エルフを殺せない世界　【第一章完結】

春風春音

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第一章

第032話　繋がれた男

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　――ズキンと頭に響く鋭い痛み。
　
　目を開けると、天井がぼやけて見えた。意識がまだ霞んでいる。
　
　――ここは……どこだ。
　
　手を顔にやろうとした瞬間、ガシャンと鈍く重い金属音が響いた。腕が思うように動かない。
　
　目を凝らすと、両手は鎖で縛られていた。
　
　――クソ……全く動けない。
　
　身を起こそうとしても力が入らず、ようやく気づく。
　
　ここは、鉄格子に囲まれた小部屋。檻の中だった。
　
　――俺は捕まったのか。
　
　目を巡らせると、薄暗い部屋の隅にもう一人、拘束された男の姿があった。
　
「起きたのか」
　
　聞き覚えのある、低く落ち着いた声だった。
　
「……誰だ、お前は」
　
　顔が陰に隠れてよく見えない。
　
「なぜ、お前はここにいるんだ」
　
　問いかけに返事はなく、代わりに静かな声が答える。
　
「反逆者として、捕まった。それだけだ」
　
「……なんだ、俺と似たようなものか。何をした」
　
「さあな。お前には関係ない」
　
「こんな場所じゃ、話すことくらいしかやることないんだ。少しくらい良いだろ？」
　
「……ここはどこだ？」
　
「赫の塔、と運んできた奴が言っていた」
　
「そうか、赫の塔か……」
　
　鎖の束縛を断ち切ろうと、雷を練ろうとしたが、力がうまく回らない。
　
「やめておけ。……自分の腹に何が刺さってるか、見えてないのか？」
　
　その言葉に、恐る恐る腹へ視線を落とす。――太い剣が深々と腹を貫いていた。
　
　激しい痛みが、遅れて襲ってくる。
　
「ああああああッ……！」
　血を吐き、肩で息をする。
　
「腹に穴が空いてりゃ、魔法の制御はできない。無理に使えば痛みが増すだけだ」
　
「……先に言えよ、そういうことは」
　
　――魔法は、封じられた。今は、耐えるしかない。
　
　しばらく沈黙が続いたが、どうせ他にすることもない。
　
「……名前は？」
　
　男は少しだけ顎を動かした。
　
「ランゴルン、だ」
　
「……あまり、聞かない名だな」
　
「そりゃそうだな。お前は？」
　
「アレンだ」
　
「アレン、か……」
　
　――妙な間。何かを含んだような言い方だった。
　
「どれくらい、ここにいるんだ」
　
「正確にはわからん。1年か、それ以上かもしれないな」
　
「……じゃあ、俺がここに運ばれてから、どのくらいだ？」
　
「3日、いや、4日目だったか……」
　
「そうか……」
　
　アスランが殺されたあの日から、3日。
　怒りと悲しみが俺を突き動かしたはずなのに、今は妙に冷静だ。
　
　――あれほどのことがあったのに、胸の中は空っぽだ。……俺は、どうなってるんだ？
　
「……お前、魔の匂いが強いな。どれだけ取り込んだら、そうなるんだ？」
　
「俺か？」
　
　――そうかもしれない。幼い頃から、記憶が曖昧だった。俺の中に流れているのは、人の血だけじゃないことは薄々気づいていた。
　
「だが、妙なのが混ざってる。普通じゃないな」
　
「普通じゃない……か」
　
「何の血を入れられたんだ？　その匂い……ただの魔物じゃないぞ」
　
「わからない……」
　
「……これまで体にどんな変化が起きた？」
　
「……記憶を失う。それ以外は、特に……」
　
「いや、きっとお前はもっと根本的に……変わってる」
　
「根本的に？」
　
「細胞の構造、あるいは――“種”そのものが、な」
　
「……何を言ってるんだ、お前は」
　
　ランゴルンは笑いもせず、ただぼそりと告げた。
　
「身体は、大切に使えよ。お前自身のためにな」
　
　――足音が響く。誰かがこちらへ近づいてきた。
　
「……お前は……」
　
　現れたのは、見覚えのある男――ヘルン卿だった。
　
「アレン様、ここは不自由でしょう」
　
「助けに来てくれたのか」
　
「いいえ、解放する予定は当分ありません」
　
「じゃあ、何の用だ」
　
　ヘルン卿は檻の鍵を開け、ゆっくりと中に入ってくる。
　
「様子を見に来ただけですよ」
　
「次は解放できる時に来てくれ」
　
「そんなこと言わずに……これをどうぞ」
　
「……なんだ？」
　
　次の瞬間、鋭い痛み。胸に何かが突き刺さった。
　
　――剣だ。こいつ……刺しやがった。
　
「……何を……」
　
「ふふ……ちょっとした憂さ晴らしですよ」
　
「俺が……お前に……何をした」
　
「あなたには特に恨みはありません。ただ――王家が嫌いなんです」
　
　右足に激痛。次の一突きが来た。
「あああああっ！」
　
「偉そうにしてるのが、不愉快で仕方なかった。たまたま王家に生まれただけのくせに」
　
　左足を貫かれ、全身が震える。
　
「なぜ、我々より偉いんです？　その理由を、ずっと知りたかった」
　
　右腕にも突き刺された。視界がにじむ。
　
「特に、第一王子。あの傲慢さ……私は、あの男が心底、気に食わない」
　
「アルは……そんな人間じゃない……お前の方が、よほど下劣だ……」
　
「それは悲しい。私はあなたを買っていたんですよ？　あの決闘、あなたの行動は実に……人間らしかった」
　
「……ようやく分かった。お前が胡散臭い理由……人間として、信用できないからだ」
　
「ふふ……まだそんな口が利けるとは。いいでしょう。
　いずれ、私の娘はあなたの兄と結婚します。
　その時には、あなたを“奴隷”として助けてあげましょう」
　
　不快な笑い声が、鉄格子に反響する。
　
「この剣には、棘が細かく付いていてね。刺されば刺されるほど、苦しみが増す」
　
　――来る。
　
「おい、そこらでやめとけ」
　
　ランゴルンの声が、冷たく割り込んだ。
　
「なんです、今はあなたの番では――」
　
「うるさい声が響いて、寝れねぇんだ」
　
「チッ……早く名奪人を見つけないとですね。あなたも奴隷にする準備を」
　
「見つかるといいな。俺の“名”を奪える奴がな」
　
「……興が削がれました。まあ、時間はあります。また、遊びに来ますよ。アレン様」
　
　そう言い残して、ヘルン卿は檻の外へと消えた。
「……礼を言う」
　
「あんたのためじゃない。俺のためさ」
　
「そうか……。だが、名を奪われることに、恐怖はないのか？」
　
「怖くはない。俺の名を奪える奴なんて、そうはいない」
　
「名奪人……だったか。そんなに稀な存在なのか？」
　
「……知らないのか？」
　
「ああ、名を奪えることも最近知った」
　
「随分と世間知らずだな。まあ、名を奪う行為自体は難しくない。だが、条件がある。奪う者は、奪われる者より強くなければならない」
　
「なるほど……力の優劣が関係するのか」
　
「それに、名奪人は損ばかりだ。
　奪った相手と再び相まみえれば、魔法が使えなくなる」
　
　
「つまり、自分より強い奴などいないと、そう言いたいのか？」
　
「まあ、そんなところだ」
　
「ずいぶんと自信があるようだな」
　
「……実際、俺より強い奴はいる。けど、そいつは名なんて奪わない」
　
「……どういう意味だ？」
　
「さあな」
　
　ランゴルンはふっと笑い、天井を見上げる。
　
　その横で、俺の腹に刺さった傷がまた疼いた。
　
　視界がゆっくりと暗転していく――。
　

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