになるでしょう」
　
　――嘘をついているようには見えなかった。
「なぜ俺なんだ？　他の者に言えばいいだろう」
　
「あなたは、不完全だからです」
　
　――聞いたことのある言葉だ……。
「……俺は、どうすればいい？」
　
「戦ってください」
　
　――俺の頭に、アルやアスランの顔が浮かんだ。
　
「その二人は、残念ながら今夜はいない」
　そう言うと、男は続けた。
「特にアスランを呼べば、殺されます」
　
「アスランが……死ぬ……」
　
「ここで奴を討たねば、国民の半数が死ぬと思ってください。そして王宮に強者が少ない今夜こそ、奴は仕掛けてくる」
　
「なぜそんなことを知っている？　お前は……何者だ」
　
「もう時間がない。彼が戻ってくる」
　
「待て、お前と俺は会ったことがあるのか？」
　
「ええ、ありますよ」
　――そう言い残し、白髪の青年は目の前から消えた。
　
「……何だったんだ、今のは」
　――どこで……俺はあいつと会った……？