あたしがいるのは深い森～鎖国日本の学生エージェント

32．「私はどうやって帰ればいいの？」

　唇を噛む。
　右手を動かして、一番近くにいた子の手を強くつかむ。痛みが走る。行こう、とうながす。手を振られるたびに、右肩に強烈な痛みが走る。
　若葉も黙って、そのあとをついてくる。
　何度か通り過ぎる連中の目から隠れて、あの「事務室」の辺りにたどりついた。一度しゃがみ込んで、周囲を用心深く見渡す。
　ここまで来れば。
　あとは―――　暗いけれど、でも、そうしたら、向こうだってそうは追ってこれないだろう。
　もう少し。もう少しなのだ。
　脂汗が、額からだらだらと流れているのが判る。
　なのに。
　目の前に、男が二人、連れだってやってきた。
　日本人だろうか。外見上はそうだ。足には草鞋サンダルをつけている。
　でも不安そうな若葉の表情から、それが村人でないことは判る。
　つ、とあたしは腰を浮かせた。

「さつきさん？」
「あたしがあの二人の注意を引きつけるから、あんたその間に行って」
「注意を、って」
「こっちを向かせないから」

　立ち上がる。それが有効かどうかは判らない。ない頭で考える策なんて、大したものではないけど！

「はーい」

　彼らの後ろに回り込んで、にっこり笑って右手を挙げる。はーい？　と不思議そうな声で、二人は若葉達に背を向けた。いいぞ。

「I got lost!　Hey, do you know where my house is?」

　へ、という顔で彼らはあたしを見た。若葉も見た。痛みはこらえて、これでもかとばかりににこやかに笑ってみせる。

「You can't understand,can you?」

　えええ、という感じで彼らはお互いに顔を見合わせる。
　それもそのはずだ。髪はともかく、こんな日本人そのもの、という顔をしたあたしが、すらすらと口にしているのだから。

「お、おい、連中の仲間に、女の子っていたかよ？」
「Please tell me the way!」
「さ、さあ……」

　混乱してる。きっとアジア系の奴もいたのだろう。それと同じと思っているのかもしれない。

「I have no hometown anymore! That's already sinking! How do I get home?  I know? You don't know? Hey,this fucking guy! Just say that you don't stand out and know a little or something!」

　そのままぺらぺらとまくしたてる。間髪入れずに。入れてはいけない。時々ちらちら、と視界に入れる子供が、次第に減ってくる。あと三人……　二人……

「あーっ！」

　びく、と肩が上がる。痛い！　顔をしかめる。
　何だ、と言うように、反射的に彼らも振り向く。最後の一人が、またすべった。緊張が切れたのか、その場で泣き出しそうだ。

「子供だ。何でここにいるんだ！」
「Shit!」

　思わず口が動いた。
　あたしは一人に体当たりする。
　肩に痛みが走る。声が漏れる。歯を食いしばる。
　走り寄り、子供を右手で引きずり上げると、そのまま走り出した。つるつるつるつるすべって、何って走りにくい！　
　案の定、それ仕様の履き物をつけている奴にはかなわない。両側からシャツを掴まれてしまった。

「お前何だ！　連中の仲間じゃないのか！？」

　歯を食いしばる。子供をぐっと抱きしめる。

「ええ、何とか言え！」

　言うもんですか。こうやって人を脅す奴にはロクな奴がいないのよ！　
　思い切り、にらみつける。若葉はどうだろう。早く行っていてほしい。
　ほっぺたに、衝撃が走る。一瞬目の前に星が散った。ああ星と言えば、遠山は大丈夫だろうか。
　何となく、頭が勝手にそんなことを考え出す。逃避してるな。逃避したって、仕方ないのに。つい顔がへら、と笑ってしまう。何かおかしい。

「何を笑ってるんだよぉ！」

　今度は反対側から衝撃。やーねえ、十七の乙女の顔にあざが残ったらどうするのよ。

「何とか言ったら―――」

　ぱん！

　軽い音が、背後に聞こえた。何だっけ。聞き覚えのある音。
　何だろう、とゆっくり振り向いたら、懐中電灯の光が、幾つも目に入ってきた。

「……お、おい……」

　男達は、逆光でうまく見えないそれに、目を白黒させている。えーと。
　
　―――銃声、だったんだ。

「足元に気を付けて、突入！」

　聞き覚えのある、声。
　拡声器で思いっきり割れているけど。だけど。

「ったく無茶しやがる」

　ほら、と逆光のまま、彼はあたしの前に屈み込んだ。
　その横を、制服の集団が走り抜けていく。この制服に草鞋サンダルは似合わないかも。

「ひでーなあ。腫れてるぜ」

　頬に手を当てる。

「久野さん！　何で」

　痛いよ、と掴んでいた子供が悲鳴を上げる。力が入っていたらしい。
　ごめん、とゆるめると、子供はそのまま立ち上がり、向こう側へと走っていく。
　そこには、特警の水色の夏の制服を着た集団に守られるように、若葉がいた。少し視線をずらすと、高橋が苦笑していた。

「お前等の自転車を見つけたから、そのあたりをうろうろしていたら、これを見つけたんだよ」

　あ、と思わず声を立てる。
　ポケットから出した彼の手の中には、枝に絡まったままの、あたしの赤い髪があった。

「で、滝の裏側に灯りを向けてみたら、あのにーちゃんがいたんだよ」

　ああ、高橋はいいところで彼等と会えたのだな。

「肩見せてみろ。ああ、これはひどいな」

　こっちが何も言わないうちに、久野さんは右と左の肩から袖をずり落として触って判断する。かなり乱暴だ。
　だけど、嫌ではない。

「骨に異常があるかもしれないから、降りたら自転車は村に預けて、すぐに豊橋の病院に送ってやる。いいな？　嫌だとお前がどんだけ言っても引きずってでも連れてくぞ！」

　あたしは無言でうなづいた。
　その頬に、何か妙なものが這ってるような感覚が走る。あれ、と気付くと、目が熱い。あれ。
　だらだら、と涙が伝ってた。何だろこれ。
　何であたし、泣いてるんだろ。

「お、おい泣くなよ」

　急に久野さんは慌てだす。ええと、と何度か口の中でつぶやくと、そのままあたしを立ち上がらせる。
　そしてポケットからハンカチを取り出すと、そのまま背後に回った。行くな、とばかりにあたしは右手で彼の裾を掴む。
　何度かためらったあと、辺りを見渡し、彼はあたしを背中から抱きしめた。
　ああ、暖かい。
　背中がじんわりと暖かくなる。
　一息ついていたら、若葉がくす、と笑って言った。

「やっぱりそうなんじゃない」

　うるさいね、とあたしは涙を拭いて言い返した。