あたしがいるのは深い森～鎖国日本の学生エージェント

10．心配してくれる人がいるのはいいことだ。

「しかしのぉさつき」

　食後、おばーさんと若葉が後かたづけに立った後、じーさんは低い声であたしに呼びかけた。

「何？」
「お前、いつまで越境生やるつもりだ？」
「いつまでって」
「来年で一応、お前が高等生やっていられる期間は終わりだで。その後だ」
「さあ」
「さあってなあ。どこかに落ち着くこともできるだろうて？」
「まだ一年ちょいあるもの。考えたくないわよ」
「一年ちょしかないで。まああの方なら、お前の一人や二人、どこかの管区に入れることはできるだろうが」
「じーさんもこうやって暮らしてるもんね。まあそれはそれで悪くないとは思うけど」
「思うけど？　何だね」
「さあ……」

　あたしは言葉をにごした。

「と言ってもな。お前等が一番下の世代だったでな。お前等が居なくなってしまえば、越境生という形も終わるんだろうな。そうしたら、また別の肩書きで、似たことをやらされるかもしらんて」
「あたしは好きでやってるのよ、この仕事を」
「そうだがな。女の子には危険じゃないかね」
「だから訓練だって、ちゃんと受けたわ。あたしだってケガはしたくない」
「ケガしたことがあるのかね」
「ある……　わよ」

　何となく、言いごもる。慣れてるし、別にあたしのせいじゃないと思うのに、妙に後ろめたい。

「まあわしがどうこう言ったところで、お前さん等は聞かないだろうな。前にうちに来た子も、そう言っとったで」

　じーさんは半ばあきらめた様な顔で、新聞に視線を落とす。と言うか、喋っている間じゅう、ずっと視線は新聞の上にあったのだけど。

「どんなこと、言ってたの？」

　じーさんは顔を上げた。

「そうせずには、おられないんだと」

　同じこと、考える奴がいるんだな、とあたしは思った。

　　　＊

　翌朝。
　さすがに乗り慣れないものに乗った次の朝は、身体が変に痛い。
　自転車で筋肉を使った時の痛みなら慣れている。
　だけどこういう同じ姿勢をずっと続けていたり、飛び回る景色を延々見ていることによる疲れというのは、回復が遅い。
　もっとも、若葉とかが乗ったら、一時間もしないうちに酔ってしまうのが関の山だから、あたしはまだましではあるのだけど。慣れというものは怖いものだ。
　その疲れた身体にえいっ、と気合いを入れると、自転車で学校に向かった。

　始業前のざわめきは、どんな場所でも変わらない。
　だけどさすがに、まだあたしという存在には慣れないようで、赤茶の頭が戸を開けた時、やはり一瞬ざわめきが止まる。
　それでいて、積極的に声を掛けたりしないんだから、情けないったらありゃしない。
　実際、皆何て奥手なんだろう、と思う。
　女の子に免疫がないと言ってしまえばそれまでなんだけどね。
　―――でもそうでもない奴も居たか。

「おい、森岡」

　何か机の上が暗くなったと思ったら、本を開いていたあたしの頭上から低い声がした。

「あら遠山くん。何？」

　できるだけ素っ気なく、あたしは言い返す。
　周囲の視線がこっちに集まっているのを感じる。あの松崎もそうだ。彼は特に、まだあたしから「本日の若葉ちゃん」の報告を受けていないからなおさらだろう。

「暑いのは判るけど、前くらい閉めたら？」

　乳首まで見えてるよ。

「うるせーな。俺の勝手だろ。それよりお前、昨日車に乗ってなかったか？」

　単刀直入な奴だ。見られる可能性はあるとは思っていたが、こうもすぐに反応するとは。

「乗ってたわよ。それがどーしたの？」

　できるだけ何でもないことのように、言ってみる。
　実際には何でもないことでは決してない。
　自動車を動かせる立場にあるのは本当に限られた人だけだし、その知り合いというのだったら、あたしが一体何なのか、気になるところだろう。

「それがどうしたって」
「だから、ちょっとその車の運転手が、たまたまこのあたりの道に詳しくなくて、教えてくれって言っただけ」
「―――」
「と言ったら、信じるの？」

　にっ、とあたしは笑う。

「授業、始まるよ」

　いつの間にか静まり返っていた教室の外から、足音が高らかに響くのが聞こえる。皆その事実にようやく気付いたようで、蜘蛛の子を散らしたように自分の席に戻った。