火輪の花嫁　～男装姫は孤高の王の夢をみる～

秦朱音｜はたあかね

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第一章　男装姫は孤高の王の夢を視る

第十一話　道の先

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　熱の行き先に目をやると、巻き上がる風の中、日の光を浴びた黒髪がなびくのが見えた。

　久遠を蹴ろうと足を振り上げていた父は、まるで時が止まったかの如く呆然と立ち尽くしている。すると、ほんの少し時を置いて、袍ほうの腹の部分が上下に真っ二つに裂け、ひらりとその腹が露あらわになった。

「……え？」

　父も兄も、そして久遠も、一瞬の出来事に言葉を失う。
　誰かが通りすがりに父を斬ったのか？　しかも、体には傷一つ付けず、衣だけを。
　風がおさまる。久遠の前を通り過ぎた男の背中を見ていると、彼はゆっくりとこちらを振り向いた。

「あっ、燦……様!?」

　そこに立っていたのは、燦だった。
　右手には、剣のようなものが見える。

（剣……いや、あれは、炎？）

　剣に見えたものには実態がなく、燃える炎が剣の形に見えていただけのようだ。再び激しく吹いた風に、剣はその姿をふっと消した。

「……よく斬れる剣だ。切れ味を確かめさせてもらったよ、十六夜万葉人まはと」

　父は名を呼ばれても動けない。斬られた恐怖に震えながら、なんとか顔だけを燦に向けた。

「燦王よ……なぜ、このようなことをなさる」
「それは俺の台詞だ。誰が久遠を十六夜の里に連れ帰っていいと言った？」
「久遠は覡かんなぎの見習いであり、我が息子です。連れ帰るのも何をするのも、我々が決める」
「ほう。俺が仮初かりそめの王だからと言って、随分と小馬鹿にされたものだ」

　燦は右手を天に向けてまっすぐ挙げた。その場に小さく風が巻き上がったかと思うと、燦の右手に炎が燃え上がる。その炎は、徐々に剣の形に変わっていく。

「……そ、それは！　火輪剣ひのわのつるぎ!?」
「まさか！　火輪剣は日紫喜家の宝物。こんなところに持ち出すものか」
「それでは、その剣は……」
「これが日紫喜家の、炎武えんぶの才だ」

　炎武の才――十六夜家にとっての、夢見の才のようなものだろうか。

　形を成さないはずの炎が、剣となる。燦が目の前を通り過ぎた時に熱を感じたのは、炎でできた剣が発したものだったのだ。

（燦様は、僕を都に連れ戻そうとしている。父上に剣を向けてまで）

　久遠はこれまで、十六夜家に縛り付けられてきた。
　男装を強いられ、小間使いとして家族からも虐げられてきた。その十六夜から、離れる――そんな道があったなんて、考えたこともなかった。

「次は袍だけではすまない。腹に傷を付けてもらいたくなければ、久遠を渡せ」
「渡す？　なぜですか？」
「俺の夢見をさせるからに決まっているだろう」
「ですが！」

　父が言い返すと、燦はその場で一度、剣を振るった。
　離れた場所にいる久遠にも、太刀筋から発せられる風と熱が伝わってくる。

「十六夜よ。先日から不思議だったのだ。ただの見習いであるなら、久遠を手放したくない理由はなんだ？　誰にも言えない事情でもあるのか？」
「そ、そんなものはありませぬ……！」
「では、この話は終わりだ。久遠、来い。都に戻るぞ」
「え？　えっと……？」
「一人で歩けるか？　この先に車を待たせてある」

　そういうと、燦はつかつかと久遠に近付き、抱き上げた。
　息を呑む久遠の背後では、父と兄の悔しそうな呻き声が遠ざかっていく。

「あの、燦様！　僕、自分で歩けます。王に運んでもらうなんて、恐れ多くて」
「遠慮するな。怪我をしている」
「殴られたのは顔だけです」
「お前は軽すぎて、抱いていてもいなくてもそう変わらん。もう少し食べて太れ。それとも、十六夜家ではいつも先ほどのように殴られ、食事も満足にもらえなかったのか？」

　燦の言葉は淡々としているが、確かな怒りが滲んでいた。

「……いえ、虐げられたというのは大げさです。僕を闇から助けてくれたのは、十六夜家ですから」

　暗くて狭い蔵の中から久遠を引っ張り出してくれたのは、十六夜の祖父だ。
　祖父が来てくれなければ、久遠は蔵の中で恐怖に怯えながら命を落としたはず。

（だから、僕はこれまで十六夜に忠実に仕えてきて……）

　今さらになって、久遠の体が恐怖で震え始める。

　久遠は十六夜家を裏切った。里に連れ帰ろうとしていた父の意に背き、燦に付いてきてしまった。
　燦は父に殴られた久遠を助けてくれたが、これからも久遠を守ってくれるとは限らない。燦が夢見に飽きれば、久遠はいつかまた十六夜の里に戻ることになる。
　行き先はきっと、あの蔵の中だ。

　久遠の体の震えを抑えるように、燦の腕に力が入った。

「久遠。お前を俺の従者として雇ってやる」
「……従者？　僕がですか？　こんな弱っちいのに、役に立ちません」
「何を言う。お前のおかげで、后選びを先延ばしにできた。早速役に立っているじゃないか」
「あれは、僕の手柄ではないですよね？」
「つべこべ言うな。お前は俺の従者として仕え、夜は夢見をするんだ。さすがの十六夜も、王の寝室に忍び込むことはできないだろう」
「え？　それはどういう……」
「お前を守ってやる、という意味だ」

　燦は顎を上げたまま、ふんと鼻を鳴らした。

（僕を……守ってくれるの？　燦様が？）

　腕に抱かれたまま、久遠は燦の顔を見上げる。

　その時、見渡す限り遮るものが何もない一本道に、ぴゅうと木枯らしが吹いた。
　燦の黒髪が揺れる。
　久遠は、燦の胸の温もりに身を預けた。

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