未来史シリーズ⑧カモンレッツゴーベースボール～よせ集め新チーム、他星へ遠征す。

第11話 「私達は半分楽しんでますがね」

「おい」
「いいじゃん。こいつにも、あの時のことは知っておいてもらったほうがいいと思うぜ」

　うーむ、とマーティは目を伏せる。

「あんまり、朝メシの時の話題じゃないよなあ」
「でも今日も一日忙しいですし」
「あ、そう言えば俺今日先発だ」

　今頃気付いた様に、ストンウェルは両眉を上げ、背後の席に居たヒュ・ホイに問いかける。

「ホイ、先発投手ローテーション、どうなってたっけ？」
「えーと、昨日がヒューキンさんで、今日がストンウェルさんでしょ。で、明日がマッシュさん。で、移動日で……」
「ＯＫ、それだけ判ればいいさ」

　サンキュ、と彼はひらひら、と手を振った。

「ダイちゃんの先発はいつかなー」

　どき、と何気なくつぶやいたマーティの言葉に、ダイスは焦る。
　そう言えば、自分の先発もいずれはあるのだ。開幕前の紅白戦で投げたことはあるが、ダイスはまだ、公式戦の先発はしたことがなかった。

「楽しみににしてるわよ」

　だからそこでどうしてそういう口調になるんだ、とダイスは無言で砂糖をしっかり入れたカフェオレをすすった。

「……で、話の続きですけど……」
「う、やっぱり聞くつもりなんだ、お前」
「もしかして、はぐらかそうとしてました？」
「まあそれはそうだよなー。マーティ」

　実に楽しそうに、ストンウェルは握った肩をぐい、と強く掴む。それはまるで「逃げるなよ」と言っているかのようだった。

「仕方ねーなあ。あのさ、ダイちゃん、外の人間には言うんじゃないよ」
「は？　はい」
「あの時も、爆弾が仕掛けられてたの」

　ダイスは思わずカフェオレを吹き出しそうになった。

「そ、そんなことがあったんですか？」
「あったんだよ。まあマスコミには黙っててくれ、ってヒノデの奥さんが言ったから、新聞とか載ってなかっただろーが」

　確かにそうだった、とダイスは思い返す。そして、なるほど故意的に隠されていたのか、と納得する。
　そしてその驚きに追い打ちを掛けるかの様に、ストンウェルがにや、と笑いながら続けた。

「その時は、ボールに仕掛けられてたんだぜ？」
「ボールに！」

　ダイスはぶるっと震えた。

「ボ、ボールだったら……　投手が一番危ないんじゃないですか？　大丈夫だったんですか？」
「ばーか。大丈夫だから、今ここに居るんだろうに」

　それはそうだ、と聞いた自分にダイスは呆れる。

「で、その時気付いたのが、このひとなんだよ」
「このひと？」
「だから、このひと」

　説明が既にストンウェル主導になっていた。指さされているマーティのほうは、といえば、苦虫を噛みつぶした様な顔になって、ずず、とコーヒーを口にしていた。

「すごい」
「だろ？　ってなー、お前、ボールの違和感くらい気付かなくちゃ、投手とは言えないぜえ」

　へへへ、とストンウェルは笑う。おいおい、とマーティはため息をつく。

「まあな。火薬量が少ない奴だったから、打たせて空中で爆破させて……　事なきを得たけどね」

　だがそれはそんなあっさりと言う様なことではない、とダイスは思う。

「あ、それで観客が」
「そ。空中で爆発したけど、テディとかトマソンとかなんか、ちょっと中に仕込まれてた破片とかで擦り傷くらいしてたしな。そうすると、何処か他にも仕掛けられているんじゃねえかっ、てパニックになりかけた訳よ。観客がさ」
「それで、オーナーが」

　そう、と二人はうなづいた。

「ところが、後で気付いたんだけどな」

　更に追い打ちを掛けるようなストンウェルの言い方に、もう何を言われても驚かないぞ、とダイスは決意する。

「実はそれは、連盟の陰謀だったんだぜ」

　いんぼう。はあ。
　……彼は自分に課した決意を一瞬にして、撤回した。

「危機状況。そういう時の対応が上手くできないチームは、全星系統合スポーツ連盟にプロ・チームと認められないってことでさ。特にうちの惑星は、つい最近まで、クーデターやらテロやらうようよしてた訳だしな」
「それはまあ、確かにそうですが」
「そのパニックの時だってなあ、それでもその一度のオーナーの一言で皆静まってしまうあたりが、事件慣れしている、と言われたらおしまいなんだけどね」

　マーティは苦笑した。

「だけどボールに爆弾、はないでしょ……　幾らなんでも、ベースボールの試合で、連盟が……　道具なのに……　あ、もしかして、今回、だから、皆さん警戒してる？」
「まあな。去年もだから、色々あった、って言ったろ。手を変え品を変え、『お試し』の事件もあれば、本当の事件もあったしなー、なあマーティ」
「ああ」

　言いながら、太いマーティの眉もしっかりと寄せられていた。

「なんでまあ、こっちに平和にベースボールさせてくれないのかね、周囲は」
「ま、仕方ねーんじゃないの？　いいじゃん、それでウチは何とか切り抜けて、去年は優勝したんだし」

　と、背後で食事が終わったらしいテディベァルが、ししし、と笑いながら口をはさんで来た。

「私達は半分楽しんでますがね」

　「先生」はミルクを注いだ紅茶をゆったりと口にする。

「そうそう。ウチのチームでもなきゃ、こんなことは体験できねーぜ。せいぜいこの状況を楽しんでやろうじゃねえの」

　なあ、とストンウェルは昨晩のメンツに笑った。マーティはお手上げ、のポーズを取っているが、顔は笑っていない。

「ところでダイちゃん、お前は何で、ウチのチームのスカウトに応じた訳？」

　反撃、とばかりに今度マーティが問いかけてきた。

「俺、ですか？」
「あ、確かに俺等、聞いてないよなー」
「そうですね。僕も聞いてみたい」
「右に同じ」
「少なくともお前は金のため、とかじゃないよなあ」
「それはないよな。レーゲンボーゲンは、何だかんだ言ったって、まだプロできて浅いから、何年できるか判らないプレイヤーになるより、堅実な職業について欲しいって思う親御さんも多いだろうしさ」

　出身のことを明らかにしない割りには、アルクの事情を良く判っているマーティは言う。

「へー、そーなの。俺んとこなんて、『働かざるものは食うべからず』だから、職無ければ何処でもいいからとっとと働きに行け、だったぜー」
「マルミュットじゃ、そうですね」
「俺は」