２つの糸

七章

　朝比奈が中央署で取り調べを受けている時、国友家では家族が集まって事件について話し合うことになった。鉄男に、その祖父である鉄之助、父の幸助と母の元子、兄夫婦の浩一郎に幸子、叔父の俊幸７名で、鉄之助を上座にテーブルに着いていた。
「今日は皆んなご苦労だった。そして、大変残念なことになってしまった。今日、こうして集まってもらったのは、国友家として事件に対しどう対処すれば良いのか、皆の意見を聞きておきたいと思ったからだ。皆、率直な意見を出して欲しい」
　鉄之助が口火を切り、皆は頷いた。
「まず、事件の概要について説明します。新婦の友美さんが亡くなっていたのは神父の控え室というか、予備室で、前頭部を殴打されたことによる脳挫傷だそうです。どうやら、披露宴が終わった後で化粧を落とし、その足で予備室に向かったと思われます」
　息子の幸助が書類を手に話し始めた。
「わざわざ犯人に会いに行き、そして殺害されたという訳なんだね。まだ、報道はされていないようだが、その犯人は断定されているのか」
　溜息を吐いて鉄之助が尋ねた。
「いえ、まだ犯人は逮捕されていません。何故か、美容室から予備室までは非常階段を使ったようで、誰と会おうとしていたのか全く分かっていないのです。ただ、友美さんは、血文字で犯人の名前を残したようで、警察はその人間を取り調べているようです」
　書類をテーブルに置いて、現在分かっていることを報告した。
「それにしてもよく調べてくれたね。ああっ、そうか、俊幸は警察に顔が効くんだったな。名前が残っているんだから、間違いなく犯人だろう。まぁ、事件は解決したとしても、その原因の元、つまり殺人の動機が何であったのかが問題だな。それによっては、愛知グループの信用が損なわれることになる」
　困った表情で腕を組んだ。
「内田家については、私が調査会社を使って調べました。友人の保証人になっていた父親は、その友人が残した借金を返済する為に、経営していた会社が倒産してしまい、家族を残して行方不明になってしまいました。その為、母親の収入だけで生活していたようです。友美さんは、奨学金を得て大学を卒業して愛知精機に入社して、高校が同じだった鉄男と出会って結婚することになりました。そこまでは、調査会社の報告では異性関係などのトラブルもなかったようです。ですので、２年間の花嫁修業をすることで結婚を許可したのですが」
　別の書類を手に幸助が報告した。
「まぁ、逆恨みということもあるが、なぜ結婚式の日に事件を起こさなければならなかったのかということだな。それも警察が調べてくれるだろう。ただ、あれだけ多くの参列者があり、各界の著名者も出席していた訳だから話題にもなっていたから、どこから事件に対して話が漏れ出すか分からない。愛知グループの名前に傷が付くような報道がされないように、力を合わせて押さえ込んで欲しい」
　鉄之助が厳しい表情で念を押した。
「警察には、報道する情報を事前に報告してもらうように依頼してあります。また、マスコミ等においても、必ず報道内容をチェックできるような体制をとっていますが、今はYouTubeやSNSなどインターネットで直ぐに広めることができますので、大規模の披露宴でしたので参加人数も多くて完全に封じ込めることは不可能だと思われます。ただ、それらが発信される前に、犯罪を犯したのではなく被害者でもありますので、一応先手を打ってこちらに有利な記事を書くように依頼はしておきました」
　今度は俊幸が報告した。
「あの父さん、警察が取り調べをしている人物が誰なのか分かっているのですか」
　鉄男が声を発した。
「えーと、確か、朝比奈と言ってたな。鉄男、その男を知っているのか」
　幸助が先程の書類を戻して答えた。
「あっ、はい、高校時代の同級生で、部活も同じラグビー部でした。それに、昨年末のクリスマスディナーでも名古屋ニューグランドホテルで会っていました」
　朝比奈の名前が出て流石に動揺していた。
「確か、友美さんもラグビー部だったな、まさかと思うが男女間の縺れってことはないだろうな」
　叔父の俊幸が尋ねた。
「確かに、高校時代は友美が朝比奈に好意を持っていたことは友人から聞いていたけど、高校時代は勿論、高校を卒業してからも付き合っていたことはなかったそうです。それに、朝比奈は殺人を犯すような奴ではないです。今は、取り調べの段階で逮捕されたわけではないですよね」
　怪我をしてレギュラーを外された時も、声を掛け元気づけてくれた朝比奈が殺人を犯すとは思えなかった。
「鉄男が高校時代の友人を庇いたいという気持ちは分かるが、卒業してもう１０年も経っているんだから、色々な環境によって人間も変わるんだよ。兄さんに聞いて、違う筋から朝比奈という人間を調べてみたのですが、定職にも就かずアルバイトで食いつないでるそうですよ。そんな人間を信じる方がおかしいと思いますけどね」
　俊幸の問いに卒業後の朝比奈を知らない鉄男は反論できなかった。
「まぁ、事件については警察に任せることにして、どういう結果が出されたとしても、愛知グループに傷が付かないように手配してくれ」
　鉄男と俊幸の間に入って話を締めようとした。
「まぁ、幸いなことに籍に入れる前だったから、国友家に汚点を残さずに済んだから良かったけど、そもそも殺人に巻き込まれるような人を選ぶなんてね。最初から反対だったんだけど、鉄男がどうしても結婚したいというから、仕事を辞めて２年間の花嫁修業をすることを条件に許可したんだけど、こんなことになるなら私が薦めるお嬢さんにすればよかったと、今でも残念でならないわ。鉄男、いいわね、あなたのお嫁さんは私たちが決めるから、二度とあなたの好きにはさせない」
　母親の元子が悔しそうに言い放った。
「過去のことをあれこれ言っても仕方ない。取り敢えず、マスコミに追い回される可能性があるだろうから、鉄男は明日から会社には出社せずに、事件が鎮静するまで身を隠す必要があるな」
　鉄之助が顎に右手を当てた。
「別荘でもと考えたのですが、マスコミに嗅ぎ付けられることを考慮して、市内のホテルを社員名で２週間程リザーブしました。鉄男、暫くはそのホテルで身を潜めておくように分かったな」
　父の言葉に鉄男は仕方なく頷いた。
「あの、今回の事件の件なのですが、もしその朝比奈という人物が犯人であれば良いのですが、別に犯人が居てもし会社の関係者だったとすれば、会社や国友家に取って大変なダメージになりかねません」
　俊幸が念には念を入れるようにと意見を提案した。
「そうだな、まさかそんなことはないとは思うが、警察の捜査状況を早目に入手して、先手が打てるような体制を整えるように準備しておいてくれ」
　俊幸の言葉に最悪の事態を頭に描き気が重くなってきた。
「はい、分かりました。早速手配します」
　鉄之助に向かって俊幸が頭を下げた。
「話は変わるが俊幸、沙織の婚約についてはどこまで進んでるんだ」
　気を取り戻して鉄之助が尋ねた。
「当初の予定では、２月末の吉日を選んで今日と同じ名古屋ニューグランドホテルで婚約パーティーを開くつもりでいたのですが、今回の事件のこともありましたので、場所や日程については再度検討しようと考えています」
　手帳を開いて答えた。
「そうだな、事件の様子を見てできればホテルも変えて婚約の日も私が決めよう」
「よろしくお願いします」
　俊幸は再度頭を下げた。
「私は報告を受けているが、もう一度皆に婿になる人物について紹介してもらおうか」
　目で合図を送った。
「橋下徹也と言うんですが、彼はとても優秀な人間で、東海カトリック大学の法学部を卒業し、斑目国際法律事務所でパラリーガルを勤めた後、アメリカのニューヨーク州にあるオメガ大学のロースクールに奨学金免除で入学して、卒業後はニューヨーク州の弁護士資格を取る予定でいます。オメガ大学の奨学金を受けた卒業生は、１００％の確率で合格しており間違いないと思います。勿論、帰国後は日本の司法試験にもチャレンジしたいと、今日も会って話していたところです」
　自信を持って俊幸が答えた。
「東海カトリック大学か・・・・・・それで、家柄はどうなんですか」
　首を捻って幸助が尋ねた。
「父親は、兄貴も知っている橋下潤一国交副大臣で、長男の和也が父親である副大臣の私設秘書。行く行くは跡を継いで国会議員にとの話が出ている程、知名度も信頼度も高い人物だそうだ」
　得意げな表情で兄の幸助を見た。
「将来的には、国とのパイプ役になってもらいたいと願っているよ」
　鉄之助の締めの言葉に俊幸は頷くと、家族会議はお開きとなり、皆はそれぞれ立ち上がって重々しく部屋を出ることになった。