たとえ失われたとしても、それは恋だった

解決2 一歩近づきましょう

　
　
　事故だった。
　なんでもない日常。いつも通りの朝、それは起こった。
　
　いや、いつも通りというには物騒な朝だったかもしれない。
　瀬奈と喧嘩して、二人して無言で並び、バスのつり革に捕まっていた。
　それでも、学校に着く頃には普段通り話せるようになるだろうと、そう信じていた。
　
　そのまま。
　学校にたどり着くことは、無かったが。
　
　
　死者は、秋斗と瀬奈を含めて合計五人。
　家族の顔。友人達の涙。失ったものに対する想いの発露を、二人は呆然としたまま。ぼんやりと眺めていた。
　
　
「どうやら俺達、死んじまったみたいだな」
　
　しばらく時間が立ち。
　静かに、秋斗は呟いた。
　隣の瀬奈に話しかけたつもりだったが、返答はない。
　
「さて、これからどうするか。これからどうなるのか。自由に飛びまわれるみたいだし、せっかくだから色々見て回るか？」
「……うるさい」
「宇宙空間とか、出てもいいのか？　地底や海底にもロマンが」
「うるさい！　うるさい！　うるさい！」

　ぎゅっと目を閉じ、頭を抱え。
　体を縮こまらせた瀬奈は、叫んだ。
　
「なんでアンタは、そんなに平然としてられるのよ！　私達、死んじゃったのよ？　みんな、あんなに泣いてるのにっ！」
「なんで、って言われてもなぁ。そんなもん考えたって、どうしようもないだろ。今はこの先の事を考えて、過去を振り返るのはそれからだ」
「アンタが、そんなだからっ。周りを気にしないから！　あの子は、あんなにも！　ずっと、苦しんでたのに。私も、ずっと隠してたのに……一緒に、いたいからっ！」
「ん？　何だ。何の話だ」
「知るか馬鹿ッ、大馬鹿ッ！」
　
　差し伸べた手を振り払われる。
　同時に、瀬奈の目からは涙がこぼれた。
　
　幼馴染の瀬奈。
　癇癪を起こした時のあやし方も心得ていた。
　もしかすると、この時うまく立ち回れていたら。二人はこの日のうちに、あっさりこの世から消えていたのかもしれない。
　けれども、秋斗だって気が動転していたのだ。
　
　踏み込む事ができず。
　踏み込む事を許さず。
　結果として、二人はいつも通りの関係へと戻った。
　仮面をつけて。心を隠して。
　不安から身を守るように、いつものように、いつものように。立ち振る舞う。
　
　かくして。
　二人はこの日、この時から立ち止まり。
　望んで、望まれて。停滞した。
　
　
　
◇◇◇
　
　
　
「寒いなら、体を動かしてあっためるか。うん、それがいい。そうしよう。たとえ体なんて無くたって、気分が高揚するからな」
「……変態」
「へ、変態じゃねぇし！　別にエロい意味なんてこれっぽっちもないし！」
「今の発言に対してじゃなくて、あんたの存在意義に対して侮辱の言葉を投げつけたのよ」
「存在が変態！？」
　
　大げさに頭を抱えてうずくまる。
　それに対し、大きな溜息をつく瀬奈。
　馬鹿馬鹿しくなったのかもしれない。
　馬鹿馬鹿しい気分にさせたとも言う。
　
「あんたのそういう所、好きよ。気を使わせちゃって悪いわね」
「なんだ、告白か？　まいったな、やはりモテ期ってやつか」
「そして、本音を隠そうとする所が心底大嫌い」
「ガッデム！」
　
　再び両手で頭を抱える。
　今度は本気でショックだった。
　
「でも、その……ありがと。なんだか楽になってきた」
　
　引っ張られるような感覚。
　見ると、瀬奈が秋斗の服の端をぎゅっと握り締めている。
　瀬奈が不安に思ったときに、よくする仕草。
　少し視線を外して。でも、時折こちらを気にするように、視線を彷徨わせる。
　
「そうやって素直にしてりゃ、お前って可愛いのな」
「……」
　
　瀬奈は答えない。
　ただ視線を逸らしてうつむくだけだ。
　
「お前って可愛いのな」
「うるさい、二回言うな。素直になれないのはお互い様でしょ」
「違いない」
　
　
　しばらくそうやって、馬鹿話をして。
　馬鹿だった話をして。
　二人は苦笑した。
　
「さーって。元気も出てきたところで、更なるエネルギー摂取に勤しもう。大きなエネルギーを得るためには、甘い物がいいな。間違いない」
「あんたの思考回路って、単純よね」
「お前の趣向に合わせた結果だと思うが。それとも、甘い物を食べたくないとでも言うのか？」
「……食べる。甘い物」
「よし。じゃあ行くか」
「うん」
　
　立ち上がる。
　瀬奈は秋斗の服を握り締めたまま。
　ちょこんと立ち、秋斗の背中に頭を軽く押し付けた。
　
「へい瀬奈。それじゃ歩きにくいぞ。隣に並べ」
「や、そうなんだけど。なんかまだ、うまく動けないというか。変だな、何かしらこれ」
「ふむ」
　
　思案する。
　といっても、選択肢は二つしかないのだが。前か、後ろか。
　大穴として、肩車というのもアリかもしれない。
　すべすべの太腿の感触を味わうのもいいのかもしれない。
　でもここは、前だろう。
　
「なら、こうしよう！」
「へ……ひゃっ！？」
　
　瀬奈の手を引っ張り、抱きかかえる。
　姿勢が良いのと、あとはハキハキした性格も影響してか、そう見られないことも多いが。瀬奈は小柄なのだ。
　しかも驚きの余り体を小さく丸めてしまえば、なおのこと。
　瀬奈の小さな体は、秋斗の両の手にすっぽりと収まってしまう。
　
「ははは、どうだ。お姫様抱っこと言う奴だ」
「ほんっとに、アンタはっ！　せめて一言ぐらい言えっての」
「言えば拒否られるからな」
「当たり前でしょ」
「なら、多少強引なくらいがちょうどいい」
「そっ、」
　
　何か言いかけた瀬奈だったが、言葉を飲み込み秋斗から視線を逸らす。
　顔が赤い。思いのほか顔が近かったため、照れたのかもしれない。
　
「さ、行くぞ。目指すは甘味所、餡蜜庵あんみつあん！　あそこのイチゴ抹茶パフェを二人で食すのだ」
「……動けないし。仕方ないから、一緒に行く」
　
　淡々とした声。
　普段と違い、しおらしい。まるで借りてきた猫のようだ。
　こういう瀬奈も、いいかもしれない。
　
「……ねぇ。なんか手つきがいやらしいんだけど」
「そんな事はないぞ。この体勢でお前の体を支えるには、必然的に脇や太腿をむほほほほ」
　
　ごつん、と頭を肩に押し付けてくる。
　頭突きをしているつもりなのだろう。
　両の手を秋斗の首に回し、足を抱きかかえられている状態なのだ。
　多少なりとも自由になるのは、頭しかない。
　
「だがそんな攻撃は無駄だ。むしろもっとやってください。髪の感蝕と石鹸の香りが心地いいのです」
「変態」
　
　吐息が頬に掛かる。
　顔が熱い。秋斗だって恥ずかしいのだ。
　ましてや、可愛い女の子と抱き合うような体勢なんて。顔から火が出てもおかしくない。
　
　
「……こうしてると、実感できるんだけど。秋斗って、けっこう体大きいわよね」
「おう。俺のボディはストロング。惚れてもいいんだぜ？」
　
　すぐ返答が返ってくるかと思ったが、瀬奈は押し黙ってしまった。
　やがて、ぽつりとこぼす。
　普段と違う表情。後ろめたい表情で。
　
　
「惚れたら、駄目なのよ」
　
　妙にたどたどしく。
　呟く声は、風に紛れて秋斗の耳に届くのがやっと。
　
　らしくない。
　とても瀬奈らしくない態度だが、紛れもなくこれが瀬奈の本音なのだろう。
　小さい頃からずっと瀬奈と一緒だったのだ。秋斗には、それが狂おしいほどに理解できた。
　
「だって、あんたを好きなのは咲だから。あの子は、馬鹿なんじゃないかと思うくらいあんたの事が好きで。一途で。あんないい子、この世界のどこを探したってきっといないのに。そんな子が、あんたの事を好きになったのに。私が、邪魔するわけにはいかないじゃない」
　
　そんな。
　今更どうにもできない話を、口にされた。
　
　
「だからあの日、あんなに怒ってたのか」
　
　バスに乗る前。
　家の前でばったりあった時から、瀬奈は不機嫌だった。
　口を開けば喧嘩になった。
　
「俺が、咲を振ったから」
　
　その前日、秋斗は咲からの告白を受けた。
　断るのは、心苦しかった。断ればきっと、泣かれると思ったから。
　
　咲は優しい子だ。相手の事を思いやれる子だ。大人しくて、相手の事を考えすぎてしまう。自分から告白できるタイプではない。
　そんな子が、自分を曲げてでも告白してくる。
　並大抵の覚悟ではなかっただろう。
　
　でも。
　断るしかなかった。
　秋斗も、この件に関しては。
　自分を曲げるわけにはいかなかったから。
　
「ほとんど逆恨みなんだけどね。けど、私は身内びいきなのよ。あの子が泣いてたのに、我慢する事なんてできない」
「俺は身内じゃないのかよ」
「は？　誰が身内だって？　寝言は寝て言え」
「ひどっ！？　おっぱい揉むぞこの野郎」
「さっきから、何度か揉んでない？」
「ばれていたか」
「あとで、おしおきするから」
「はい」
　
　瀬奈のジト目。
　これは昔からよく見る表情だ。
　瀬奈にこんな顔をさせるのは、大体が秋斗のせいではあるが。
　
　
　――昔、とは。いつからだっただろう。
　小さい頃は、一緒に馬鹿をやって一緒に怒られていただけだった気がする。
　呆れた目で見られるのは、二人とも一緒だ。
　一緒に遊んで。一緒に学校に行って、一緒に帰ってくる。
　一緒に食事をして。一緒に歩いて。横に並んで、共に同じ風景を見た。
　
　それが変わったのは。
　二人が一緒でなくなったのは、きっと。
　お互いに、ある感情が芽生えてしまったせいだろう。
　
　瀬奈に自覚はなかった。
　ただ、変わってしまうことが怖かった。二人の気持ちが、すれ違ってしまう事が怖かった。だから、齟齬に気づかない振りをして、齟齬を埋める手段があればそこに飛びついて、強引に昔のままの関係を取り繕うしかなかった。停滞を望んだのだ。それこそが、二人の気持ちへの齟齬を生み出す原因だとも知らずに。人間は、いつだって変化し続けるのだ。だから、互いに近づこうとし続けなければ、心の溝が深まっていくのは当然と言えた。
　そのことに気づいたのは、死んでからだ。
　気づくのが遅かった。二人だけになって、周囲との余計な関係がなくなって、初めて瀬名は、自分の気持ちを自覚した。

　
　
　秋斗は、心の中のわだかまりをどうしようかと考えていた。
　我慢する事なんてできないと、瀬奈は言った。
　それは、とても瀬奈らしい。
　単純で、お節介で、無駄に気を回して。
　
　けれども、それがどうしようもなく秋斗に怒りを抱かせる。
　理由はわかっている。少し乙女チックすぎるだろうと自分でも思うのだが、頭にくるのはどうしようもない。
　優先順位付けの問題だ。
　瀬奈が、自分――秋斗ではなく。ましてや、瀬奈自身でもなく。咲の事を優先した。
　それが、どうしようもなく腹立たしい。
　
　瀬奈が、自分自身を優先するのは良い。
　けれども、他者を優先するのは駄目だ。
　もし優先するとしたら、その特等席は自分であってほしい。
　そう、思う。
　
　
　
　秋斗は、覚悟を決めた。
　後悔も未練も残さない。
　だから言うのだ。
　今、ここで。
　
「我慢する事ができないのは、俺だって同じだ」
　
　立ち止まる。
　声色の変化を不思議に思った瀬奈が顔を上げた。
　
　秋斗はまっすぐ、瀬奈を見る。
　力強い瞳。長い睫。瑞々しい頬に、唇。
　ずっと、見ていたもの。
　ずっと、見ていたかったもの。
　
「断るしかなかった。俺も、大切にしたいものがあったから」
　
　おしゃれに疎いふりをしておきながら、丁寧に身だしなみを整えているのは知っている。
　がさつなふりをしておきながら、細やかな気配りが出来るのも知っている。
　
　意外と少女趣味で、可愛い物に目がないのも知っている。
　意外とぐーたらで、お笑い番組が好きなのも知っている。
　意外とロマンティストで、星空が好きなのも知っている。
　
「俺は」
　
　いや、秋斗にとっては意外でもなんでもないのだが。
　それでも、他の者に見せない顔を秋斗だけに見せてくれるのは。
　優越感のようなものが感じられて、くすぐったくて、嬉しかった。
　それが嬉しいと、そう感じるのは。きっと。
　
「お前の事が好きだ」
　
　気づけば、簡単な事だった。
　ずっと隣にいた幼馴染は、いつしかずっと隣にいて欲しい存在へと変わっていた。
　
　
　手にした温もりが、ビクリと震える。
　首に回された手に力が込められ、秋斗の顔を前へと押し出す。
　
　目に映るのは、見たことのない表情の瀬奈の姿。
　嬉しいような。不安なような。
　悲しいような。幸せなような。
　ぜんぶ、ごちゃまぜになった表情。
　
　彼女は、溢れる涙を拭う事も。顔を隠す事もできず、ただ泣いた。
　泣いて、泣いて。ただ泣いて。
　
　そして最後に、こう呟く。
　
「……馬鹿。言うのが、遅いっての」
　
　憎まれ口。
　彼女らしい。素直になれない。
　
　
　けど、彼女はそこから一歩踏み込んだ。
　秋斗が踏み込んだ分だけ。
　暗闇の中、瀬奈も恐る恐る進み。
　そして二人の関係は、停滞から解き放たれる。
　
　
「――私も。秋斗の事が、好き」
　
　
　止まった時が動き出す。
　それはとても幸福で。そして、悲しい事だった。