エルフを殺せない世界　【第一章完結】

春風春音

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第一章

第039話　次の場所へ

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　時が過ぎ――
　アルテミアはその名を改め、「イグノムブラ」となった。

　新たに王となったアルの意志として、表向きには語られている。
　
「アレン、次の火竜王になられるおつもりはありませんか？」
　
　真剣な面持ちでアイザックが問いかけてきた。
　
　俺は小さく笑って首を振る。
　
「俺は、王の器じゃないよ」
　
「……そうですか」
　少し残念そうなアイザックの顔が目に映る。
　
「アイラとアルを、頼んだ」
　
　二人はあれから目を覚まさなかった。
　
　だが、幸いにもアイラの体を蝕んでいた侵食は、母の魔法によって綺麗に消え、アルの体にも異常はない。
　
　俺は、二人を目覚めさせる手がかりを求めて――旅に出ようとしていた。
　
「当てはあるのですか？」
　
「……ああ、それなんだが――」
　
「それがさ、アレンが僕たちの仲間になるって言ってくれたんだよ、アイザック！」
　突然、横から声が飛んできた。
　
　視線を向けると、そこにはゼインが立っていた。
　
「いつの間に……って、今なんて……？」とアイザックが聞き返す。
　
「俺はクラウンに加わるつもりだ」
　俺はアイザックに向き直って言った。
　
「……一体、どういう風の吹き回しですか？」
　
「いいじゃないか！　ようやく13人目の仲間が増えるんだ！」
　
　ゼインが満面の笑みで両手を広げる。
　
「……それしかいないのか？」
　
　――てっきり、もっと大きな組織かと。
　
「熱狂的な信者は多いけど、僕が正式に許可したのはアレンを含めて12人だけなんだ」
　
「……そうか。まあ、詳しい話は後で聞かせてくれ」
　
　ゼインは頷いた。
　
　俺は踵を返し、王宮の門へ向かって歩き出す。
　
　――伝えておかなければならないことがあった。
　
「アイザック……！」
　
「何でしょう？」
　
「兄のことだが……国民には、“勇敢な王”だと伝えてくれないか？」
　
　俺がそう言うと、アイザックは一瞬目を伏せ、それから穏やかな微笑みを浮かべて、しっかりと頷いた。
　
「わかりました。彼は、その言葉にふさわしい」
　
　その言葉を最後に、アイザックは静かに背を向け、王宮の中へと歩いていった。
　
　白いマントが風にたなびき、ゆっくりと門の向こうへ消えていく。
　
　俺はその背中を見送ってから、ゼインと共に門を出た。
　
「で、これからどこへ向かうんだ？」
　
「まずは仲間たちに会わせるよ」
　ゼインはいつもの調子で笑いながら歩き出す。
　
「俺の目的は、仲間を作ることじゃない」
　
「それでも、彼らは君の目的のためにきっと力になるよ」
　
「クラウンにいる連中ってのは……本当に“人を救う”ためにいるのか？」
　
「さあね」と、ゼインは肩をすくめた。
「けど、信じてるよ。少なくとも、そう願ってる」
　
　俺はため息をひとつ吐き、曇った空を見上げた。
　
「……ところで、人を救うって何だ？　具体的に」
　
「それ、まだ言ってなかったね」
　
　ゼインは急に真顔になり、何かを思い出したように小さく頷いた。
「“世界呪”は知ってるだろ？」
　
「ああ。死の制限という呪いだろ」
　
「実は、それだけじゃない。あと2つ、“世界呪”がある」
　
「なんだと？」俺は眉をひそめた。
　
「アレン、魔物の正体について、どう思う？」
　
「……エルフの成れの果てだって話を、どこかで聞いた」
　
「それは違う。むしろ、逆だよ」
　
　ゼインは足を止め、俺の目を真っ直ぐに見つめて言った。
　
「――僕たちが、エルフなんだ」
　
「……どういう意味だ？」
　
「この大陸の外には、他の沢山の種族がいる。
　そして、僕たちの目には彼らが醜い魔物に見える。
　逆もまた然りさ。つまり……この世界そのものが、互いを“醜い敵”に見せる呪いにかけられているんだ」
　
　衝撃に、思考が一瞬止まる。認識が、崩れていく。
　
「……じゃあ、人を救うっていうのは」
　
「クラウンは、エルフと人間の戦争でエルフを止めるために生まれた組織さ」
　
　ゼインの言葉は、まるで古代の神話のように現実離れしていて、けれどどこか、心の奥底に届く重さがあった。
　
　俺は目を閉じ、深く息を吸った。
　
「……面倒な世界だな」
　
「でも、気になるだろ？」
　ゼインは軽く笑ってそう言った。
　
「そうだな」
　
　俺たちは再び歩き出す。新たな戦いの始まりに向けて。
　

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