あたしがいるのは深い森～鎖国日本の学生エージェント

24．絹雲母は、セリサイトという名の鉱物だから

「うっわー……　ひでえな」
「おい、何か変なにおいがするぜ」

　次にあたし達が足を向けたのは、松崎の兄が勤めていた試験場だった。
　足を踏み入れた瞬間、高橋は、顔をしかめて鼻をつまんだ。

「まさか」

　若葉は小走りに奧へと進む。あたし達はそれについていく。この中を一番良く知っているのは、彼女なのだ。
　やがてああ、と悲痛な声が上がった。水槽の前で、彼女はうずくまっていた。

「あ」

　思わず声が出る。水槽の中では、大きな魚がぷかぷかと浮いていた。中の水はよどんでいる。

「水温調節が必要な魚だったんです。このあたりの川では採れない魚だったんですが、品種改良の可能性があるから、と遠くから取り寄せていたんですが」
「この暑さでやられちゃったというのね」
「でも、暑さに駄目なんだろ？　ということは、どこか一年中冷えてるとこがあるのか？」

　遠山はよどんだ水につ、と指を差し入れる。

「暑いったって、水温はそう上がってないぜ」
「そこまでは私は」
「や、渓谷の奧だったら、一年中そう温度が上がらなかったりするんだ」

　松崎は壁に背をもたれさせ、腕を組む。渓谷か、と高橋もそれにならったように腕を組む。

「確か、絹雲母が採れるのも、浮草渓谷とか言ってなかった？　遠山くん」
「ああ、そういえば、阿部センはそういうこと言ってたなあ」
「松崎くん、遠いの？」

　問いかけると、うーん、と松崎は首をかしげる。

「どうしたの？」
「渓谷に行くのはそう難しくないんだ。昔は観光地にもなっていたくらいだから…ただ、そこからどう入ったものなのか」
「地図は？」

　ぼうっとした声で、森田は松崎に問いかける。

「地図？」
「地図みれば、判るかもしれへん」

　あったかしら、と若葉は事務室の方へと向かった。少しして戻ってくる。

「何かないみたい。たぶん私の家にはあると思うから、取って来るわ」
「ああ……」

　待っててね、と彼女は飛び出した。
　自転車に乗り直したその背中が見えなくなった時、遠山はよぉ、と松崎に問いかけた。

「で、実際のとこ、どうなんだ？」
「どうって？」
「隠すなよ。お前知ってるんじゃねーか？」

　松崎は眉を寄せた。二人の目線が合う。

「どうしてそう思う？」
「何となく」

　ふう、と松崎は息をついた。

「まあね。ただし、確実なものじゃあない。俺も記憶はあやふやだ」
「だったら何でそれを言わない？　若葉ちゃんだって、判るかもしれないだろ？」

　松崎は言葉に詰まった。

「言いたくなかったんやろ」

　するり、と森田は言葉を滑り込ませる。いつもと同じような口調で。

「若葉ちゃんを、行かせたくなかったんと違うか？」
「森田」
「違うか？」

　穏やかな、それでいて容赦ない口調で、森田は友人を追いつめる。違わない、と松崎は目をそらした。

「軽蔑するか？」

　や、と森田は首を横に振る。表情は変わらない。不思議なほどに、森田の顔は、変わらないままだった。

「人間やし。しゃあない。俺等は不完全な人間の不完全なガキや。やけど、今やることやない。俺達は何のために来たんや？」

　松崎はうつむいたまま、黙って髪をかき上げた。

「そうだよな。時間はそうある訳じゃないんだ」

　先日の若葉の言葉を思い出す。彼女はどうしても松崎をきょうだいにしか思えない。それは彼も判っているのだ。
　ただ、この道行きの間は、それでも彼女は自分に近かった。兄よりもおそらくは。
　けど兄を見つけてしまったら。
　そしてそれはそう難しいことではないのかもしれない。

「絹雲母《きぬうんも》、という名で知ってた訳じゃないんだ。兄貴が知っていたのは、セリサイトという名の鉱物だ」

　せりさいと、とあたし達は口を揃えた。

「絹雲母絹雲母というから、ずっと判らなかったんだ。セリサイトなら俺も知ってた。別名だよ。昔の鉱工会社の跡にも行ったことがある」
「何で今まで言わなかったんだよ！」
「忘れてたんだよ。本当だよ！　……だけどずっと自転車で走ってて、黙って走ってて、何か色んなこと、考えるじゃないか。若葉のこととか兄貴のこととか、色んなことが頭をがーっと横切るじゃないか。そしたらぽっ、とそういうことがあったな、と思い出したんだ。セリサイトが、絹雲母のことだったんだ、って、やっとその時結びついて」
「だったら話は早いやないか。俺らはそこにいかなあかん」
「森田、けど松崎の気持ちも」
「決まってることなんやろ？」

　それはお前がどう言ったところで変えようがないことなんだ。そういう意味がこもっているように、あたしには思えた。実際、若葉もそういう意味のことを彼には言ったのだろう。
　ただ、頭で納得したところで、気持ちが納得する訳ではない。

「情けねえぞ、松崎」
「高橋」
「でもさ、俺だって情けねえのよ。故郷の豊田を出てくる時に、手紙出すわね、って言われた彼女に、結局去年、男ができたんだぜ。俺だっていまだにひきずってる」

　そして遠山は、黙っていた。

「俺はお前等みたいのはよぉわからん。だから何も言う資格はないのかもしれん。……けど、今ここで、はよお前の兄さん探さんことには、若葉ちゃんが悲しむ。それは確かや」
「そうだな」

　松崎はうなづいた。

「若葉と合流して、行こう」