たとえ失われたとしても、それは恋だった

ヒント4 ハルカさんは満足しました

　
　
　瀬奈は両膝を抱きかかえるように体を縮め、物影に隠れて顔を伏せた。
　物影から飛び出せば、ハルカの視界に入るだろう。それほど距離は離れていない。
　
　本音を言えば、そうしたい。飛び出して、ぎゅっと抱きしめてしまいたい。
　けれども、そうするわけにはいかない。
　たぶん。きっと。
　
「行かなくて、いいのか？」
「行かない。行けない。次郎さんもわかってるでしょ。私達が行ったら、きっと決意が鈍っちゃう。鈍らせちゃう。あの子は強くないから。私も、強くないから」
「……少し意外、かな？　瀬奈っちは、そんな割り切った考え方ができる子じゃないと思っていたけど」
「秋斗を信じてるだけよ」
「なるほど。確かに秋斗に任せた方が安心かもしれない。君たち二人が揃ったら、きっとハルカを引き留めてしまうだろうから」
「……」
　
　視線を交わす事もなく。
　それだけ言うと、二人は押し黙った。
　
　
　
◇◇◇
　
　
　
「私、今。意地悪な子になっちゃってます。最低です。神様が、最後に私に。こんな素敵な贈り物をしてくれたのに」
　
　ハルカが秋斗に語りかける。
　秋斗としては、むしろ。
　どうしてそんなに笑顔でいられるのかと、思っていた。
　たとえ嘘でも。本心を隠すための笑顔だとしても。
　
「これが全部、全部。私の夢で。目が覚めたら、病院のベッドの上で。今日も薬を飲んで、いつか元気になるんだって信じて頑張って。そんな一日をずっと繰り返して」
　
　ぽつり、ぽつりと。たどたどしく。
　ハルカは、心の内をさらけ出す。
　
「つまらない日常でした。退屈で、辛くて、苦痛ばかりの人生でした」
　
　手を空に掲げる。
　透き通るように白い肌。
　手の平の向こうに透けて見えるのは、夕焼けに染まりつつある空の色。
　
　
「でも、それでも」
　
　
　生きていた。
　
　
「希望は、あったんです」
　
　
　風向きが変わる。
　追い風から、向かい風。向かい合うハルカの方から、秋斗の方へ。
　ハルカの長い髪が流れて、空中に舞った。
　
　
「やりたい事は、沢山ありました。元気になったら、あれもやろう。これもやろうって。お父さん、お母さんとよく話をしていました」
「……全部、やっちまえばいいじゃねぇか。きっと誰も、止めやしない」
「誰にも止めてもらえないなんて、寂しすぎます。一人は、寂しいです」
「俺達がいるだろ」
「うーん。たしかに、皆さんと一緒にいるのは楽しいです」
　
　手を組み、顔を伏せて。考え込む仕草。
　わかりやすい仕草。わかりやすい表情。
　この子は、そうやって生きてきた。
　何も知らない、子供のように。
　希望に満ちた、子供のように。
　そう振舞ってきた。
　周囲から望まれるままに。
　
「けど」
　
　その先は、予想できた。
　彼女は、もう。決めているのだろう。
　
「きっとこれ以上は、欲張りです。私、こう見えて欲深いですから。もっと、もっと。何でもかんでも欲しくなって、我慢できなくなっちゃいます」
　
　この子はきっと、わがままを言うのに慣れていない。
　もっと素直になればいいのに。
　人に甘えるのが、下手なのだ。
　
「そして、気づいたらみんないなくなって。ひとりぼっちになって。そうしてから。また、後悔するんです」
　
　顔を上げる。
　その顔には、笑顔。
　
「だから」
　
　いつものように。
　最後まで、自分らしく。
　
「ここでお別れします。また希望を無くしちゃうのは辛いですから、楽しい気持ちのまま。今の幸せな気分のまま、いなくなってしまうのが一番いいんです。私、とても満たされちゃってますから。満足しちゃいました。とても、楽しかった」
　
　そして、最後の言葉を告げる。
　
「さよなら、です。秋斗さん」
　
　風の音が。
　秋斗の耳を襲う。
　
　
　邪魔だ。風の音も、二人の距離も。
　思わず、秋斗は手を伸ばす。
　もっと近くで、話がしたい。
　
　でも、伸ばした手はハルカの元まで届かなくて。止められなくて。
　無我夢中に、言葉を探す。
　
「待て！」
　
　あんな笑顔でお別れなんて、嫌だ。
　あんな顔でお別れなんてしたら、絶対に後悔する。
　
　うまい言葉は見つからないけれど、秋斗は必死に言葉をつむぐ。
　
「そんな顔で別れるなんて、嫌だ。笑顔ってのは、もっと、こう。体の内から自然とあふれ出てくる。そういうもんなんだよ！　お前のそれは、違う。本心を隠すための笑顔だ。そんなの、本当の笑顔じゃない」
「……本当の笑顔、ですか？」
「そうだ。さっきベンチに座って話してた時、お前思わず笑っただろう？　あのときのお前の笑顔、めちゃくちゃ可愛かったぞ！　男なら誰だって惚れちまう。それぐらい、ドキドキする笑顔だった」
「何ですか、それ。口説いてるんですか？　駄目ですよ、瀬奈さんに怒られちゃいます」
「口説いてねぇよ。もう一度、笑顔を見せてくれって言ってるんだよ」
　
　滅茶苦茶だ。支離滅裂だ。
　あるいは、瀬奈や次郎ならば。うまい言葉を見つけられたのかもしれない。
　だからこそ、秋斗が選ばれたのかもしれない。
　
　でも、そんな事知るかとばかりに、秋斗は全力でハルカに向き直る。
　ハルカは、震える声でそれに答えた。
　
「……それは。とっても難しいです」
「難しくない。本当は、難しくないはずなんだ。自分の感情を、表に出すことなんて」
「難しいです。だって、そんな事したら」
　
　笑顔。
　ドキリとするような。
　切なくて、儚くて。
　ハルカの想いが伝わってくるような、そんな表情。
　心に秘めた、本当の感情を。表に出す。
　
　けれども、その瞳からは。
　一筋の涙がこぼれて、頬に伝った。
　
「どうしたって、泣いちゃいますもん」
　
　一度あふれ出した涙は、とめどなく。
　彼女の頬を濡らす。
　
　嗚咽。
　ハルカが目を閉じる。
　
　そうして、彼女は。
　静かに。けれども、声を上げて泣いた。
　
　
　
◇◇◇
　
　
　
「はぁー、すっきりしました。確かにこのほうが気分よく逝けそうです」
「そりゃ、何より」
「私、秋斗さんに泣かされちゃいました。秋斗さんは女泣かせです。極悪人です」
「とんだ風評被害だよ。俺は、可愛い女の子に全力投球しているだけだ」
「もう、またそんな事言って！　瀬奈さんの耳に入っちゃいますよ」
　
　ハルカが、顔を寄せてくる。
　そうして、耳元でこうささやき掛けてきた。
　
「――瀬奈さんの事。好きなんでしょう？」
「は、」
　
　赤面。
　顔から火が出るかのように。秋斗は両手を振ってうろたえた。
　
「はは、何を言っているでござる。拙者、可愛い女の子はみんな愛しているでござれば」
「うわっ！　嘘、下手っ。隠さなくていいんですよー。というか、隠しているつもりだったんですか？　目の前でいちゃいちゃされるこっちの身にもなって下さい。リア充爆発しろ！　盛大に散れ！」
　
　ハルカは、握った拳を秋斗の胸に叩きつけた。
　どすんとした衝撃が伝わってくる。
　そしてハルカは、笑った。先ほどまでとは違い、今度は少し意地の悪い笑みだ。
　
「えへへ。こういうの、少し憧れてたんです。秋斗さんと瀬奈さんみたいな、そんな関係。また一つ、願いが叶っちゃいました」
　
　秋斗は、拳をコツンとハルカの額に当てる。
　
「お前、やっぱりそっちの方がいいよ。ずっと同じような笑顔浮かべてるより、絶対そっちの方が楽しそうだ」
「はい。楽しいです。とっても」
　
　と。
　ハルカは、良い事を思いついたとでも言わんばかりに。再び意地の悪い笑みを浮かべた。
　
　ハルカの顔が近づいてくる。
　やがて、ハルカの唇が触れる。秋斗の頬に、そっと。囁くように。
　
　柔らかい感触。
　暖かい感触。
　
　ハルカの髪が、秋斗の肩を撫でる。
　間近で見たハルカの瞳は、まだ濡れていて。
　うっすらと施された化粧は、涙で乱れていて。
　掛かる吐息が、秋斗の心を乱した。
　
　
　笑みを浮かべたまま離れるハルカ。
　秋斗は思わず頬に手を触れ、その場に立ち尽くす。
　
「ちょ……え？」
「ふふ、ファーストキスです。本当は唇にしてみたかったですけど……これ以上は、瀬奈さんに怒られちゃいますから。だから、我慢します。これ以上は、来世で！　私が大好きになった人とっ。来世ってあるのか判りませんけど！　けどけど！」
　
　呆然としていた秋斗が苦笑する。
　がんばれ、と。
　秋斗が言えた義理でもないのだが、心の底から応援したくなる子だ。
　
　ひとしきり叫んだハルカはいったん呼吸を整え、再び息を吸い込んだ。
　そうして、声と共に。一気に吐き出す。
　
「秋斗さん。瀬奈さんと次郎さんも！　聞こえてますよね！」
　
　背筋を伸ばし、精一杯声を張り上げて。
　最後の言葉を残そうと。
　
　秋斗は姿勢を正した。
　ハルカの最後の言葉を、胸に刻み込むために。
　きっと瀬奈や次郎も、同じようにしているだろう。
　
「みなさん！　ほんっとうに、ありがとうございました！　楽しかったです。私、みなさんの事。ぜったい忘れません！　忘れませんから！　ぜったいに！」
　
　空気と共に。
　笑顔と共に。
　涙と共に。
　
　そう叫んで、ハルカは深々とお辞儀をする。
　たっぷりと十秒ほど頭を下げたのち、ハルカは頭を上げた。
　
　そうして。
　最後に、笑顔で。
　
「ありがとうございました」
　
　それだけ言って。
　彼女は、完全に日が落ちる前に。
　夕闇の中にまぎれ、溶けて。
　
　消えた。