反帝国組織MM⑨ジュ・トゥ・ヴ～本当に彼を求めているのは誰なのか何なのか

17．自分の顔を正面で見たことなんて、誰も無いのだから。

　何が、と彼は訊ねた。さんざん、舞台の上で絡んだ後だったので、部屋に戻ってまで何かしらしようという気は起きなかった。身体も疲れていたし、一緒のベッドに潜り込んだとしても、それだけだった。
　そしてそのベッドの中で、寝ころんだまま、見えるか見えないか程度の灯りの中で、連絡員は、口だけを動かした。音声は立てない。
　何が、と彼は訊ねた。

「気持ちよさそうだったじゃない」

　ああ、と彼はうなづいた。
　それなりに彼は彼でその舞台の上で楽しんでいたのは事実だ。この意外と曲者の連絡員が上手かったというのも確かにあるが、奇妙に、衆人環視の中で演じる濡れ場という奴につきまとう、集中した視線にさらされている、さらし者になっているという感覚は、彼に自虐的な快感を覚えさせたのだ。
　無論それに味をしめる訳ではないが、自分にそういう面があったことを思い出したのは事実だった。

「俺はさ、お前はこういうことは好きじゃあないと思ってた」
「何で？」
「だってお前、俺と再会した頃は、全然熱くならなかったじゃない。この間までそうだったじゃない。それなのに何よ」

　それなのに何よ、と言われても。
　実際、自分でも判らないのだ。

「そんなに俺、熱くなっていた？」
「……んじゃないの？」
「かもしれない」
「自分のことなのに、何だよ」

　そう言って、スイッチを切ったように、連絡員は寝入ってしまった。そして彼は残される。

　俺は、変わったんだろうか？

　盟友は、その晩は泊まったが、次の日にはもう自分の仕事へと戻って行った。彼は木曜日を、一人で過ごした。
　ハウスキーパーのエルディは来なかった。キャサリンは居たが、ひどく不機嫌な表情に、彼はやや自分から近づこうという気を無くした。クローバアの姿は無かった。

「……んでもびっくりしたあ」

　小楽団の小柄な打楽器奏者のニイは、ばんばん、と彼の背中をはたいた。

「びっくりしたよ俺。でも聞いたよ。知り合いの女の子の代わりだったって？」
「まあね」
「身代わりなんだって？　凄いなあ。俺絶対できない」
「しなくたっていいよ、あんなことは」

　彼は苦笑を返す。だがその単純な明るさは何となく嬉しいものがあった。
　だが。

「けど」

　その時、聞き覚えの無い声が、彼の耳に飛び込んできた。声の方には、オリイが居た。長い髪のせいか、その表情は見えない。

「気をつけた方が、いい」

　それはひどくたどたどしい言葉に感じた。あれ、とそれを聞いたニイは目を丸くする。

「珍しいね、オリイが人に話しかけるのなんて」
「俺なんか、半年ぶりに聞いたぜっ！」

　ジョーは腰に両手を当ててあきれ果てた顔で言った。するとオリイは顔を上げた。長い前髪が、ざらりと揺れた。ややその動きに不自然なものを感じたが、彼はその時は気がつかなかった。
　そしていつものように、退けた後、第三層へと向かった。もうあまり時間が無い、と思うと、妙に彼はあの調理人に会いたい、と思ったのだ。
　それは単純な感覚だった。確かにあの旧友と似た所はあるんだが、それだけでなく、何かイェ・ホウには、また会いたいと思わせる何かがあったのだ。
　それが何だろう、と彼は道々考えてみる。
　惹かれている、というのはたぶん間違いないとは思う。だがそれは、強烈な気持ちではない。少なくとも、自分があの盟主に感じる……感じずにはいられない、あの気持ちとは別のものだ。
　だが、あの旧友とも違う。好かれるのは楽しい。心地よい。だがそれだけだった旧友とは。それ以上になることを無意識にお互いに拒んでいただろう、あの声を持つ男とは、また別のものが、感じられるのだ。
　何だろう、と彼は思う。考えて答えの出るものではないとしたら、身体が知っているのだろうか。
　盟友は言った。お前変わったよ。

　俺は変わったのだろうか。

　何となく、そのまま中華料理店へ行くより、彼は歩いていたかった。賑やかな街をふらふら、と彼の足はさまよっていた。この街は、特有のにおいがする。濃い、それは、何処か懐かしさを感じさせるものだ。決してそれが自分の育ってきた文化圏には無いというのに、彼にとって、そのざわめきは、懐かしいものに感じられた。
　幾つかの角を曲がり、幾つかの小径を入った。

　その時だった。
　彼は、自分の目を疑った。

　足が、地面に縫いつけられたように、動かない。逆に、手が、指が、宙に何かを掴もうと、自分の意志に反したように動く。

　相手は、綺麗な目をしていた。

　見覚えのある目だ。だがこの顔を直接見たことは、一度もない。それはそうだ、と彼は思う。

　自分の顔を正面で見たことなんて、誰も無いのだから。

　相手の綺麗な目は、自分を見て、大きく見開かれていた。髪は自分より少しだけ長かったような気がする。白いシャツを着て、黒い細身のズボンを履いていた。
　そして、彼は逃げたのだ。それも、ひどく無様にも、背中を向け、体勢を崩しながら、段差やちょっとした道路のくぼみにつまづきそうになりながら。
　罠かもしれない、ということは頭からすっかり消えていた。とにかく、自分の姿が正面に居る、という事態を信じたくなかった。何故なら、それが自分であるということだけは、彼はどうしようもなく、納得できたのだ。自分であるからこそ、自分の姿が、本物であると。