【完結】Change～入れ替わりを暴かれた双子は、訳アリ記者に弄ばれる～

09.感情の香り

「ごっ、ごめん……」

「しつけぇんだよ」
　
　忌々いまいまし気に奏人かなとは言う。僕はただ謝ることしか出来ない。

「うわっ！？」

　足が勝手に動き出した。カニさん歩きだ。バッグを掴まれてる。仰向け気味なのが情けなさを二割増し、三割増しにしている。

「かなっ―――」

「あ～！　うるせぇうるせぇ！！」

　奏人が中扉を開けた。扉が跳ね返ってくる。鈍い音を立てて僕の手足にぶつかった。

「あっ……」

　息つく間もなくバッグを取られた。いや、これは奏人のだから正しくは強制返却になるのか。

「おらっ」

　背中を押される。正面には食卓があった。チンジャオロース、卵スープ、ご飯……今晩は中華か。食欲をそそるごま油と、オイスターソースの香りがする。あ、鳴る。思った直後にお腹が鳴った。顔が熱い。

「ここは素直だな」

　ふわりと甘いミントの香りがした。後ろからポンポンとお腹を叩かれる。

「うっ……ごっ、ごめん……」

　お腹を絞められた。肩に奏人の顎が乗る。

「結構、結構♪」

　拍子抜けする。あまりにも嬉しそうだったから。

「ん……？　あれ……？」

　ない。テーブルの端から端まで見てみる。やっぱりない。

「……肉じゃがは？」

　大家さんは尚人なおと――もとい奏人に渡したと言っていた。保存にでも回したのかな。

「捨てた」

「はっ……？」

　言ってのけた。何の悪びれもなく。

「ひどいよッ！　病み上がりの中、一生懸命作ってくれたのに！」

　これまでも何度か大家さんにご馳走になったことがあった。その時はちゃんと食べてたのに。

「どうして……っ」

「さぁな」

　答えるつもりはないらしい。単に虫の居所が悪かったのか。

「ゴミ漁んなよ。次の奏人の大会には、お前が出るんだからな」

　反対に、次の尚人の大会には奏人が出る。大会には代わり番こで出場。そういう決まりになっている。

「……今度貰った時は、僕が全部食べる。だから、捨てたりしな――」

「断るよ。俺が俺の時に」

「そんな――」

「競技者だってことは向こうも知ってんだ。納得すんだろうよ」

　断れば奏人はまた捨てるだろう。僕が受け取ったとしても結果は同じだ。ならいっそ貰わずにおいた方がいい。けど、１つだけ。どうしても譲れないことがある。

「五輪が近付いてきて、その関係で色々と制限が付くようになった。そう伝えてもらえる？」

　与えて貰ったすべての厚意が偽りだとは思えない。いや、思いたくないから。

「……ったく」

　大きな舌打ち。あからさまな溜息。譲歩してくれる時に見せるサインだ。ああ、良かった。ほっと胸を撫で下ろす。

「あっ……」

　腹の虫が鳴っている。控えめなその音は後ろから伝わってきた。

「ごめんね。いただこうか」

　食卓に向かって歩き出す。奏人の腕がはらりと落ちた。それと同時に漸く気付く。僕の椅子の上に青紫色の袋が置かれてる。サイズはざっと見Ｂ５ぐらいだ。

「そうだそうだ。漫画。ありがとね」

　奏人が今日、オタメイトに寄ったのはこのためだった。袋は真新しくて皺１つない。丁寧に持ち運んでくれたのが見て取れた。

「収納スペースには限りがあるんだからな」

「うっ……」

　始まった。受け取りに行ってもらう度に言われる、定番のお小言だ。

「ワンピは特別だから」

「ワンピもだろ」

　返す言葉もない。微苦笑で誤魔化す。

「後で貸して」

「…………」

　ずっと言わなければと思っていた。でも、言い出せなかった。嬉しかったから。お礼を言って終わりにする。まずはここからだ。

「もう十分だから」

「あ？」

「今までありがとう」

　奏人は漫画、アニメ、ゲームの類に関心がない。むしろ苦手な方だと思う。それでも手を伸ばしてくれた。僕の孤独を埋めるために。

「奏人は僕なんかよりもずっと忙しいんだから」

「…………」

「こういうのに時間を割くぐらいなら、ちょっとでも長く寝てほし――」

　突き飛ばされた。慌てて椅子の背もたれに掴まる。その内に、奏人がすたすたと歩き始めた。僕の向かい側に向かって。

「……見てえんだよ」

　ドカッと乱暴に座る。不機嫌顔。いや、むくれてる？

「その気持ちだけで十分――」

「漫画じゃねえよ」

　何だろう。奏人を観察する。目の前の奏人はもちろん、これまでの奏人も。拾わなきゃ。きっとどこかに答えがあるはずだ。

「お前、笑うだろ。この手の話をしてる時だけは」

「えっ……？」

　衝撃だった。嘘だ。そんなこと。左手で自分の頬に触れる。

「……笑ってない……？」

　外では笑ってない。そんな立場にすらないから。でも、奏人の前では自然にしているつもりだった。

「全っ然」

　奏人のその態度は、お茶らけているようでいて、寂し気でもあった。

「……ごめんね」

　癖になっているのかもしれない。口角を上げて奏人を見る。奏人はそんな僕の笑顔を見て、表情を歪めた。偽物だ。そう捉えたんだろう。本物だって、そう思ってもらえるような笑顔を作らないと。楽しい。幸せだって気持ちをちゃんと表現するんだ。

「……ミーティング始めっぞ」

　奏人は言いながらスマホを操作。テーブルの上に置いた――。