カントリーハウスの四日間

19 一日目⑮夜中の声

　サリーは思わずベッドから身を起こした。

「それは本当なの？　エイブ」
「ああ。ダグラスはそう言った」

　基本寡黙で実行力は高い彼のことを、二人とも良く知っていた。
　信用もしている。

「とりあえず牛乳や肉に関しては、大きい家に頼んで来たらしい。明日朝搾った分はすぐに持たせるとのことだ」
「よかった」

　サリーはほっとする。

「明日の狩りで何も獲れなかったらどうしようと思っていたの」
「何だ、そんなに僕達の腕に信用が無いかい？」
「そうとは言わないわ」

　ふふ、とサリーは笑う。

「ただ、いつも行く様なところではないからどうかしら、と思って」
「昼にその場で捌いて焼いてやるさ」
「まあ」

　実際に捌くのはダグラスなどの男性使用人だったが、エイブラハム自身もできない訳ではない。

「さ、明日に備えてゆっくり寝ようか」
「そうですわね」

　部屋の灯りが落とされる。

＊

　……何だろう？
　チェリアはふと、微かに聞こえる音が気になった。
　一度眠ったのに、ふっと目が覚めた時に妙な音がすると、ついそれに気を取られ、なかなか寝付けなくなる。

「……んん……　んん……」

　いびきとは違う。
　そもそも彼女とこの日同室であるフランシアもマーシャもいびきはかかないはずだ。
　だがその音が聞こえるのは、確かにどちらかの身体からだ。

「……フランシア……？　マーシャ？」

　問いかけるが、返事は無い。
　寝言の一種だろうか、とチェリアは目をつぶる。何とか眠ろうとする。

「んんんんん……　んんんんんん……」

　だがその声？　は、小さいが、途切れなく続く。
　明日は一日残って掃除なんだから！　眠らなくちゃ！　
　そう思った時だった。
　ばさ、と毛布の音がする。
　すぐ横のマーシャが、半身を起こしていた。
　そしてそのぽかんと開いた口から、

「んんんんんん」

という音が漏れ続けている。
　寝ぼけているの？　そんなくせがマーシャにはあった？
　そう思いながら、チェリアは毛布を頭までかぶって、耳を塞いだ。
　夢だこれは夢なんだ。
　そう思いながら、羊を数え始めた。シープスリープシープスリープ……
　やがてチェリアの意識は本当の夢の中に飲み込まれていった。

　だからチェリアは、その少し後、フランシアまでも音を立て始めたことを知らない。