反帝国組織MM⑪完 Seraph――生きていくための反逆と別れ

4．ロゥベヤーガの中心街、カッフェー・アーイシャ

　陸上車を置いて、Ｇはロゥベヤーガの中心街へと足を進めていた。
　既に時間は、昼時刻マイナス１となっていた。あと一時間で日が暮れる。夜時刻である。そこからプラス２。
　カッフェー・アーイシャを探さなくては、とＧは思った。それがそのままの店なのか、別名なのか、それすらも彼には判らない。
　この街の中の何処かにあるのは確かである。……この街にある、多数のカッフェーの何処かに。
　そこにイェ・ホウが居るとは限らない。あの男が何を考えてあんなメモを残していったのか、それも判らない。それに、最後の「マーシャイ」という単語は何なのだろう。
　彼はそんなことを考えながら、次第に多くなっていく人混みの中をするすると抜けて行く。多少道に慣れた旅行者の様に。そしてそんな旅行者のするように、彼はカッフェーではなく、カフェへと足を向けた。
　こぢんまりとした店の中に入ると、夜時刻が迫っているせいだろうか、厨房の中で料理を作る香りがし始めている。「カフェ」は食事ができる。昼時刻の顔は、どちらも同じだが、ここから先が違うのだ。
　白い壁には、鮮やかで細かな模様のタペストリ。曲線が多様されたランプが昼なお薄暗い店内を照らし、窓際の、光がぼんやりと入り込む辺りには花と果物を無造作に生けた濃い青の壷。店の主人の好みだろうか。不思議と店は落ち着いた調度でまとまっていた。
　その雰囲気に惹かれるのだろうか、その時間にも、人は多く、テーブルを探すのは困難だった。彼は迷わずカウンターへと進んだ。

「何にしましょう？」

　頭に短い布をかぶり、ざっくりとした生成の長い服に、前掛けをした店主が、カウンター越しに彼に問いかける。ふうん、と彼は思う。浅黒い肌に、濃い色の眉と髭と、同じ色の目が強い。見た目はまだ若い。もっとも彼は、外見の年齢は信用していないのだが。

「何がおすすめ？」

　顔に柔らかな笑みを浮かべて、彼は店主に問いかける。そうだね、と店主は使い込まれた革張りのメニュウブックを取り出す。粒子の粗い写真が、そこには幾つか貼り付けられている。彼はその中から、今朝口にした飲み物とよく似たものを選んだ。

「ごはんはいいかね？」
「や、今日は別口で約束があるから」
「ほぉ」

　人は混み合っているが、注文はひとまず終わってるらしい。回転はそう速くない。長居する客が多い店らしい。日焼けした布を通して入る、今日の最後の光が、窓際の、楽しそうに話しながら食事をする人々を照らす。
　そう言えば。彼はふと思う。連れだっているのは必ず、男性同士である。そう言えばそうだったな、と彼は思い出す。この惑星に着いて、驚いたのは、それだった。女性の姿が見られないのだ。
　いや、全くいない訳ではない。時々街を歩く姿を見かけない訳でもない。ただ、その姿が見えないのだ。
　ほんの子供はともかく、ある程度以上の女性の姿は、すっぽりと、黒い服の中に、目以外全て隠される。時には、薄ものを目の辺りにまとわすことによって、それすら男の視界から隠してしまう場合も珍しくはない。
　ふうん、と彼は改めて思う。そういうところもあるのだな、と。女性は嫌いではないから、姿が全く見えないのは少し寂しい気もする。その一方では何となくこの男しか居ない空間が、ひどく気楽にも感じる。

「ああそうそう、カッフェー・アーイシャって、何処か知ってる？」

　彼は何気なく問いかける。店主は飲み物を入れる手を止め、ちら、と一瞬彼を見た。

「知らん訳じゃないが、何しに行くんだね？」
「いや、人と待ち合わせをしてるんだ」
「それは無いだろうね」

　店主は即座に否定する。
　その手の中で、エッセンスが数滴加えられる。甘い香りだった。南国の果物の香りを凝縮した様な、とろける様な、それでいて身体の何処かを潤す酸味を思い出させる、そんな香りだった。
　そんなもの、あの飲み物に入れただろうか。彼は思う。入れ終わると、店主は深いロォズ色の杯を彼の前に差し出す。

「どうして？」

　からん、とマドラーを回すと、二つ三つ入れられた氷が音を立てた。

「どうしても何も、今はその店は無いからね」
「無い？」
「約束は、最近したのかな？」

　店主の顔がほころぶ。そこで笑うことは無いのではないか、とＧは思うが、不思議と憎めない笑顔である。

「最近。すると俺はからかわれたのかな？」
「そうかもしれないね。でも以前はあったってことだよね？」

　ああ、と店主はうなづく。

「それは何処？」
「行ったところで何も無いよ」
「一応ね」

　彼は曖昧に理由をつける。仕方が無いなあ、という表情で、店主は奥に声を掛けた。

「イアサム」

　何、と奥から声がして、店主と同じ様な格好の少年が出てきた。少年……に見えた。少なくとも、Ｇの目には。

「注文？」

　腕まくりをした少年は、店主に問いかけた。黒い、耳のあたりまで同じ長さの縮れた髪の毛がふら、と揺れる。首を傾げた様子、大きな黒い目が、猫を思わせる。

「いや注文はもう少しは大丈夫だ。ちょっとお前、頼まれてくれないかな、ほら、その方を」
「ふうん？」

　イアサムと呼ばれた少年は、ちら、とＧの方を向いた。軽く頭を上下させる。

「カッフェー・アーイシャをお探しだそうだ」
「だけどタバシ、あそこはもう無いよ」
「それでもいいらしいよ。まあお気の済む様にして差し上げてくれ」
「いいけど」
「すぐに行かれるか？　それとも」
「とりあえず、この一杯を味わってからに」

　彼はそう言って、イアサムという少年にも笑いかけた。すると少年もまた笑い返す。おや、とＧは思う。余裕がそこには見られた。

「しかし、今は無いとはどういうことなんです？」

　甘い香りが立ち上るロォズ色の杯を傾けながら、彼は店主タバシに問いかけた。

「他愛も無い、攻撃にあってね」
「攻撃」

　さすがにあっさりとそんな言葉が出るとは彼も思わなかった。

「旅行者さんではそう判らないよ」

　イアサムはぐっとカウンターから身を乗り出す。

「でも判らないよねタバシ。どーしてこんな、危険度Ｂの場所が、観光者結構多いんだろね」
「その観光者のおかげで、我々は生活できている訳だろう？」

　そう言うと、タバシはぽん、とやはり布の掛けられたイアサムの頭に手を乗せた。

「また子供扱いする」
「子供じゃないか」
「それはそうだけどさ」

　ありゃ、とＧはそのやりとりを見ていて思う。店主と店員というよりは、どちらかというと。

「ねえお客さん、それ、美味い？」
「え？　ああ、美味いよ」

　それは事実だった。とろりとした触感。
　甘いはずなのに、あの甘味のもつくどさが無い。酸味が効いているせいだとは思うのだか、基本的に彼は甘いものは好まないのだ。それなのに。

「それ、俺が作ったの」

　イアサムはそう言って自分自身を指さす。

「君が？」
「おや、お客さんには、こいつが何に見えてましたか？」

　Ｇは口を歪めた。ただの店員、ではなく、調理人だったのか。
　そう言えば。彼は思い出す。イェ・ホウもあの「後宮」の惑星で、中華の調理人をしていた。
　それが全ての顔ではないことは割合すぐに気付いたが、それが全てであってもおかしくない程の腕をしていた。

「……じゃあ、予定変更」

　彼はとん、と杯をカウンターに置いた。

「確かカフェはご飯が食べられるんでしたね」
「ああそうだね。カッフェーは酒が中心だが、ここはカフェだ。夜時刻も近づく。食べて行くかい？」
「ええ。おすすめは何ですか？」

　イアサムはここぞとばかりにメニュウブックを引っぱり出す。

「腹減ってる？　だったらこっちがいいよ。あまりそうでもなかったら、こっち」

　その様子があまりにも可愛らしかったので、Ｇはくす、と笑った。