ヴァンパイア・ハンター

ヴァンパイア・ハンター ～第六夜～

重い空気の中、アンバーは口を開く。
「私が滞在を続けたら、村の皆に危害が及ぶことになる」
「危害？何でだ」
アンバーはアズライトと瞳を合わせず、言葉を続ける。
「…先刻のハルピュイアにとどめを刺せなかった。奴は必ず主の元に帰りつき、私がこの村にいる事を報告するだろう」
「主…？」
アズライトは怪訝に思った。単独生態のハルピュイアに、『主』だと？
「そうだ。ハルピュイアだけでなく、私が倒したワーウルフも奴の配下。……奴らの主は、私を狙っているのだ」
アンバーは憎悪の光が宿った瞳で、この場にいない何者かを睨みつけている。両の拳は間接が白く浮き出るほど握りしめられていた。
「─── もしかして、そいつが……お前の一族を…？」
アズライトの問いかけにアンバーは、一瞬ビクリと肩を震わせる。
そして、無言のままうなずいた。
不吉な予感がアズライトの脳裏をかすめる。
ハルピュイアもワーウルフも、基本的に単体行動で棲息する魔物だ。なぜなら群なさずとも充分に強く、人間にも魔物にも恐れられている種族だから。
それらが配下となり果てるほどの『主』とは何者なのか。
「…誰なんだ、そいつは」
アズライトの問いに、アンバーは一拍の間を置いて答える。
「─── ヴァンパイアだ」

ヴァンパイア─── 吸血鬼は、棲息数はきわめて少ないが、凶悪かつ狡猾、残忍な化物として世界中から恐れられている。
苦手な物は太陽光と十字架。夜行性で、飛行能力もあると言われ、人間の男の姿に似た容貌だが、鋭い牙を持ち、人の生き血を糧とする、魔物の最高峰。

「名はアッシュ・ディアモンド伯爵。年齢は定かではなく、私も一度しか会った事は無い。他にもゴーレム（石像人間）やエキドナ（蛇女）など無数の魔物を配下にしてるらしく、もし連中が来たら村はひとたまりもない。…私の一族のように…」
なかば他人事のように感情を含まない声でアンバーは言う。村を殲滅された時の暗い記憶がイヤでも脳裏に蘇っていた。
─── もう２度と、あんな惨劇を見たくない。
「…だから、ここを出る。私さえいなくなれば、奴等も立ち寄るまい。村の皆に迷惑をかけたくないんだ」
「…………」
アンバーの言い分はもっともである。万一ヴァンパイアに襲撃されたら、こんな辺境の小村など、一晩も持たないだろう。
しかしアズライトは一つの疑問に思考を占拠されていた。
ヴァンパイアがその気になれば、いかにアンバーが剣技の達人とはいえ、４年もの間、逃れられるとは思えない。
それに、ハルピュイアはワーウルフほど凶暴ではないが、残虐性を持つ魔物だ。なのに対峙した人間を殺さず、更には攻撃されたのに反撃せずに去るなど、不自然きわまりない。
─── 主とやらに、殺さぬよう命令されているのなら別だが。
「わかったら、もう止めるな。アズライト」
「……アンバー」
思い当たる結論を胸に、アズライトは再び問い掛ける。
「そのヴァンパイアは……お前を食用に狙ってるのか？」
「…………」
アンバーは答えない。それはすなわち、アズライトの推測を確信させた。
「違うんだな。じゃあ……、─── 『花嫁』にしようとしてんのか」
「！」
それまでずっと視線を逸らせていたアンバーは、パッと顔を上げた。
自身の性別を教えた覚えは無い。初対面の夜、アズライトはアンバーを少年と思い込んでいたはずなのに、一体いつ気付いたのか。
凝視するアンバーを、アズライトは複雑な表情で見つめ返す。
「……オレは医者だぞ。気がついて当たり前だろ」
それは嘘ではないものの、当初はアンバーの中性的な容姿や態度に見誤らされていたのが事実。
しかし医学的見地と直感で漠然と疑いを持っており、確信したのはロドンの葬儀の後、墓地で転びかけた彼女を抱きとめた時である。
だがアンバーは別に彼を騙していたわけではない。あえて性別を告げる必然性も無いから、黙っていただけだ。
アズライトも自分が一方的に間違えたのだし、患者の性別がどうあれ治療には関係無いから、文句を言う筋合いでは無い。
だが改めて認識した今、二人の間を今までとは違う不自然な沈黙が流れていた。
「─── ヴァンパイアの事だけど」
気まずさを無視して、アズライトは強引に本題へ戻る。
「お前を、花嫁にしようと狙っているんだな？」
「……そうだ」
肯定された瞬間、アズライトの胸を冷たい炎が焼いた。
ヴァンパイアが人間を花嫁にする事自体は言い伝えや史実等でも語られているし、種族は違えど男と女だから不思議は無い。
しかし『花嫁』と言えば聞こえは良いが、要は気に入った娘を攫い、監禁し、吸血して自我を消し、犯して子を生ませ、やがてヴァンパイアが飽きるか娘が年老いるかしたら捨てる───すなわち殺害・廃棄という意味だ。
目をつけられた娘に逃れる術は無いと言われている。