エルフを殺せない世界　【第一章完結】

春風春音

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第一章

第031話　雷刃と炎竜

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　二人とも、まるで彫像のように静止していた。
　
　――一体、何が起きている……？
　
　空気が震えているのを肌で感じる。
　
　鼓膜に届く音ではない。二人から放たれる、異常なほどの闘気が、場の空間そのものを押し合っていた。
　
　まるで――空間の支配権を争っているかのようだった。
　
　先に動いたのは、アスラン。
　静寂を裂くように、右手に持つ剣を高く振り上げた。
　
　次の瞬間、何もない空を斬り裂く。
　雷鳴のような音が空を裂き、光が奔る。――雷の斬撃だ。
　
　それに応じるように、兄もまったく同じ動きを取った。
　まるで鏡に映したかのように、寸分違わず、同じ軌道で剣を振る。
　
　炎が生まれ、雷に応じるように火柱が走る。
　
　二つの斬撃が、闘技場の中央で激突した。
　
　――轟音と閃光が場内を支配する。
　
　まるで天地が裂けたような爆風が吹き荒れ、視界が砂煙に閉ざされる。
　
　観客席は静まり返っていた。
　
　声を出すことも忘れ、ただその光景を目に焼き付けようとしている。
　
　――まさに……神々の闘い……。
　
　砂煙が晴れる。
　
　無数の剣戟が交錯する音が耳をつんざく。
　だが早すぎて、二人の姿がもはや残像にしか見えない。
　
　次の瞬間、互いが一度距離を取る。
　
　兄が両手を広げた。呼応するように、空気が渦を巻き、大気から金炎の竜が姿を現し始める。
　
　対するアスランは、全身に青白い雷を纏い、そのすべてを剣に収束させて構えた。
　
　――なにが起こる……？
　
　刹那、兄が金炎の竜を世に解き放った。
　
　竜が地を這い、アスランへ迫る。
　
　だが、老剣士は一歩を踏み出す。
　
　その歩みは遅く、しかし絶対だった。
　
　竜が金炎を吐き、アスランを呑み込もうとしたその瞬間。
　
　空を割る雷――竜よりも遥かに巨大な雷の剣が現れ、容赦なく竜を貫いた。
　
　――ゴォォォン！
　
　竜が爆ぜ、炎が渦を巻く。
　
　その斬撃は竜だけに留まらず、遥か後方にいた兄をも捕らえ、膝をつかせた。
　
　地面が揺れた。熱と雷の余波が観客席にまで届き、人々が身を縮める。
　
　その中で、アスランはボロボロの姿のまま、仁王立ちしていた。
　
　――兄が……負けるのか……？
　
　アスランが前へ進み出す。
　剣に纏う雷が唸り声を上げる。
　
　兄も、何かに導かれるように立ち上がった。
　歩みのたびに炎がその身を包んでいく。
　
　そして――二人は同時に剣を振り下ろした。
　
　――どうなった！？
　
　先に動いたのは、アスランだった。
　
　その足元に、血が滴り始める。
　
　やがて力が抜け、ゆっくりと膝をついた。
　
　――兄の勝利だ。……なのに、なぜ終わりの鐘が鳴らない？
　
「決闘とは……心臓を貫くまで終わらぬものです」
　隣でリグレイ卿が低く呟いた。
　
　――ダメだ……アル……やめてくれ。
　
　兄がアスランに向かってゆっくりと歩き出す。
　
　一歩、また一歩。近づくたびに観客の歓声が大きくなる。
　
　――本当に……殺さなければならないのか。
　
「アスランも、それを承知で立っております」
　
　リグレイ卿が俺の腕を掴む。――“行ってはいけない”という意思が伝わってくる。
　
　兄は、アスランの背後で静かに立ち止まり、剣を構えた。
　
　――ダメだ……誰か……誰か止めてくれ……。
　
「これが……運命なのです」
　
　――運命……だと……ならば、俺が……。
　
「壊してやる」
　
　次の瞬間には、リグレイ卿の手を振り払い、雷を全身に纏っていた。
　
　黒き雷鳴が爆ぜる。
　
　俺は兄の剣を止めるために、全ての力を解き放った。
　
　――鋭く響いた斬撃音。
　兄が剣を振り下ろすよりも早く、俺の剣が兄の剣にぶつかった。
　
　甲高い音とともに、火花が散る。
　
「……アレン……何をしている……」
　
「アル……これは、間違ってる」
　
　兄の眉がわずかに動いた。だが目は厳しく、冷えきっていた。
　
「……アレン、今お前は……反逆者になってしまったのだぞ」
　
「それでもいい。俺は……大切な人を守れるなら……どうなったって構わない！」
　
　――迷いなどなかった。ただ真っ直ぐに、兄の剣を押し返す。
　
　その瞬間、会場の空気が変わった。歓声はどこかへ消え去り、代わりに罵声が飛び交い始める。
　
「馬鹿弟子……何をしておる……」
　
　背後から、今にも消え入りそうな声が聞こえた。
　
「……俺は……死んでほしくないんだ……あなたに……！」
　
「老いぼれのために命を賭けるなど……わしは教えとらんぞ」
　
「違う……ただの老いぼれなんかじゃない……大切な師匠だ……」
　
　そのとき、兄が俺を見て一歩踏み出す。
　顔には焦りの色が浮かんでいた。
　
「アレン……逃げろ。王に捕まれば、お前は――」
　
「……そこの反逆者を捕えよ！」
　玉座からエルゴンの命令が轟く。
　
　聖騎士たちが数人、鋼の足音と共にこちらへ向かってくる。
　――誰か……誰か、助けてくれないのか。
　
「アレン、ここは……民衆の前だ。四栄貴族でも、迂闊に助けに来ることはできない……」
　
「じゃあ……アルの力を貸してくれ！」
　
　兄は俯いたまま、拳を握りしめた。
「……できない」
　
「なぜだ……」
　
　しばらくの沈黙ののち、兄は苦しげに言葉を吐き出した。
　
「アイラと……母上が人質に取られている……」
　
　――なんだと……。
　
「それって……どういうことだ」
　
「俺が……アスランを助けたその瞬間、アイラと母上は……死んでしまう」
　
　――言葉が喉に詰まり、うまく吐き出せない。
　
「……許さないぞ、エルゴン！」
　
　怒声と共に俺は剣を構え、迫る聖騎士たちへと斬り込んだ。
　
　鋭い斬撃が一人、また一人と甲冑を裂く。鮮血が飛び散る。
　
　――だが、ダメだ……一人一人が強すぎる……このままでは……。
　
　ふと、兄の方を見ると、膝をつき、顔を覆ったまま動けずにいた。
　
　――俺のせいだ……。
　
　その時、腹に激しい痛みが走った。
　
「な……っ……？」
　
　視線を下ろすと、自分の腹に深く刺さった剣があった。
　
　感覚が鈍くなる。力が抜け、膝が崩れる。
　
　――力が……うまく入らない……。
　
　次の瞬間、二本、三本と、剣が俺の体を貫いていく。
　
　痛みは遠のき、意識が霞む。
　
「馬鹿な兄と、息子を持ったものだな……」
　
　背後から、低く、冷えきった声が響いた。
　
　振り返ると、アスランの前にエルゴンが立ち、剣を構えていた。
　
「ダメだ……アスランを……殺すな……」
　
　声にならない叫びを、唇が震えながら吐き出す。
　アスランに伸ばした俺の腕は、鋭い一撃で切り落とされた。
　
　――頼む……やめてくれ……お願いだ……。
　
　そのとき、かすかに聞こえた声があった。
　
「アレン、お前を……誇りに思うぞ……！」
　
　次の瞬間、アスランの首が刎ねられ、胸を貫かれる光景が視界に焼き付いた。
　
　――また……全て間に合わなかった。
　
　そして、頭に強い衝撃が走る。
　
　視界が闇に染まっていく中――崩れ落ちた。
　

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