エルフを殺せない世界　【第一章完結】

春風春音

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第一章

第022話　月下の儀式

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　侍女を連れ、急ぎ見張りの塔へ向かった。
　道中、数多くの兵士の死体を目にした。
　どれも心臓を貫かれ、干からびている。だが、一番不可解なのは、そこかしこに広がる水たまりだった。
　
　――この液体……鼻につく刺激臭がするな。
　
　侍女の案内で、ようやく見張り塔に辿り着く。
　
「俺一人で行く。ここから先は危険すぎる」
　
「護衛兵がいない今、私はアレン様についていく義務があります」
　
「ダメだ。敵は人を殺せる怪物だ。魔法が使えなければ、対抗できない」
　
「それでも……もしここで私がアレン様に付き従わなければ、明日には国王様の命で海の底です」
　
　その言葉に、思わず息を呑む。
　しばしの沈黙の後、ため息をついた。
　
「……分かった。ただし、危険な時は俺を置いてでも逃げろ」
　侍女は、強く頷いた。
　
　見張りの塔に入るのは、幼い頃、兄と訪れた時以来だった。
　
　こうして改めて見上げると、まるで天に届くかのようにそびえ立っている。

　――なんか、不気味だな……。
　
　中へ入ると、すぐに嫌な予感が的中する。
「アレン様……先程の液体が、階段にもあります……」
　
　――敵もここに来ている……アイラ、無事でいてくれ……！
　
　俺は、高く伸びる天井を仰ぎ見た。
「……アイラは、こんな高さを登っているのか？」
　
「アレン様、あちらに最上階へ繋がる転移結界がございます」
　
　その時、階段の下の暗がりから、掠れた声がした。
「……誰か……いるのか……？」
　
　荒い息遣いと共に響く、かすかな声。

　俺は視線を向ける――そこには、一人の男が倒れていた。
　
　近づいてみると、兵士の装いをした銀髪の男だった。胸を貫かれ、干からびているが、かすかに息をしている。
　そして、彼の腕には黒地に銀の紋章が刻まれていた。
　
　――これは……ヘルド家の紋章。
　
「何があった……？」
　
「……アレン様……ですね……？」
　男は、苦しげに血を吐きながら名を呼ぶ。
　
「無理をするな……ここにアイラは来たか？」
　
「……アイラ姫だけでは……ありません……国王様……女王様も……」
　
　――父と母も、ここに……？
　
「……逃げ……て……ください……」
　
「誰がこんなことを……」
　
「あれは……復讐に……来たので……」
　そう言い残し、男はごぼりと血を吐き、そのまま動かなくなった。
　
「敵は……誰だ……？」
　
「アレン様、その者はもう……」
　侍女が静かに言った。

　――復讐……。
　その言葉だけが頭に残った。
　
「……最上階に行くぞ」
　
　俺たちは、転移陣の刻まれた床へと足を踏み入れた。
　目を瞑ると、体がふわりと浮くような感覚に襲われる。
　
　やがて、まぶたの裏に光を感じ、そっと目を開いた。
　
　隣に立つ侍女が囁く。
「……着いたようです」
　
「ああ……そのようだ」
　俺は目の前に広がる城下町を見下ろしながら、静かに呟いた。
　
「アイラ姫を探しましょう」
　
　俺たちは慎重に最上階を一周した。だが――
「……誰もいない？」
　
「アレン様、どうやら敵もここには辿り着いていないようです」
　
「確かに……先程の液体が見当たらない」
　――アイラたちは、どこにいる？
　
　その時、侍女が中央の壁を指さした。
「この階の中心にある隔たり……何かの空間では？」
　
「だが、一周しても入口はなかった」
　言葉を発しながら、ふと、何かが頭に浮かぶ。
「……一つ下の階に行こう」
　
　慎重に階段を降りると、そこは上の階とほぼ同じ円形の壁に囲まれていた。ただ、一つだけ違う点があった。
　
「……扉がある」
　
「入ってみましょう」
　侍女がゆっくりと扉に手を掛け、静かに開いた。
　
　次の瞬間、俺の目に信じがたい光景が飛び込んできた。
　
　天井の穴から射し込む月光。
　その光が落ちる場所に、石の台があった。
　そして、それを囲むように白いローブを纏った者たちが静かに佇んでいる。
　
　――まるで、何かの儀式……。
　
「アレン様……台の上を……」
　侍女の声に促され、視線を向ける。
　
　そこで、俺は息を呑んだ。
　台の上には――両手両足を固定された妹が、横たわっていた。
　
「……俺の妹に、何をしている！」

　反射的に叫んだその時、すぐ近くから声が響く。
　
　その時、すぐ側から聞き慣れた声が響く。
「……アレン？なぜここに……？」
　
　――母上……？
　
　振り返ると、母と――父の姿があった。
　
「母上……それに父上も……これは……一体……？」
　
「アレン！なぜお前がここに来た！」父が怒鳴る。
　
「国王様、アレンには私から説明を……」
　
「父上こそ……アイラに何をしている……！」
　拳を握り、怒りを堪える。
　
「お前には知る必要のないことだ」
　父は冷たく言い放つと、俺の隣に立つ侍女へと鋭い視線を向けた。
　
「そこの赤毛の侍女よ、お前がアレンをここまで案内したのか？」
　
「侍女は関係ない。俺が自分の意思でここまで来たんだ」
　
「……自分の意思だと？」
　
　父の疑念を含んだ声に、侍女は一歩前に出た。
　
「国王様、下級の身分でありながら大変失礼を承知で申し上げます。
　何者かの襲撃により、今、王宮は甚大な被害を受けています。どうか、今すぐここから避難してください」
　
「襲撃……？」
　――沈黙。
「笑わせるな。この国を襲える者がいるとでも？　嘘をつくなら、もっと上質なものを用意しておけ」
　
「父上、侍女の言葉は真実です。道中、数多くの兵士の亡骸を見ました」
　
「……亡骸だと？」
　
「兵たちは、心臓を貫かれた状態で息絶えていました」
　
「……なんだと……？」
　
　その時――
「……やっと見つけた……」
　
　突如、低く響く声が天井から降ってきた。
　
　俺は反射的に視線を向ける。
　高い天井に空いた穴。その縁に、一つの影が立っていた。
　

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