エルフを殺せない世界 【第一章完結】

第一章

第028話 栄誉と策謀

　王宮の廊下を駆け抜け、兄の部屋の前に立つ。扉の前には、兵士が立っていた。
　
　――兄上、アルは……今、どこに。
　
「兄上は中にいるか？」
　
「アルアディアン様は、現在聖騎士たちとの軍議に出席中です」
　
「……軍議は、いつ終わる？」
　
「まもなくかと」
　
「ありがとう」
　
　兵士に礼を言い、扉の前で待っていると、背後から足音が近づいてきた。
　
「アレン、そこで何をしている？」
　振り返ると、兄が少し驚いた顔で立っていた。
　
「少し……話したいことがあるんだ」
　
　俺の表情を見て、兄は何かを察したのか、真剣な顔になる。
　
「わかった。中に入れ」
　
　部屋へ通されると、兄はふと笑って言った。
　
「アレンが俺の部屋を訪ねるなんて、何年ぶりだ？」
　
「ずいぶん……昔のことに感じる」
　
「茶でも入れるか？」
　
「いや、そんな長い話じゃない」
　
「……そうか。で、何を聞きたい？」
　
「記憶の塔から持ち出した、エルゴンの戦記……あれ、どうしたんだ？」
　
　兄は少し目を伏せて言った。
　
「燃やしたよ。綺麗にね」
　
「燃やした……？　なぜそんなことを……」
　
「一時の……感情のままに、だ」
　
「そこには、何が書いてあった？」
　
「知りたかったことと、知りたくなかったこと」
　
「アルが知りたかったことって……？」
　
「俺たちの父親が、誰なのか――それだけだ」
　
　――息を飲む。
　
「で、わかったのか……？」
　
　兄はじっと俺の目を見つめた。
　
「……なぜ、アレンはそれを知りたい？」
　
「それは……俺にも関係あるから」
　
「そうか。……じゃあ、なぜ俺が父を疑っていたことを、お前はすぐに受け入れた？」
　
「それは……」
　
「何を知っている、アレン」
　
　その目には、確信に近いものが宿っていた。
　
「……俺は、国王の正体を知ってる」
　
「なら、よかった」
　
「……は？」
　兄の反応に、耳を疑う。
　
「全てを知っているなら……俺が王になる時、いなくなったと受け入れてくれ」
　
「国王の正体を知ってて……従うつもりか？」
　
「お前たちを、守るためだ」
　
　拳を握る兄の姿に、俺は言葉を失った。
　
「……俺は、納得できない」
　
「もう、決まっていることだ」兄は背を向けて、冷たく言い捨てた。
　
　その背中に、堪らず手を伸ばし、肩を掴んで強引に振り向かせた――
　
　だが、振り返った兄の顔を見て、俺は息を呑む。
　
「……アル？」
　
　兄の頬を、一筋の涙が伝っていた。
　
　初めて見る、兄の涙だった。
　だがその表情は、どこか歪だった。まるで泣き方を知らない人形のように、無理に笑みを作っていた。
　
「……俺のせいなんだ。アイラの姿も……お前の記憶も……母上の病も……全部、俺のせいなんだ」
　
「どういうことだ……」
　
「俺が全てを知り、国王を――エルゴンを、脅したんだ」
　
「……脅した？」
　
「そうだ。情報をばら撒かない代わりに、家族の安全を保障しろと」
　兄は壁にもたれかかり、身体を滑らせるように座り込む。
　
「けど、その翌日から始まったのは……弟と妹への人体実験、そして母上は、俺を庇って薬漬けにされた……」
　
　――そんな……そこまでのことが……。
　
「……俺は、家族を危険に晒した」
　
「違う……アルは、ずっと皆を守ってきた」
　
「それは、ただの罪滅ぼしだ」
　
「違うよ……」
　
「俺が従えば、家族は守れる……そう信じたかっただけだ」
　
　怒りが、俺の中で燃え上がる。
　
「……俺は、エルゴンを殺す」
　
「相手は、あのエルゴンだ……」
　
「今のアルなら、勝てるはずだ……！」
　
「無理だ……俺は、家族を……もうこれ以上、失いたくない……」
　
「アル……実は、力になってくれる仲間がいる。とても、頼もしい人が」
　
　だが、兄は俺の言葉にかぶせるように言った。
　
「無理なんだ……アレン、記憶の塔で見た龍を覚えているか？」
　
「ああ、もちろん」
　
「あれは……エルゴンの支配下にある」
　
「……え？」
　
「つまり……誰も、奴には勝てないということだ」
　
「そんな……」
　
　――あの龍ですら、抗えないというのか……？
　
「……俺は、行かなくてはならない。夜の会議で、また会おう」
　
　扉が閉まる音がして、気がつけば、そこにはもう兄の姿はなかった。
　
　――俺は……どうすれば、いいんだ。

「アレン様、中へお入りください」
　
　扉が静かに開くと、壮麗な円形の会議室が現れた。
　
　中央には一際大きな円卓が置かれ、そこには栄誉貴族の長たちがすでに腰を下ろしていた。
　
「アレン、主役が遅れてどうする？」
　
　国王――エルゴンが、笑みを浮かべて軽く手を振る。
　
「申し訳ありません、時間を……勘違いしておりました」
　
　俺はそう答えるしかなかった。――こいつが“本物の父”でないと知っている以上、笑顔を返す気には到底なれなかった。
　
「そこに座れ」
　
　指し示された席は兄の正面。
　左隣にはリグレイ卿が控えていた。
　
　リグレイ卿と目が合うと、静かに一礼を交わす。
　俺も同じように頭を下げて席に着いた。
　
　兄の隣にはストリーム卿、さらにその隣にヘルン卿が並んでいる。
　
「これで、後は兄上と……ヘルド卿だけだな」
　
　エルゴンが手元の書類を軽く叩きながら言った。
　
「本日はアスラン殿もご出席なさるのですか？」とストリーム卿が尋ねる。
　
「ああ、もちろんだ。アレンの師匠でもあるからな。わしが直接呼んだ」
　
「……とはいえ、ヘルド卿は今回も来ないでしょう？
　いっそ、栄誉貴族の席から外してもよいのでは？」
　
　ヘルン卿が苦々しげに吐き捨てるように言った。
　
「そう焦るな。彼には別の重要な任務を任せておる」
　
　――ヘルド卿。噂ばかりで、俺は一度も会ったことがない。一体、どんな人物なんだ？
　
　しばらくすると、扉の外から兵士の声が響いた。
　
「アスラン様とヘルド卿、ご到着です！」
　
　扉が音を立てて開かれ、二つの影が室内に入ってきた。
　
「これはまた、珍しい取り合わせだな」
　
　国王が口角を上げながら目を細める。