エルフを殺せない世界 【第一章完結】

第一章

第027話 犠牲の依代

　アスランは"イグノムブラ"に関する記憶が全て抜け落ちていた。
　
「やはり……」
　俺は少し考え、もう一つ別の角度から話を振ることにした。
　　
「では、もう一つ。これは俺が城下町で体験したことですが……」
　
　できるだけ詳細に、あの日の出来事を語る。そして、最後に問いかけた。
　
「ゼインという名を覚えていますか？」
　
　その名を聞いた途端、アスランの目が鋭くなる。
　
「……その者に、喉を貫かれた……のか……？」
　
「同じように、アスランも初めてあった時に喉を貫かれたのでは？」
　
　アスランの表情が一瞬強ばる。
「……なぜ、そう思うのじゃ……？」
　
　俺はゆっくりと手を伸ばし、アスランの首元へ指を向ける。
　すると、彼は無意識に首を摩っていた。
　
　まるでそこに何かがあるかのように――まるで、俺が無意識にしていた仕草と同じように。
　
「前任者……アスラン・エルサクス」
　
　アスランの瞳が揺らぐ。頭を抱えていた手をそっと机に置き、静かに呟いた。
　
「……そうじゃ……わしは……イグノムブラ18代目火竜王だった……」
　
　――そう、アスランが忘れたのは"火竜王"という名だった。
　
「なぜ……なぜ今まで忘れていた……？」
　
　彼は震える手で額を押さえた。
　その表情には、深い衝撃と喪失感が滲んでいる。
　
　しばしの沈黙の後、俺は口を開いた。
　
「……ここからは俺の推測です」
　
　アスランは黙って俺を見つめる。
　俺はゆっくりと、しかし確かな口調で語り始めた。
　
「初代王エルゴン――彼は、次の王の体に乗り移る魔法で、国を統治し続けてきた」
　
　アスランの眉がわずかに動く。
　
「この事実は、ヘレナの日記の最後の文で発覚しました。
　そして、4代目の国王に選ばれるべきだったのは父ではなく…… あなたのはずだった 」
　
「……ッ！」
　アスランの拳が微かに震える。
　
「当時の父上は武力や才に秀でておらず、王の器としては不十分だった。だからこそ、エルゴンが次に狙うのは自分だと確信していた」
　
「……そうじゃ。だが、それは自惚れではなく、確信だった」 
　アスランは静かに目を閉じる。
　
「だからこそ、あなたは魔法を失うことで、エルゴンの支配を断とうとした」
　
　俺の言葉に、アスランは顔を上げる。
　
「火竜王の名を捨て、魔法の力を封じることで、エルゴンがあなたに乗り移ったとしても、その後、次の器を得ることができなくなる。それが、あなたの計画だったのでは？」
　
　アスランは無言のまま拳を握りしめた。
　
「……それで、終わるはずだった」
　
「でも、終わらなかった」
　俺は静かに言葉を重ねる。
「……リグレイ卿にこの計画を打ち明けましたか？ 」
　
「そうじゃ……友には最後を伝えたかった」
　
「計画が崩れてしまった原因はそこです」
　
「……まさか……」
　アスランの表情が強張る。
　
「リグレイ卿は、それをエルゴンに伝えてしまった」
　アスランの目が大きく揺れる。
　
「……なんじゃと……？」
　
「でもこれは裏切りではなく、あなたを失いたくなかったからです」
　
　アスランはゆっくりと息を吐いた。
「だが、わしは……」
　
「すべてを忘れてしまった。火竜王に関することも、リグレイ卿との絆すらも」
　
　俺の言葉に、アスランは悲しげに頷く。
　
「そうじゃ……友となったきっかけが、イグノムブラであったというのに……」
　
「リグレイ卿も、あなたを救いたかっただけのはず。
　でも、密告が思わぬ結果を招いた……あなたの弟が犠牲になるとは、彼も思っていなかったでしょう」
　
　アスランの目が細まり、苦悶の色が浮かぶ。
　
「……エルゴンは、すべてを知った上で、弟を――」
　
「……はい。それが、父上が王の器として選ばれた理由です」
　アスランは息を飲み、椅子の肘掛けを強く握りしめる。
　
「……弟を……犠牲にしてしまった……」
　アスランは震える手で額を押さえた。
　
　その表情には、深い喪失感が滲んでいる。
　
「これが、俺の推測です」
　
　静かにそう締めくくると、アスランはしばし沈黙した。
　
「……わしの選択は、間違っていたのか……？」
　
　俺は答えなかった。
　
　アスランはゆっくりと立ち上がる。
　
「――ならば、わしがもう一度、この負の連鎖を断ち切る……」
　
　アスランの手のひらに、青白い雷が走った。
　
「でも……」
　
「血の根を絶たねばならぬ」
　
　アスランは決意を込めた眼差しで前を見据えた。
　
「もう行くのですか……？」
　
　俺の問いに、アスランは静かに頷く。
　
「早い方がいい。でなければ、第1王子の身も危ない」
　
　俺も深く頷き、席を立った。
　
「アレンよ、一足先に門へ向かってくれぬか」
　
「……わかりました」
　
　宮殿を後にしようとすると、背後から優しい声がかかった。
　
「アレン様、またいつかお越しくださいね」
　
　振り返ると、侍女が静かに微笑んでいた。
　
「……はい」
　俺はゆっくりと頷き、宮殿を出る。
　
　しばらくして、アスランが門へ向かう姿が見えた。
　
「出発じゃ」
　
　俺たちは馬車に乗り込み、目的地へ向かう。
　
「準備は必要ないのですか？」
　
「わしに魔法が戻ったことは、じきにバレる」
　
「それでも……」
　
「今なら油断の隙をつける」
　
　アスランの言葉に、俺は小さな違和感を覚えた。
　
　――本当に、そうなのだろうか……？
　
「どこへ向かうのですか？」
　
「ヘルド家……いや、“身剥ぎの塔”じゃ」
　
「……身剥ぎ？」
　
「今は見張りの塔と呼ばれておるが……本来の目的は違う。
　あれは、堕者の鱗を剥ぐ儀式のための塔じゃ」
　
「アイラがあの日、あの塔にいた理由は……その”身剥ぎ”のため……？」
　
「恐らくそうじゃ。堕者の鱗から防具や薬が作られる。それはヘルド家にしかできん」
　
「そして、王家がヘルド家を無視できない理由……」
　
「そうじゃな。ストリーム家は服従を選んだが、ヘルドの人間は対立を選び続けた」
　
「ですが今、なぜ塔へ？」
　
「鱗の使徒を動かすためじゃ」
　
「……戦争をするのですか？」
　
「心配するな……できるだけ被害は最小限にするつもりじゃ」
　
「……ですが」
　
「ちょうど今夜、お主の神降式の会議がある」
　
　俺は嫌な予感がして、視線を落とす。
　
「任せておけ。わしは――どちらも、守りたいのじゃ」
　
　その言葉を聞いた瞬間、俺は黙ってアスランの横顔を見つめた。
　
　その横顔には、迷いのない決意が宿っているように見えた。
　
　沈黙が数瞬続いた後、アスランがふと口を開く。
「アレン……ここで降りるのじゃ」
　
　驚いて外を見ると、そこは王宮の正門前だった。
「……でも、塔からはまだ距離があります」
　
　俺が戸惑いをにじませると、アスランは肩を落として静かにため息をついた。
　
「お前を塔には連れて行けん」
　
「……どうしてですか」
　唇を噛みながら、問い返す。
　
「なら、聞かせてくれ。お前は……アルテミアを裏切れるのか？」
　
「……俺は、エルゴンを……絶対に許せない」
　
「それはわかっとる。だが、兄を裏切る覚悟はあるか？」
　
「なぜここで……アルの名前が出るんです」
　
「第1王子は、この国の“聖騎士長”じゃ。つまり、この国の秩序を守らなければならない」
　
「でも、話せばきっと……」
　
「もし、全てを知った上で――反対したら、どうする？」
　
　その言葉に、思考が止まる。

「……アルが、知っていると？」
　
「可能性はある。わしが知っていたようにな」
　
「……そんなはず……いや」
　
　――そうだ。あのとき、アルは“記憶の塔”から持ち出した戦記をどうした？　なぜあれほどまでに、父の記録を求めていた？
　
「……どうした？」
　
「ありえる……かもしれない」
　
　俺は立ち上がり、馬車の扉に手をかけた。
　
「どこへ行くつもりじゃ？」
　
「兄の本心を、確かめる」
　
「……そうか」
　
「必ず、説得してみせます」
　
　馬車がゆっくりと走り出す中、俺は王宮の石畳を踏みしめて歩き出した。